L'appétit de Jiang Yunlu n'était pas particulièrement important. Il se limitait à peu près à celui d'un garçon moyen.
La compétition du jour l'avait beaucoup éprouvée. Après avoir fait le tour de la table, elle avait goûté avec entrain à tous les plats.
Les pâtes à l'encre de seiche que Lin Mo avait commandées avaient aussi éveillé sa curiosité. Elle s'était inclinée pour y déposer quelques bouchées à sa fourchette, marquant le coin de ses lèvres de traînées d'encre noire.
Lin Mo posa sa fourchette. Il la regardait avec un amusement détendu depuis le bout de la table.
Elle mangeait avec tant d'entrain qu'elle ne remarquait pas la trace d'encre noire sur ses lèvres, qui tranchait nettement sur son teint pâle. Une scène franchement comique.
Il ne dit rien. Le sourire à ses yeux s'épanouit davantage tandis qu'il sortait tranquillement son téléphone pour la viser.
Clic.
Le bruit sec de l'obturateur traversa le silence de la cabine.
Jiang Yunlu s'immobilisa en plein milieu d'une bouchée, les nouilles coincées entre ses lèvres, et leva les yeux vers Lin Mo, confuse.
Mais il avait déjà glissé son téléphone dans sa poche. Il sortit prestement une serviette en papier et la lui tendit avec une sollicitude parfaitement simulée.
« Tiens, essuie-toi la bouche. »
Tout encore hébétée, la jeune femme prit la serviette sans réfléchir.
« Merci. »
Lorsqu'elle passa la serviette sur ses lèvres et vit la tache noire bien visible dessus, elle comprit enfin.
Le clic de l'appareil, son sourire mal dissimulé, la serviette proposée... Toutes les pièces s'imbriquaient dans son esprit.
Elle reposa la serviette, serra les lèvres, et lorsqu'elle releva les yeux, son regard était écarquillé et suppliant.
« Lin Mo, tu peux effacer la photo ? » Sa voix était douce, porteur d'un léger tintement suppliante.
Lin Mo sourit et lui tendit l'écran de son téléphone pour lui montrer la capture.
Sur la photo, ses lèvres étaient maculées d'encre et son expression restait figée dans une béatitude culinaire. De quoi faire rire.
Jiang Yunlu sentit ses joues monter au rouge.
D'un geste brusque, elle se précipita vers son téléphone, mais Lin Mo fut plus rapide.
« Hé. Jiang Yunlu, tu ne souhaites tout de même pas que cette photo se répande, si ? »
Un petit « Ah ! » s'échappa de ses lèvres. Elle ne semblait pas en colère. Au contraire, elle joua le jeu, les cils battants.
« Du coup, Lin Mo, qu'est-ce que tu veux ? »
Sans répondre, il se pencha légèrement en avant. La distance qui les séparait disparut en un clin d'œil.
Il saisit une nouvelle serviette, l'enroula autour de son index et allongea le bras par-dessus la table.
Le souffle de Jiang Yunlu se bloqua. Instinctivement, elle eut envie de reculer, mais son corps resta paralysé.
Son bout de doigt frôla le coin de ses lèvres. Ferme et délicat à la fois, il essuya méthodiquement la moindre trace d'encre.
Sa peau était chaude. La chaleur transpirait à travers la fine serviette et embrasait ses lèvres.
« Je n'ai toujours pas décidé », finit-il par répondre en retirant sa main et en observant la serviette maculée. « On dira que c'est une dette. »
La rougeur remonta brutalement de son cou jusque dans le bout de ses oreilles. Elle baissa les paupières, le regard fixé sur son assiette, tandis que son cœur s'emballait.
Plus loin, l'assistante observait la scène. Elle hésita un instant avant de renoncer à prévenir le président Jiang.
Elle ne voulait surtout pas voir la jeune patronne reprendre les rênes de l'entreprise dès le lendemain.
Ils eurent à peine terminé de manger que Jiang Yunlu n'était toujours pas pressée de regagner son domicile.
« Tu peux me raccompagner un moment ? »
Sa voix était câline. Lin Mo acquiesça machinalement.
La nuit de mai était tempérée. Ni trop chaude, ni trop fraîche.
La pluie avait épargné la journée. La brise qui soufflait au bord du fleuve était idéale.
Ils flânaient sans destination précise le long du fleuve Yuejiang. L'assistante gardait plusieurs dizaines de mètres de distance derrière eux.
Les dernières consignes du président Jiang étaient limpides : surveiller leur comportement et empêcher toute dérive « au-delà de l'amitié ».
Mais avec l'écart qui les séparait, aucune intervention ne semblait nécessaire.
Une simple promenade au bord de l'eau. Rien de grave.
Mains enfouies dans les poches, Lin Mo fixait un ferry aux lumières vives qui glissait lentement sur l'eau sombre.
Jiang Yunlu suivi son regard. Sur la rivière noire, le bateau ressemblait à un phare flottant.
« Tu es déjà monté sur un de ces bateaux ? » demanda-t-elle.
Lin Mo secoua la tête, la voix traînante.
« Non. Comme tout le monde le sait ici, les habitants ne filent pas visiter la Croisière Nocturne du Yuejiang, ni monter à la Tour de Yangcheng. »
Jiang Yunlu se tourna vers lui, interloquée. « C'est vraiment ce que disent les gens ? »
Naturellement, elle n'y avait jamais prêté attention. C'était juste une rumeur locale.
Après tout, une entrée à la Tour de Yangcheng coûtait plusieurs centaines de yuans, et la plupart des habitants préféraient mettre cet argent dans un bon repas.
En revanche, la Croisière Nocturne du Yuejiang l'attirait.
« Viens, c'est encore tôt. On va aller voir les illuminations. »
Sans réfléchir, il saisit son poignet.
Les yeux de l'assistante s'écarquilèrent. Son cœur faillit quitter sa poitrine.
Il l'avait prise par le poignet !
À quelle urgence correspondait cette situation ?
Fallait-il alerter le président Jiang immédiatement ?
Ils arrivèrent au terminus du ferry.
Les tickets les plus chers dépassaient la centaine, tandis que les plus basiques se vendaient une vingtaine.
Lin Mo n'hésita pas. Il acheta les deux billets les plus coûteux.
Ces tarifs privilège donnaient accès au troisième pont du navire, celui qui offrait la meilleure vue.
Lin Mo et Xie Yuling montèrent à bord, l'assistante gardant une distance discrète derrière eux — elle se contenta quant à elle d'un billet moins cher pour le deuxième pont.
Le troisième pont était restreint. Si la jeune patronne la repérait, la situation deviendrait vite inconfortable.
Ce qui pourrait s'y produire, en revanche, l'assistante comptait bien l'ignorer joyeusement.
À bord, le vent du fleuve charria une fraicheur humide.
La garde-corre du troisième pont accueillait peu de monde, offrant largement de l'espace.
Jiang Yunlu s'adossa à la rambarde, le regard absorant les lumières scintillantes de l'île de Jiangdao, de l'autre côté du fleuve.
« Tu tiens vraiment à te coller aux vitres ou aux balustrades pour regarder dehors, non ? »
Lin Esquisse un sourire, les yeux rivés vers les lumières lointaines.
« Ouais. Même gamin, que ce soit dans un bus ou dans la bagnole de mon père, j'aimais regarder le monde défiler par les vitres. »
Jiang Yunlu s'installa à côté de lui. Désormais, le troisième pont ne comptait plus que deux personnes.
Sans s'en rendre compte, ils s'étaient rapprochés.
« Depuis quand prends-tu le bus seul ? »
Cette question ressemblait à un caillou tombé dans les abysses de son souvenir.
Quand cela avait-il commencé ?
Il se tut un instant, conscient de l'épaisseur des années.
Le cataclysme qui avait chamboulé son existence remontait à loin.
Sa renaissance n'avait fait qu'étendre encore cet intervalle.
Pourtant, les souvenirs tenaient encore. Surtout pour la personne qu'il était devenu.
« Au collège, je dirais. À ce moment-là, tout s'était éclairci. Je comprenais que j'étais un poids. Ma grand-mère voulait que je vienne m'installer chez elle. J'avais refusé. Je voulais me montrer fort, prouver que je n'avais besoin de personne. »
Il y était parvenu, certes. Mais par la méthode la plus autodestructrice qui soit.
Il s'était autorisé à sombrer complètement.
Même sans le Frangin Système pour le tirer d'affaire cette fois, il voulait refondre son destin.
Un perdant réincarné ne pouvait pas rester un perdant, après tout.
Ce n'était pas non plus un roman-feuilleton.
Tandis que d'autres passagers affluaient sur le troisième pont, le ferry amorça son mouvement.
Jiang Yunlu se retourna brutalement vers lui.
« Aujourd'hui, tu vas très bien. Et tu ne comptes clairement plus sur autrui. »