La salle intérieure était plongée dans le noir, l'air épais et stagnant comme de la colle figée.
Shouzhen ralentit sa respiration, chaque pas pris avec la plus grande prudence, comme s'il craignait de déranger quelque chose d'invisible.
Le faible grincement des planches sous ses pieds perça le silence mortel comme une aiguille.
Au moment où il s'apprêtait à enquêter dans l'obscurité, un faisceau de lumière jaillit soudain derrière lui.
« Daoïste Shouzhen, jouer seul à cache-cache, c'est pas drôle. »
La voix de Liu Zheng portait sa pointe habituelle de moquerie enjouée tandis qu'il agitait une lampe torche surpuissante.
« Manque encore d'expérience, je vois. La cultivation seule n'éclaire pas ton chemin. »
Bien que son ton fût taquin, ses gestes étaient vifs et précis. Le faisceau balaaya efficacement chaque recoin de la salle intérieure, découpant murs, plafond et étagères en un net relief.
Ce n'est qu'après avoir minutieusement inspecté les lieux qu'il appela : « Vieux Bai, y a-t-il un disjoncteur dehors ? Mettez-le en marche. »
L'homme compétent derrière le rideau localisa vite le disjoncteur près de la porte roulante.
« Trouvé. »
D'un claquement d'interrupteur, la pièce s'illumina brutalement.
Deux lueurs carmin vacillèrent de part et d'autre de l'autel — des lampes en forme de lotus, leur éclat sanglant baignant l'estrade rituelle d'une teinte fantomatique.
Un instant plus tard, les néons du plafond clignotèrent deux fois avant d'émettre une lueur jaune pâle, dissipant quelque peu l'atmosphère sinistre.
La salle intérieure était désormais pleinement éclairée.
« Whoua, tout automatisé ? Soigneux, le type. »
Liu Zheng remit sa lampe dans la poche à sa taille, puis renifla l'air de façon théâtrale.
« Cette odeur... tss, comme s'ils utilisaient de l'énergie maléfique en désodorisant. C'est praktisch mariné ici. »
Son regard parcourut la pièce, mais ses sourcils se froncèrent progressivement.
Hormis quelques étagères et lampes, la salle était complètement vide. Le sol était impeccable, luisant sous la lumière — pas un talisman, pas un seul cheveu.
Shouzhen ignora sa plaisanterie et s'avança vers le centre de la salle, s'accroupit.
Ses doigts effleurèrent les carreaux — pas un grain de poussière. Fermant les yeux, il sentit l'aura persistante et oppressante de malveillance, comme d'innombrables aiguilles piquant ses sens.
« Pas de doute », dit-il froidement. « Des objets maudits ont été entreposés ici longtemps, et pas qu'un seul. »
« Exact. Assez épais pour en étouffer », acquiesça Liu Zheng, son air badin s'effaçant à mesure qu'il s'approchait.
« Mais où sont-ils ? Pas la moindre trace. Plus propre que le service d'un cinq étoiles. »
Quoi qu'il cherchât, Liu Zheng ne trouva pas le moindre indice.
L'endroit aurait pu n'être qu'une boutique d'encens ordinaire.
Une vague de frustration les submergea.
Shouzhen ne put réprimer un soupir.
« Il a prévu qu'on remonterait jusqu'ici. Il a utilisé les artefacts maudits comme appât pour nous attirer, puis nous a laissés courir après des ombres. »
Liu Zheng hocha la tête, puis la secoua.
« Oui et non. »
Se frottant le menton, ses yeux brillèrent d'un calcul froid.
« Nous faire perdre du temps, ce n'est pas pour le plaisir. Ça veut dire qu'il gagne du temps parce qu'il n'est pas sûr de pouvoir nous affronter de front. »
Les deux sortirent de la salle intérieure l'un après l'autre.
Vieux Bai était adossé au chambranle et se redressa dès qu'il les vit.
« Trouvé quelque chose ? »
« Rien. Le coupable doit posséder un artefact qui masque les traces. »
Shouzhen hocha la tête, levant un doigt.
« Une seule chose peut réprimer et sceller une énergie maléfique aussi concentrée — le jade vert.
Le jade vert repousse le mal et apaise les esprits. Seule une cassette en jade peut contenir entièrement des objets maudits sans laisser filtrer la moindre trace de leur malice. »
Les sourcils de Vieux Bai s'envolèrent. « Une cassette en jade ? C'est pas donné, ni courant. »
« Faudra écumer les marchés aux jades. Une cassette en jade pur, intacte, c'est rare. »
« Et les marchés d'antiquités aussi, surtout les transactions de haute valeur récentes. Quand on veut planquer quelque chose, on achète d'abord un coffre-fort. »
Sans un mot de plus, Vieux Bai abaissa le disjoncteur d'un claquement sec, replongeant la boutique d'encens dans les ténèbres.
Il abaissa vivement la porte roulante et la verrouilla, l'ensemble fluide et efficace, à peine dix secondes.
La fleuriste voisine entrouvrit sa porte, curieuse, sur le point de demander quelque chose, mais le trio l'ignora, se fondant dans la foule de la rue jusqu'à ce que leurs silhouettes disparaissent de vue.
Ce n'est qu'après leur départ que Lin Mo et Xie Yuling émergèrent d'un coin du marché.
« C'était des méchants, ces gens ? » demanda Xie Yuling avec curiosité, jetant un coup d'œil à Lin Mo.
« Non, ce sont les gentils. L'un est un daoïste, les deux autres sont flics de la division spéciale. »
Lin Mo reconnut Shouzhen, bien sûr.
Au temple du Yang Pur, il avait repéré un jeune daoïste à proximité mais avait aisément brouillé ses sens.
Ce vieux daoïste avait probablement un lien avec l'Éveil Yanhuang aussi.
Quant à Liu Zheng et Vieux Bai, Lin Mo était certain qu'ils venaient de l'Éveil Yanhuang.
Son sens divin était omniprésent — il avait sans effort localisé leurs papiers d'identité.
« S'ils sont gentils, pourquoi on se cache d'eux ? » Xie Yuling semblait encore perplexe.
Lin Mo lui lança un regard de travers, le coin des lèvres relevé.
« Pourquoi les laisser savoir ? On est juste des élèves — au mieux, deux citoyens concernés. »
Xie Yuling comprit sur-le-champ, puis s'exalta. « Du coup, on enquête maintenant ? »
« Bien sûr. Ils n'ont rien trouvé d'utile, mais ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas. »
Sur ces mots, Lin Mo saisit le poignet de Xie Yuling.
« Ferme les yeux. »
Elle obéit, et le bruit environnant parut s'évanouir instantanément. Une brève sensation d'apesanteur la frappa, mais ses pieds reprirent vite contact avec le sol ferme.
« Ouvre-les. »
Quand elle les rouvrit, les ténèbres les enveloppaient, l'air lourd de l'odeur de cendres d'encens vieillies et de bois.
Lin Mo leva la main, et une douce lueur émana de sa paume, illuminant toute la boutique d'encens.
Xie Yuling regarda autour d'elle, émerveillée. Elle n'était pas trop surprise par la capacité de Lin Mo à traverser les murs — après tout, il était apparu dans sa chambre de la sorte plusieurs fois déjà.
Mais le vivre à la première personne restait une première.
« Ce médium est parti depuis longtemps, non ? » Xie Yuling se tourna vers Lin Mo.
Il hocha la tête.
« Oui. Cet endroit n'est qu'un leurre laissé derrière, probablement pour gagner du temps. »
Lin Mo prit machinalement un mokugyo sur la table.
Puis il activa son pouvoir surnaturel — Prémonition.
La dernière fois qu'il l'avait utilisé, c'était chez Chu Miaomiao.
C'était parfait pour retracer le propriétaire d'un objet.
Il avait tout entendu clairement — les agents de l'Éveil Yanhuang ne pouvaient pas localiser le médium directement.
Mais lui, si.
Dans la vision de Prémonition, seule l'obscurité apparut avant de s'estomper entièrement.
« Hein ?! »
Lin Mo forma lentement un point d'interrogation dans son esprit.
Prémonition avait échoué ?!
Quand l'avenir d'une personne ne pouvait être prévu, il n'y avait qu'une explication.
Xie Yuling remarqua sa réaction et se pencha nerveusement. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'as pas réussi à la trouver ? »
« Ce n'est pas ça. Le médium n'est probablement pas le cerveau non plus. »
« Il y a quelqu'un d'autre ?! » Xie Yuling parut légèrement choquée.
« À moins que je me trompe, le médium est déjà compromise. Elle n'est peut-être que le vecteur de livraison des objets maudits. »
Xie Yuling insista : « Alors, on fait quoi ? »
« On continue de chercher. Il doit bien y avoir un indice quelque part ici. »