Le vieux quartier était exactement ce qu'il promettait : un espace ancien où les odeurs de la vie quotidienne se mêlaient à l'usure du temps.
Le rez-de-chaussée avait été entièrement converti en commerces : une supérette, un barbier et une petite gargote graisseuse arborant une pancarte « Budget Stir-Fry ». Son enseigne rétrécissait encore l'entrée déjà exiguë, ne laissant passer qu'une seule personne.
Pourtant, tous les besoins essentiels y étaient couverts.
En marchant, le vieux Yang échangeait des salutations avec les visages familiers du quartier.
« T'as déjà mangé, vieux Yang ? »
« Bien avant ! »
« Tant mieux, passe prendre un thé quand t'es libre. »
Le vieux Yang souriait en plaisantant avec les voisins, mais cette chaleur n'atteignait pas vraiment ses yeux.
« Des voisins de plusieurs décennies qui se croisent matin et soir », marmonna-t-il pour lui-même en détournant le visage.
Le sens spirituel de Lin Mo balaya la scène : rien que le bourdonnement ordinaire de la vie citadine, sans la moindre trace d'anomalie.
Liu Zheng secoua légèrement la tête, gardant la voix neutre alors qu'il suivait. « Les voisins sont les suspects les moins probables, vieux Yang. Essaye de te souvenir s'il y a quelqu'un de nouveau dans le coin. »
« Des nouveaux locataires ? » Le vieux Yang s'arrêta net, agitant la main d'un geste évasif. « Il y en a une flotte. Le loyer est bon marché ici, donc les jeunes ouvriers arrivent et repartent comme les saisons. Dès qu'ils ont une chambre vide, ils la louent. »
La vérité crue fit froncer les sourcils à Liu Zheng, qui jeta instinctivement un coup d'œil à Lin Mo.
Mais Lin Mo semblait impassible, déambulant tranquillement derrière le vieux Yang, son regard glissant sur les murs écaillés et les garde-corps rouillés.
« Ces vieux bâtiments ont principalement des escaliers, pas d'ascenseurs. On dit qu'ils envisagent d'en installer, mais les gens du premier et du deuxième étage ne sont pas très enthousiastes. Qui sait si ça arrivera. »
Le vieux Yang soupira en montant péniblement les marches.
Comparé à l'étroit couloir d'escalier du dortoir du personnel au Paradis Soleil, celui-ci était assez spacieux pour que trois personnes avancent côte à côte.
Ils parvinrent au troisième étage.
Le vieux Yang sortit son porte-clés, sélectionnant facilement celui de sa porte.
Mais sa main trembla légèrement : et si le foyer qu'il connaissait n'était plus le même ?
Clic. La porte s'ouvrit.
Au centre exact du salon trônait un système audio haut de gamme.
Les épaules tendues du vieux Yang se détendirent instantanément, un soulagement le submergeant.
« Pas mal du tout. Ce matériel vaut bien celui de ton magasin », remarqua Lin Mo en examinant les enceintes et l'amplificateur à lampes.
« Des enceintes Berliner ? T'as vraiment mis le paquet, vieux Yang. »
Voyant ses trésors intacts, le ton du vieux Yang s'allégea. « Je t'assure, ce système est encore meilleur que celui du magasin — »
Avant qu'il puisse détailler la chose en entier, Liu Zheng l'interrompit, sa voix calme tombant tel un seau d'eau froide.
« Vieux Yang, tu ferais mieux de vérifier si le reste de tes objets de valeur et ton argent liquide y sont encore. »
Le visage du vieux Yang blêmit, la prise de conscience affleurant. Ses lèvres tremblèrent tandis qu'il s'engouffrait en bafouillant entre eux, oubliant désormais toute courtoisie, pour se précipiter dans la chambre.
Liu Zheng ne le suivit pas. À la place, il resta immobile, paume tendue comme pour percevoir des rides invisibles dans l'air. Après un instant, ses sourcils se froncèrent légèrement et il secoua la tête.
« J'ai perçu une trace d'énergie qui s'estompait sur le vieux Yang plus tôt, mais elle a disparu maintenant. »
Lin Mo répondit sur un ton désinvolte : « Je l'ai dissipée. Sinon, il ne serait jamais revenu à lui. »
Ces mots glaçèrent Liu Zheng et le vieux Bai.
Dissipée ?
L'énergie pouvait se dissiper ainsi ?
Un claquement métallique retentit depuis la chambre : quelque chose venait de toucher le sol.
Puis le vieux Yang sortit en titubant, l'air creux, comme si toute sa vitalité avait été aspirée.
Serré dans ses mains, une boîte métallique ébréchée, dont le couvercle ballotait, complètement vide.
« Partis... tout parti... »
Les yeux du vieux Yang se rougirent instantanément, sa voix se brisa. « L'argent, les lingots d'or... tout ! C'était mes économies de toute une vie, mon argent pour ma tombe ! »
Les gens âgés ne faisaient guère confiance aux banques. Pour eux, seul le vrai cash et l'or solide entre les doigts semblaient sûrs.
Lin Mo demanda sur un ton distrait : « Combien ? »
« Plus de cent mille en liquide, sans compter les lingots d'or... près de trois cents mille au total. »
La voix du vieux Yang trembla alors qu'il saisissait le bras de Liu Zheng comme un naufragé accroché à une bouée. « Officier Liu, que dois-je faire maintenant ? »
La pièce devint lourde de silence.
Seul Lin Mo restait imperturbable, ses doigts tapotant doucement sur la table en bois usée — tic, tic — attirant l'attention de tous.
« Ne fais rien. Attends juste. »
Vint alors le tour du vieux Bai.
« Attendre ? Tu penses qu'il va juste débarquer ? »
Lin Mo hocha la tête. « Bien sûr. Il a hypnotisé le vieux Yang pour qu'il vende les marchandises du magasin — il viendra sûrement chercher l'argent. Mon avis ? Il sera là dès ce soir. »
Ces mots tombèrent comme une révélation.
Liu Zheng et le vieux Bai échangèrent un regard, perçant la logique.
Même le vieux Yang trouva cela convaincant, bien qu'il continue de jauger Lin Mo avec méfiance.
« Lin Mo, tu crois vraiment qu'il viendra ? Pourquoi attendre la nuit ? »
« Il viendra. Il doit avoir un rythme de vampire — fait la fête toute la nuit, dors tout le jour. »
Lin Mo se leva. « Assez de réflexions. Mettons de la musique et profitons de ton précieux matos. »
Il se mit à feuilleter la collection de disques du vieux Yang, bien que la plupart fussent des classiques datés. Après quelques recherches, il sortit enfin un album de Jacky Cheung.
— Système : Parfois, il suffit juste d’attendre que le lapin vienne se jeter dans l’arbre. —
La pièce était étanche grâce à des rideaux occultants, la transformant en une boîte sans lumière.
Dans un coin, des tours de gobelets de nouilles instantanées jetés et de boîtes de repas à emporter dégageaient une odeur rance et grasse.
Un vieux ventilateur tournait à grand-peine, son souffle tiède brassant seulement l'air vicié en une puanteur plus homogène.
Trois personnes gisaient enchevêtrées sur le lit.
L'homme au milieu s'éveilla à une démangeaison, se gratifiant le visage avant que sa main ne se pose sur les rondeurs dodues à ses côtés, pour lui administrer un pincement taquin.
« Hé ! T'fait quoi ? »
La femme s'éveilla à demi, poussa paresseusement son bras d'un revers négligent, plus une tape coquette qu'une remontrance.
Mais soudain, elle redressa brusquement, tâtonnant fébrilement vers ses vêtements au pied du lit. « Je dois vraiment y aller. Mon mari doit être rentré à cette heure. »
L'homme n'ouvrit même pas les yeux, l'écartant d'un geste distrait. « Va-y, casse-toi. »
Puis il rapprocha l'autre fille contre lui.
« Les filles d'usine qui vivent seules, c'est le top — pas d'attaches, personne à qui rendre de comptes. »
Ses mains parcoururent librement son corps juvénile.
Bien plus tard, il finit par se hisser et tira brusquement les rideaux, livrant à la vue le vieux quartier fourmillant qui s'étalait dehors.
« Une fois que j'aurai vidé ces vieux idiots à blanc, je change de quartier pour un endroit chic. L'argent ne sera plus jamais un problème — j'aurai tout ce que je veux ! »
Il renversa la tête et rit. Sur le lit, la femme qu'il avait acheillée toute la nuit tourna sur le côté, toujours profondément endormie.
L'homme jeta un regard en arrière, son sourire devenant encore plus sauvage et arrogant.
Une fois sa puissance accrue, il pourrait avoir autant de ces créatures inférieures qu'il le voudrait, à l'avenir !