Cette voix moqueuse retentit de nouveau : « On dirait que vous avez tout de même quelques tours dans votre sac. »
La brume cramoisie alentour se mit à tourbillonner, comme si on y avait injecté une nouvelle teinte, rapidement remplacée par un brouillard blanc, froid et visqueux.
La visibilité s'effondra — la dense brume blanche réduisait le champ de vision à deux mètres à peine. Même en levant les yeux, on ne voyait qu'une blancheur blafarde et oppressante au-dessus de sa tête.
En un clin d'œil, la visibilité se réduisit à la portée d'un bras. Bien qu'il fît encore jour, un froid glacial transperçait les vêtements, et le brouillard étouffant rendait chaque respiration laborieuse.
« Ne bougez pas imprudemment ! » La voix posée de Shouzhen perça la brume comme une ancre dans la tempête. « Regroupez-vous autour de moi ! »
D'un vif coup de son fouet en crin de cheval, ses fils d'argent traçèrent un arc féroce dans les airs. Un « whoosh » déchira le silence tandis que le brouillard dense reculait, se fendant pour révéler une éclaircie temporaire.
Au cœur du blanc opaque, Liu Zheng se dressa et saisit le bras de Vieux Bai avec précision, les tirant tous deux vers Shouzhen.
« Bougez. On part », gronda Liu Zheng serrant les dents. « Ce lieu maudit pue la malveillance. Je ferai raser ce terrain par l'armée à notre retour. »
Shouzhen marmonna des incantations en balayant son fouet à répétition, forçant le brouillard à reculer sur leur chemin.
Pourtant, au-dessus d'eux, le haut-parleur crépita à nouveau, cette voix exécrable suintant l'amusement félin.
« Vous êtes venus me chercher, non ? Pourquoi fuyez-vous maintenant ? »
Devant eux, la brume ondulante s'agita comme pétrie par des mains invisibles. Plusieurs silhouettes émergèrent progressivement, leurs contours se précisant.
C'étaient des hommes vêtus d'atours clinquants des années 90 — chemises à rayures et pantalons pattes d'éléphant — grotesquement déplacés dans cette lande désolée.
Leurs visages semblaient gorgés d'eau, les traits brouillés en masses indistinctes, seul l'éclat froid du métal des tuyaux et des machettes qu'ils serraient dans leurs mains demeurant net.
Dans un silence total, ils foncèrent avec une vitesse anormale.
Liu Zheng tira sans hésiter.
Le coup de feu sonna sourdement. Une trace écarlate fendit le brouillard, s'enfonçant dans la poitrine du premier homme.
L'individu se cambra en arrière comme percuté par un bélier, sa gorge libérant enfin un râle guttural qui ne sonnait guère humain.
« Beaux effets sonores », railla Vieux Bai, bien que sa prise sur le pistolet restât d'une stabilité rocheuse. Les éclairs à la bouche du canon ponctuaient la brume, chaque balle trouvant sa cible, faisant chanceler les assaillants.
« Ils se croient à quelle époque ? Se pavaner avec des machettes — ils viennent de faire un voyage dans le temps depuis un film de gangsters ? »
Au moment où ils s'apprêtaient à expédier ces laquais pour continuer leur route, l'anomalie s'intensifia.
Un grincement de métal déchira l'air de toutes parts, et le parc d'attractions délabré se mit brusquement en vie.
Les chevaux écaillés du carrousel se mirent à monter et descendre, accompagnés d'une version dissonante et brisée de l'Ode à la joie.
Au loin, les nacelles poussiéreuses de la grande roue clignotèrent d'une lueur rouge inquiétante, l'ensemble de la structure se mettant en branle avec un grincement de craie sur ardoise.
Chaque manège mécanisé, comme soudain branché sur un réseau électrique, se mit à vrombir et claquer en démarrant.
Cela défiait la logique — ces reliques, abandonnées depuis une décennie, fonctionnaient maintenant comme si elles venaient d'être entretenues.
Pourtant, elles fonctionnaient.
À côté de l'arène d'autos-tamponneuses, d'épaisses brumes cramoisies se matérialisèrent de nulle part, enveloppant rapidement les carcasses rouillées des véhicules.
Les phares s'allumèrent d'un coup, les pneus crissèrent alors qu'ils quittaient le sol, les voitures bondissant en avant comme des bêtes frénétiques, chargeant imprudemment vers le trio.
Liu Zheng braqua son arme, tirant plusieurs coups sur les autos-tamponneuses.
Chaque balle atteignit sa cible, dissipant la brume cramoisie qui enveloppait les véhicules.
Les autos-tamponneuses, privées de leur élan surnaturel, s'immobilisèrent net.
L'effet fut immédiat, pourtant le froncement de sourcils de Liu Zheng s'accentua.
Les munitions diminuaient — surtout les balles enduites de sang de chien noir.
« Ne perdez pas de temps avec cette ferraille ! » aboya Liu Zheng. « Cette vieille sorcière cherche à nous user ! Avancez ! »
« Croyez-vous pouvoir partir comme ça ? Après m'avoir poussée à ce point, vous pensez pouvoir simplement vous en aller ?! »
L'immense grande roue trembla violemment à son sommet, puis, comme arrachée par une main invisible, son axe central se rompit. Dans un fracas tonnerre, toute la structure se détacha de son châssis.
Tel un pneu colossal, la grande roue fonça vers le trio, prête à les écraser en bouillie.
« Courez ! » La voix de Shouzhen était rauque de désespoir.
Vieux Bai réagit plus vite, attrapant Liu Zheng par le col et le tirant en avant — moins un porté qu'un arrachement frénétique. Sa force explosive surpassait de loin celle d'un homme ordinaire, ses pas lourds martelaient le dallage comme un tonnerre étouffé. C'était une course contre la mort elle-même.
Ils devaient essayer, au moins.
Pourtant, sans avertissement, le sol sous leurs pieds se déroba. Plusieurs dalles jaillirent violemment vers le haut.
Vieux Bai et Shouzhen, en tête, n'eurent pas le temps de réagir. Leurs chevilles se tordirent dans la douleur, leurs corps furent projetés hors d'équilibre.
Tous trois s'écrasèrent face contre terre, mâchoires heurtant le sol, la bouche emplie du goût métallique de la poussière.
Shouzhen se remit vite, roulant sur le dos pour regarder en l'air.
L'ombre monstrueuse de la grande roue dominait maintenant tout son champ de vision, ses nacelles grossissant à vue d'œil comme le marteau de la mort, à quelques instants de les réduire en miettes.
Il pouvait même sentir l'odeur de la rouille et de la peinture écaillée.
Shouzhen parvint tout juste à croiser les bras devant son visage, fermant les yeux à double tour — incapable de supporter la vue de sa fin imminente.
Le temps sembla geler.
L'impact tellurique attendu, l'agonie des os brisés — rien ne vint.
Aucun son, aucune secousse, pas même un souffle de vent.
Trois secondes... cinq... dix... Le silence était étouffant.
Prudemment, Shouzhen entrouvrit un œil.
Il baissa lentement les bras, scruta le ciel vide au-dessus de lui avant de jeter un œil à ses compagnons.
Vieux Bai et Liu Zheng restaient recroquevillés au sol en postures de défense parfaites, un spectacle presque pitoyable dans son absurdité.
« Frère Liu, Frère Bai... Je crois... qu'on est indemnes », croassa Shouzhen, la gorge sèche.
Liu Zheng tressaillit comme piqué par une aiguille, les yeux s'écarquillant. Il tenta un kip-up, échoua, et se releva en panique, le regard fuyant dans toutes les directions.
La brume blanche avait disparu. La brume cramoisie — envolée elle aussi.
Plus inquiétant encore, les autos-tamponneuses qui leur avaient foncé dessus avaient disparu sans laisser de trace.
Même les corps de ceux qu'ils avaient abattus étaient introuvables.
« Qu'est-ce qui vient de se passer, bon sang ?! »
Vieux Bai était déjà debout, arme en main, le canon légèrement baissé alors qu'il balayait les alentours d'un regard méfiant.
Il leva les yeux et vit la grande roue, qui aurait dû être réduite en ferraille, pendue intacte dans les airs, parfaitement immobile, comme si tout ce qui venait de se passer n'était qu'un bizarre cauchemar.
« Je deviens fou ? J'ai vu distinctement cette grande roue sur le point de s'écraser. »
Liu Zheng fronça les sourcils. Tout ce qui s'était produit quelques instants plus tôt lui semblait si réel, et maintenant c'était comme si rien ne s'était passé.
Alors, il perçut une faible odeur familière dans l'air.
Sa tête se redressa d'un coup.
« C'est lui ! »