Au palier, Lin Mo repéra Tong Dong qui s’approchait depuis l’autre côté.
Lin Mo s’avança vers lui.
« Veille à bien protéger ton prix. »
Tong Dong hocha la tête. « Je sais. Après les cours, je vais tout déposer directement à la banque. Le mot de passe correspond aux chiffres situés entre le millième et le millième huitième après la virgule du nombre pi, arrondis, puis ramenés à leur racine carrée — »
« Arrête, arrête. Je ne te demande pas ton mot de passe », coupa Lin Mo en levant la main.
Tong Dong jeta un coup d’œil à Lin Mo, comme s’il ne le réalisait qu’à cet instant.
« Ah oui, c’est vrai, tu pourrais sans doute le trouver. Mais peu importe, mon père n’y arrivera pas. »
Une logique aussi déconcertante méritait autant les louanges que les moqueries.
Le groupe monta les marches et arriva bientôt devant la porte de la salle de réunion.
Elle n’était pas entièrement fermée, et des conversations chuchotées filtraient de l’intérieur.
Lin Mo poussa la lourde porte en bois, et une légère odeur mêlée de Cologne et de thé les accueillit.
À l’intérieur se tenaient cinq ou six hommes d’âge mûr vêtus de costumes sur mesure, leurs poignets parés de montres allant de la Vacheron Constantin à la Patek Philippe — chaque pièce déclarait silencieusement leur rang et leur fortune.
Il s’agissait des anciens élèves éminents de l’établissement, des vétérans aguerris du monde des affaires, dont la présence alliait solidité et acuité.
Lin Mo balaya la pièce du regard et repéra un visage familier : Ma Linxi, le dirigeant qui avait acheté ses poissons.
Le directeur Shen Zhongping, dès qu’il aperçut Lin Mo et Tong Dong, s’illumina si largement que ses rides s’amoncelèrent comme des chrysanthèmes en fleurs. Il s’avança d’un pas assuré, bras grands ouverts, la voix portante.
« Eh bien ! Mes brillants élèves ! »
Le pluriel était intentionnel.
Lin Mo se frotta les tempes avec résignation. « Directeur, on est en public. Gardez votre image. »
« Qu’est-ce qu’il y a dans mon image ? » lança Shen Zhongping en écartant les mains défensivement, se tournant vers les anciens en costume. « Dites-moi — quand on a deux prodiges comme ceux-là sous sa responsabilité, est-il si mal de se montrer fier ? »
Un ancien portant des lunettes rit doucement en secouant la tête. « Pas du tout, cher directeur. Si j’étais à votre place, j’afficherais une banderole dans mon bureau. »
Les autres rejoignirent l’animation dans un rire bienveillant.
Profitant de l’instant, Shen Zhongping se racla la gorge et fit avancer Lin Mo pour une grande présentation.
« Laissez-moi vous présenter Lin Mo — premier classé provincial de cette année à l’olympiade de mathématiques, et le tireur numéro un incontesté de toute la province. »
Puis il désigna Tong Dong.
« Et voici Tong Dong, également premier classé provincial, arrivé deuxième au classement général. »
Shen Zhongping tapota l’épaule de Tong Dong, la fierté ruisselant dans sa voix. « N’importe quelle autre année, ce score aurait fait de Tong Dong le champion incontesté. Il n’a eu que le tort de croiser la route de ce petit monstre, Lin Mo. »
Cette remarque, à moitié taquineries et à moitié louange, reconnaissait les compétences de Tong Dong tout en soulignant subtilement l’exceptionnalisme de Lin Mo.
Tong Dong, cependant, répondit sérieusement : « Il y aura toujours quelqu’un de meilleur. C’est ainsi. »
Les classements ne comptaient guère à ses yeux.
Les élites attentives de la pièce saisirent immédiatement le sous-entendu.
Des mains se levèrent pour applaudir et féliciter.
Premier et deuxième au niveau provincial, tous deux issus du même lycée — qu’est-ce que cela signifiait ?
Cela voulait dire que ces deux-là étaient destinés à briller.
Cela voulait dire que la réputation de l’établissement s’envolerait encore plus haut, et par extension, celle de leurs anciens élèves.
Ils savaient déjà que leur établissement avait produit les deux meilleurs marqueurs.
Il était maintenant temps de semer la bonne volonté, de tendre la branche avant que ces talents n’étendent pleinement leurs ailes. Le rendement d’un tel placement ? Incalculable.
« Directeur Shen, vous avez vraiment creusé une mine d’or. »
« La jeunesse d’aujourd’hui est remarquable. Ces deux-là ont un avenir sans limites devant eux. »
Les éloges pleuvaient de toutes parts.
Si ces garçons atteignaient la grandeur plus tard, l’empreinte laissée aujourd’hui pourrait bien devenir le billet d’or de demain.
Les anciens avançaient un par un pour serrer la main à Lin Mo et à Tong Dong.
Leurs poignées de main étaient chaleureuses et fermes, leur attitude sincère mais mesurée.
Tong Dong, les joues légèrement rosies, répondit par de polis remerciements, encore un peu raide.
Lin Mo, en revanche, resta composé, saluant chaque geste d’un hochement de tête calme et d’un simple « Merci » — ni soumis ni arrogant.
Son assurance à toute épreuve ne fit qu’accentuer l’admiration silencieuse des dirigeants.
Lorsqu’il fut au tour de Ma Linxi de serrer la main, il retint celle de Lin Mo un instant de plus, l’étudiant de près.
« Lin, nous sommes-nous rencontrés auparavant ? »
Cette question, ni forte ni douce, attira l’attention des anciens autour d’eux.
Lin Mo hocha la tête, sans broncher.
« Nous nous sommes déjà vus. À la ferme-auberge. La carpe à grosse tête que vous avez dégustée provenait de ma pêche. »
Dès que les mots eurent quitté ses lèvres, les yeux de Ma Linxi s’illuminèrent, son sourire poli se muant en enthousiasme sincère.
« C’était donc toi ! »
Sa prise se serra légèrement. « Ce poisson — le plus gros et le plus savoureux que j’ai goûté depuis des années ! Treize mille ? Ça valait chaque centime ! »
Son ravissement était indéniable ; l’argent ne pesait manifestement rien à ses yeux face à de tels plaisirs.
Les anciens alentour se détendirent, leurs visages s’adoucissant en approbation.
Obtenir les louanges de Ma Linxi uniquement par ses compétences ? Ce jeune homme n’était pas un talent ordinaire.
« Je suis ravi que tu aies apprécié. Bien que ça ait coûté un bras, » répondit Lin Mo sur un ton égal.
« Les meilleures choses de la vie sont inestimables, » rit Ma Linxi, avant de se remémorer quelque chose.
« Ah, les feux d’artifice à la ferme-auberge cette nuit-là — c’était œuvre de tes mains, n’est-ce pas ? Quelque spectacle. »
Lin Mo hocha la tête. « Grâce à vous. L’argent issu de la vente des poissons a servi à acheter ces feux d’artifice. Mes camarades de classe et moi-même les avons admirés ensemble. »
L’air semblait se figer.
Les anciens qui souriaient quelques instants plus tôt se raidirent aussitôt, leurs visages se verrouillant dans une expression immuable.
Un frémissement discret parcourut la pièce.
Les sourires approbateurs s’estompèrent, remplacés par quelque chose de plus difficile à décrypter.
Leurs masques professionnels tinrent bon, mais le reflet dans leurs yeux trahit leurs pensées : surprise, incompréhension, et enfin, une pointe de… dédain.
Avant cette réunion, le directeur Shen les avait mis au courant : Lin Mo et Tong Dong provenaient de milieux modestes. Il leur avait été conseillé de leur apporter du soutien.
Et pourtant — treize mille, dépensés intégralement pour des feux d’artifice ?
Rien que pour du bruit et des étincelles ?
S’ils souffraient réellement de difficultés financières, comment pouvaient-ils brûler de l’argent de cette manière ?
De quelle folle dépense parlait-on ?
La plupart de ces anciens s’étaient arrachés au néant par la force du travail. Leur disponibilité à parrainer des étudiants découlait précisément de cette lutte.
Même Ma Linxi marqua un temps d’arrêt, bien que son regard n’eût jamais perdu sa curiosité dosée, se faisant seulement plus aigu alors qu’il étudiait Lin Mo.
Lin Mo observa chacune de leurs réactions. Il savait exactement ce qu’ils pensaient.
Ils croyaient qu’il avait tout dilapidé en feux d’artifice ?
Peut-être.
Mais leur devait-il une explication ?
Pour reprendre les mots de Lin Beixuan : Depuis quand est-ce que je me justifie devant des gens comme vous ?