Les échanges se faisant plus légers, Xie Yuling renoua peu à peu avec sa contenance habituelle.
Il ne faisait aucun doute pour elle qu’elle restait celle qui fréquentait Lin Mo le plus étroitement. Ils empruntaient les mêmes trajets pour l’école et se retrouvait régulièrement pour des collations nocturnes.
Lin Mo habitait juste en dessous chez elle, jouissant ainsi de l’avantage indéniable que procure la proximité immédiate.
Et surtout, ils partageaient des secrets et des attaches dont personne d’autre n’avait connaissance.
Tandis que ces pensées la traversaient, les pas de Xie Yuling s’alégèrent nettement ; la brise du soir semblait presque plus légère.
Ils avançaient côte à côte. À quelques mètres du bâtiment, Lin Mo s’immobilisa un instant.
Il leva les yeux vers Xie Yuling : « Monte d’abord. Je vais acheter quelque chose. »
Xie Yuling ne détecta aucune anormalité et hocha légèrement le menton. « Très bien. Je monte alors prévenir ma mère qu’on fait des grignotages tardifs. »
Sur ces mots, elle fit demi-tour et gravit l’escalier à toutes jambes. Le tic-tac de ses pas rebondit contre les murs du palier avant de disparaître derrière l’angle.
La bienveillance qui éclairait brièvement le visage de Lin Mo s’effaça. Il demeura figé en place jusqu’à ce qu’un claquement de porte atteste, venu d’en haut, que la trappe était refermée. Puis il tourna la tête vers la ruelle obscure à sa droite, dépourvue d’éclairage public.
Une silhouette coiffée d’un chapeau de paille émergea de la ruelle.
« Courir en mode furtif à cette heure-ci. Un étranger pourrait prendre ça pour un enquêteur qui traque un dossier », lança Lin Mo d’une voix plate, sans la moindre nuance.
« Tu n’es pas au lycée ? C’est peu commode de téléphoner ici, non ? »
Lin Mo se contenta de hausser les épaules. « Ça ne pose pas de problème. Je suis le premier de la classe. J’ai des facilités reconnues. »
« Avec un discours pareil, un agent de l’État comme moi est tenté de vous interpeller selon la loi », remarqua Liu Zheng en relevant le bord de son couvre-chef. Il éprouvait systématiquement un serrement à la poitrine face à ce garçon.
« Aucun fonctionnaire ne peut procéder à une arrestation au nom du règlement intérieur », riposta Lin Mo.
Liu Zheng ferma la bouche.
« Qu’est-ce qui vous amène ? » questionna Lin Mo en posant son regard sur lui.
Liu Zheng soupira longuement : « Je viens seulement voir l’Immortel du Nord Profond. »
« Mon maître n’habite plus ici. Il poursuit son ascèse personnelle en dehors des murs. Le déranger aura des suites désastreuses », annonça Lin Mo sur un ton calme, où tremblait pourtant une mise en garde absolue.
En vérité, Liu Zheng n’espérait nullement rencontrer l’Immortel du Nord Profond. Son objectif premier restait de joindre Lin Mo.
Il tenait pour acquis que l’ancien maître avait dépêché le lycéen pour une formation.
Leur机构, l’Éveil Yanhuang, servait précisément de vecteur à cet apprentissage.
C’est pourquoi Liu Zheng éclata un bref toux nerveux.
« Je souhaiterais simplement prier votre camarade Lin de vouloir bien faire passer un mot à l’Immortel du Nord Profond. La jeune femme évanouie et moi-même nous sommes réfugiés dans les immeubles alentour pour rester discrets… »
Lin Mo plissa les sourcils.
« L’Éveil Yanhuang est pourtant un service gouvernemental. Il faut encore se terrer ? Bien discret », ironisa Lin Mo.
Quelques secondes de calcul mental suffirent à Lin Mo pour saisir l’enjeu.
« Ah, j’enregistre. » Son regard cingla Liu Zheng comme une lame, incapable de laisser subsister le moindre mensonge.
« Un traître circule dans vos rangs, n’est-ce pas ? Tandis que tous s’imaginent la prise d’otages en cours, vous les mettez à l’abri en douceur pour mener des interrogatoires clandestins.
Ainsi, vous extrayez des renseignements tout en tendant un filet à l’indésirable. Ne me trompe-je pas ?»
Le visage de Liu Zheng figea. Il ne prévoyait nullement qu’un adolescent puisse reconstituer leur stratégie complète à partir d’une poignée de phrases.
Il comprenait dès lors mieux la décision de l’Immortel du Nord Profond de le relâcher sur le terrain.
Allié à sa finesse d’esprit et à ses réflexes de combat, Lin Mo aurait été un enquêteur irremplaçable pour l’Éveil Yanhuang.
« Je vous prie de…» Coupa sec Liu Zheng, mais Lin Mo leva déjà la paume pour le stopper net.
« Inutile de passer par ma personne. Je ne suis qu’un simple lycéen. »
Liu Zheng marqua un temps mort : « Je compte toutefois sur vous pour remonter ces éléments à l’Immortel du Nord Profond. J’espère qu’il acceptera de prêter main-forte. »
« Entendu. Je ferai transmettre le message, mais je ignore quelle sera sa réaction », répondit Lin Mo.
Il fit demi-tour et s’engagea vers la supérette de quartier.
Liu Zheng observa son dos s’éloigner avant de regagner l’ombre de la ruelle.
Lin Mo glana quelques provisions élémentaires avant de remonter l’escalier.
— Système : Niveau d’immersion élevé. Je passe en mode simulation : incarné désormais l’Immortel suprême du Nord Profond. —
Liu Zheng revint à son logement de fonction. À peine le battant refermé, Shouzhen surgit à ses côtés.
« Quel est le verdict ? L’Immortel du Nord Profond a-t-il donné son accord pour intervenir ? » questionna Shouzhen.
Liu Zheng laissa choir sa veste sur le canapé et remonta frileusement son col : « Aucune trace de l’Immortel du Nord Profond. Le nommé Lin Mo lui-même s’est montré peu enclin à la discussion. »
À ces mots, il franchit le seuil de l’appartement.
L’appartement était plongé dans une pénombre diffuse. L’inconnue restait alitée, la respiration régulière, sans la moindre velléité de rouvrir les yeux.
Sur le lit d’à côté, Xia Zhi avait enfin décollé les paupières, mais son teint gardait une pâleur cadavérique et son regard voilé trahissait un épuisement absolu. Il lui coûtait déjà de tenir assise.
Liu Zheng scruta brièvement les traits altérés de Xia Zhi.
« Ne forcez pas le cerveau pour le moment. Rechargez-vous. Une fois remise sur pied, nous ajusterons notre dispositif selon l’évolution de la crise.
Si vos dires sont véridiques et que nous avons bien un double parmi nous, chacun de nos déplacements actuels devient un exercice d’équilibriste. »
Dans l’angle du salon, le vieux Bai taillait méthodiquement une pomme ; l’épluchure tombait en un ruban continu sans se rompre.
Sans lever les yeux de son travail, il glissa :
« Rassurez-vous. Notre cellule opère en retrait du circuit et personne ne prêttera attention à notre sillage. De plus, le meilleur pistesux du bureau marche dans notre direction. »
Xia Zhi poussa un lourd soupir. Ses yeux se fixèrent sur l’adolescente inconsciente.
« Ce qui me dépasse, c’est ce qu’elle recèle de spécial pour justifier une telle mobilisation de moyens et d’effectifs de part et d’autre. »
Shouzhen s’était maintenu en retrait, muet depuis l’entrée. Il prit enfin la parole, d’une voix grave :
« Aux dires même de ce jeune Lin Mo, les aptitudes de cette adolescente dépasseront celles de chacun d’entre nous réunis. Elle sera une sensitiv innée. »
À peine eut-il prononcé ces mots que la lame du vieux Bai cessa de glisser sur le fruit.
Le désir et l’admiration tracassèrent presque en même temps les traits de Liu Zheng et du vieil homme.
Liu Zheng laissa échapper un juron : « Sacré bordel, ça pique. »
Le vieux Bai croisa le regard de Liu Zheng : « Tu jalouses quoi ? Toi au moins tu perçois l’énergie. Moi, je n’ai aucun talent. »
« Bref, ma jalousie reste intacte » rétorqua Liu Zheng en reportant son attention sur Xia Zhi.
« Pose-to et conserve tes forces. Le vieux Bai et moi repartons vers l’antenne sonder le terrain.
Quant à toi, petit Taoïste, ton origine au temple Chunyang te fournit une couverture idéale. Tu restes en arrière-garde pour assurer leur sécurité. »
Il marqua un temps mort, comme pris d’une nouvelle pensée, et précisa d’un ton formel : « En cas de danger immédiat, appelez sans délai. Au passage, prévenez Lin Mo en premier, puis joignez-nous. »
Shouzhen resta un instant interloqué.
« Pourquoi faudrait-il que je le sollicite en priorité ? »
Liu Zheng esquissa un sourire amer en s’essorant la veste : « Parce qu’il dispose de connections solides et d’un mentor puissant. Nous ne sommes que deux sans-abri institutionnels ignorés de tous. Même hurleriez-vous au sommet de vos poumons, personne ne se déplacerait. Allez voir celui qui possède le pouvoir d’action. »
Sur ces paroles, Liu Zheng et le vieux Bai quittèrent les lieux.
Trois individus occupaient désormais l’espace.
Shouzhen exala un soupir. Xia Zhi finit par rompre le silence : « Pourriez-vous m’en dire davantage sur l’Immortel du Nord Profond ? Votre comportement suggère qu’il constitue une puissance redoutable. »
À l’évocation de ce nom, le jeune homme ouvrit l’oreille.
« Sa force dépasse largement le commun des humains. Cet Immortel du Nord Profond… »