Ce soir-là, dans un salon privé d’un restaurant de fruits de mer haut de gamme dans le district de Tianhe.
La vaisselle aux tons bronze renvoyait une lueur chaude sous l’éclairage tamisé, tandis que les serveurs déposaient sans relâche des plats somptueux sur la vaste table ronde au centre.
« Votre homard australien à la vapeur, fendu et agrémenté d’ail. »
« Planche de sashimi de homard. »
« Riz au pot en terre cuite à la tête de homard, et œuf à la vapeur aux cervelles de homard — bon appétit. »
Xie Yuling fixait le festin extravagant devant elle, incertaine un instant par où commencer. Plusieurs énormes homards australiens avaient été transformés en divers mets, couvrant près de la moitié de la table, tous brillants et parfumés.
Elle ne put s’empêcher de rire. « Madame Chu, vous avez racheté tout le stock de homards du resto ? »
Chu Lintian sourit. « Pas exactement. Tout ça avait été commandé à l’avance. Après tout, les fruits de mer se savourent meilleurs frais. »
En parlant, elle déposa une grosse pièce de chair de homard à l’ail sur l’assiette de Xie Yuling. La chair nacrée était parsemée d’ail haché doré, et la fumée continuait de s’en échapper.
Chu Miaomiao n’avait pas beaucoup d’amies, et Chu Lintian savait que les adolescentes dotées d’une belle silhouette rencontraient souvent des difficultés à se lier à d’autres filles à l’école, sauf si elles étaient naturellement expansives.
Aussi prenait-elle soin de faire preuve d’une attention particulière envers Xie Yuling.
Xie Yuling mordit dans la chair : ferme, élastique et goûteuse.
Le seul homard qu’elle ait jamais goûté provenait de banquets de mariage, où il servait généralement accompagné de nouilles. Mais celui présent dans ces plats pâlisait face à la chair juteuse dont elle se régalait maintenant.
« Pourquoi ces homards n’ont pas de pinces ? » Xie Yuling avait toujours cru que les homards en possédaient de grandes.
« Les homards australiens diffèrent des homards de Boston. Ils n’ont pas ces lourdes pinces qui alourdissent le corps — ce pour quoi vous payez, c’est la chair pure. Bien plus satisfaisant à manger. »
Puis elle désigna la planche étincelante de sashimi. « D’ailleurs, seuls les homards australiens peuvent être consommés crus en toute sécurité. Leur chair est propre et naturellement douce. Les homards de Boston abritent trop de parasites — il faut absolument les cuire. »
Elle n’avait jamais essayé de sashimi de homard. Elle saisit un morceau de chair blanche comme neige, dont la veinure translucide transparaissait encore, et la plongea brièvement dans une sauce soja spéciale relevée de wasabi fraîchement râpé avant de la porter à sa bouche.
Une explosion de douceur éclata sur ses papilles : la chair était à la fois ferme et tendre, laissant place à un arrière-goût umami persistant, sans aucune note aquatique.
« C’est délicieux ! » soupira-t-elle, sincèrement ravie, les yeux plissés de joie.
Les habitants de l’est du Guangdong distinguaient parfaitement le goût de poisson de la fraîcheur.
C’était comme la carpe à grosse tête que Lin Mo avait pêchée plus tôt à la ferme-auberge : normalement, ce type de poisson nécessitait plusieurs jours de purge dans de l’eau claire, sinon seule sa tête était mangeable.
Mais grâce au traitement de Lin Mo, non seulement les arêtes avaient été retirées, mais même l’odeur de poisson avait disparu.
C’est pourquoi personne ne percevait la moindre saveur vaseuse en le mangeant.
La carpe à grosse tête vendue ailleurs tout simplement n’avait rien à voir avec celle que Lin Mo préparait lui-même.
Chu Lintian observa l’expression comblée de Xie Yuling, son sourire s’élargissant.
« Mangez autant que vous voulez. »
Zheng Yuan, elle, soupira. « Ne la gâtez pas trop, sinon elle finira par tourner le nez devant les autres plats de crustacés. »
Xie Yuling protesta aussitôt : « N’importe quoi ! Je mange tous les types de crevettes ! »
Chu Miaomiao se contenta d’un faible sourire, prenant des petites bouchées discrètes de son œuf à la vapeur aux cervelles de homard.
Cela accompagnait parfaitement le riz.
Pendant ce temps, Lin Mo mangeait tranquillement, concentré sur son repas. La table n’était pas seulement chargée de homard — il y avait quantité d’autres plats, qu’il avalait sans ralentir.
Vers la fin du repas, Xie Yuling était pleinement satisfaite, un peu gavée même.
Adossée à sa chaise, elle se tapota le ventre rond et lança en plaisantant : « Madame Chu, j’ai l’impression de rayonner actuellement de l’aura luxueuse du homard australien. Ce repas me fera rêver pendant au moins un mois. »
Il apparaissait clairement que la vraie nature de Xie Yuling était vive : il suffisait que quelqu’un lui offre des crevettes pour la voir s’exprimer.
Heureusement, Lin Mo l’avait déjà conquise grâce à sa stratégie fondée sur les crevettes.
Après le repas, Zheng Yuan et Chu Lintian se levèrent pour aller aux toilettes.
Lin Mo demeura dans le salon privé, assis négligemment sur le canapé tandis qu’il regardait par la fenêtre.
« Tu t’es vraiment dépensée aujourd’hui, Lintian. », dit poliment Zheng Yuan dans le couloir.
« C’est rien. Je serai accaparée dorénavant, donc il va falloir compter sur toi et Yuling pour surveiller Miaomiao. »
« Dis pas ça. Miaomiao est très sage. Depuis le décès de mon mari, Yuling n’a fait beaucoup d’amis. Avoir Miaomiao et Xiao Mo à proximité a été une bénédiction. »
« Miaomiao est assez introvertie aussi. Je suis sincèrement reconnaissante envers Lin Mo et Yuling. »
Chu Lintian baissa légèrement la tête, ses yeux étincelant derrière la chevelure qui la voilait.
« Ah, directrice Chu ? Ça fait longtemps. »
Une voix posée, agréablement surprise, les interrompit.
Ils se retournèrent pour voir un jeune homme en costume bien taillé leur adresser un sourire.
Il n’avait probablement pas passé la trentaine, mais il dégageait une maturité et un sang-froid indéniables.
Chu Lintian le reconnut immédiatement. « Maître Zeng, bonjour. Ça fait un moment. »
À l’époque où elle travaillait dans une filiale du groupe Dajiang, ils avaient collaboré sur plusieurs dossiers juridiques.
Le service juridique de l’entreprise était souvent surchargé, de sorte que les petits procès étaient externalisés vers son cabinet.
Même si les affaires étaient mineures, il les gérait à la perfection et avec efficacité.
Zheng Yuan, remarquant son allure soignée et sa familiarité avec Chu Lintian, recula discrètement d’un demi-pas pour leur laisser de l’espace.
Maître Zeng s’approcha, son sourire s’élargissant. « J’ai cru qu’une cadre occupée comme vous m’avait oublié. »
Chu Lintian ne s’attendait pas à être reconnue avec sa tenue actuelle. Elle répondit par un sourire poli et mesuré — chaleureux mais réservé.
« Votre professionnalisme reste difficile à oublier. Mais désormais que l’équipe juridique s’est étoffée, la plupart des questions sont traitées en interne. »
« Je comprends. Félicitations pour cela », dit maître Zeng, une pointe de regret dans le regard. « Néanmoins, j’espère que nous pourrons travailler ensemble à nouveau si l’occasion se présente… »
Avant qu’il puisse achever sa phrase, la porte d’un salon privé proche s’ouvrit brusquement.
Un souffle d’air chargé d’alcool s’échappa alors qu’un homme aux jambes vacillantes se penchait hors de la porte, la voix rauque d’impatience :
« Maître Zeng, qu’est-ce qui vous met tant de temps ? Tout le monde vous attend ! »
Le sourire de maître Zeng disparut instantanément quand il se tourna pour expliquer courtoisement : « Directeur Li, j’ai croisé une vieille connaissance et je me suis laissé absorber par la conversation. »
L’homme surnommé directeur Li avait les yeux vitreux, et son regard balayait Chu Lintian sans retenue.
Son regard était lubrique, comme s’il tentait de la dépouiller par le seul effet de son observation.
Le front de Chu Lintian se frontra presque imperceptiblement.
L’homme, visiblement saoul, se lécha les lèvres et poussa un sifflement grave et suggestif.
« Eh, pas mal. La tenue est sobre, mais la base est solide. Maître Zeng, tu as du goût. »
Sur ces mots, il leva une main graisseuse, tendant le bras pour soulever le menton de Chu Lintian.
Ses yeux glacèrent. Avant que ses doigts n’aient pu la toucher, elle recula d’un pas rapide et décidé — fluide, précis — laissant sa main suspendue dans le vide, embarrassée.