Xie Yuling écarquilla les yeux, scrutant chaque recoin de la boutique comme un radar.
« Qu'est-ce que tu regardes ? » Lin Mo observait Xie Yuling examiner minutieusement les rayons d'offrandes de papier pour les morts.
« Je vérifie s'il y a quelque chose de fantomatique qui se cache ici. »
Cette explication n'était pas entièrement fausse.
En parlant, elle s'avança sur la pointe des pieds vers le rideau menant à la pièce intérieure, baissant même la voix de façon théâtrale.
« Hé, y a quelqu'un ? Envie de discuter ? »
Lin Mo la regardait de dos, réprimant à peine un rire.
Il avait déjà confirmé qu'en dehors d'eux deux, il n'y avait pas un seul être vivant dans cette boutique — et encore moins un fantôme.
« Ah !!! »
Un cri perçant fit tressaillir Lin Mo.
Au moment où Xie Yuling poussa ce cri, Lin Mo s'était déjà retrouvé derrière elle. Alors qu'elle reculait en trébuchant de peur, il la maintint d'un bras, la tirant contre lui.
Xie Yuling se claqua immédiatement une main sur la bouche après le cri, son corps tremblant de manière incontrôlable.
Heureusement, Lin Mo avait déjà mis en place une barrière insonorisante en entrant.
« U... un rat ! » Sa voix se glissa entre ses doigts, teintée de panique, tandis qu'elle s'agrippait fermement au bras de Lin Mo.
Lin Mo souffla de soulagement. Il avait cru qu'elle avait rencontré quelque chose que même son sens spirituel n'avait pas détecté.
Tenant Xie Yuling d'un bras, il leva l'autre main avec désinvolture, claqua des doigts et envoya un trait de lumière qui transperça le crâne du rat sans effort.
Seul un léger bruit sourd suivit, puis le silence revint.
« Il est mort maintenant », dit Lin Mo calmement, d'une voix apaisante.
Mais au moment où il parla, son sens spirituel capta quelque chose.
Il tourna brutalement la tête vers une bibliothèque proche.
Une épaisse brume rouge s'écoula soudain d'un point de l'étagère — bien plus dense qu'auparavant, mais encore loin de ce qu'ils avaient vu chez He Meihua.
Xie Yuling, dans ses bras, parut le remarquer aussi. Ses tremblements cessèrent, mais sa poigne se resserra tandis qu'elle tapotait frénétiquement le bras de Lin Mo.
« Lin Mo, regarde ! Il y a quelque chose de rouge là-bas ! C'est faible, mais je le sens — cette brume est mauvaise. Elle fait battre mon cœur à tout rompre. »
L'intérêt de Lin Mo fut piqué. Il semblait que Xie Yuling possédait bel et bien une sensibilité naturelle dans certains domaines.
Ce qui lui apparaissait comme une dense brume rouge n'était pour elle que faiblement visible.
Mais le fait qu'elle puisse la percevoir du tout était remarquable — elle n'était encore qu'une personne ordinaire, tandis que Lin Mo avait depuis longtemps atteint le stade de l'Établissement des Fondations.
Le cadavre du rat avait manifestement déclenché la brume.
La brume rouge sourdait du livre, comme attirée par l'odeur du sang, et dérivait vers le rat mort. Elle enveloppa le corps, l'absorbant avec avidité.
Mais... le processus n'était pas aussi rapide que prévu.
Elle digérait le cadavre à un rythme invisible à l'œil nu.
Au sens spirituel de Lin Mo, c'était clair — seulement légèrement plus rapide que la décomposition bactérienne.
Xie Yuling, elle, frappait le bras de Lin Mo à répétition.
« Regarde ! Cette brume rouge mange le rat ! »
Elle alternait entre se couvrir les yeux et regarder par-dessus ses doigts, comme quelqu'un qui regarde un film d'horreur.
« Je vois », répondit Lin Mo platement. « Mais ce n'est que la surface. La source est là-haut. »
Son regard se porta sur la bibliothèque.
Un livre intitulé *Zen et l'art de l'entretien de la motocyclette et les soins post-partum des truies* attira son attention.
Il tapota le dos de Xie Yuling pour la rassurer avant de s'approcher de l'étagère. D'un geste exercé, il retira le livre, le posa de côté, et glissa la main dans l'espace derrière.
Ses doigts se refermèrent sur quelque chose de froid et de lisse — une cassette en jade.
La brume rouge s'échappait de ses jointures.
Lin Mo en souleva le couvercle sans hésiter.
À l'intérieur gisait une poupée en bois.
Au même instant, une vague déferlante de brume cramoisie jaillit, se ruant vers Lin Mo comme un tsunami de sang.
Cette fois, Xie Yuling vit la brume dans toute son horreur — bien plus épaisse que la poupée de paille qu'ils avaient rencontrée avant, sa couleur ayant depuis longtemps viré à une teinte viscérale de sang.
Une autre manifestation de la haine et de la souffrance ?
Non. Une puanteur de pourriture emplissait l'air. C'était la souffrance de la maladie.
Alors c'était ça, ce qui restait de la magie de malédiction.
« Lin Mo ! »
Xie Yuling regardait, terrifiée, la vague sanglante s'abattre, sa main déjà tendue vers le talisman dans sa poche.
Mais avant qu'elle n'agisse, elle entendit un mot unique, impératif :
« Scelle ! »
Une seule syllabe.
En un instant, toute la brume cramoisie fut aspirée de nouveau dans la poupée en bois.
[Artefacts de Malédiction Récupérés : 2/6]
Il en restait quatre, alors.
Lin Mo ramassa la poupée.
Contrairement à la poupée de paille, celle-ci était couverte de marques de couteau — chacune distincte.
L'aura de décomposition collait aux entailles. Sans l'énergie spirituelle de Lin Mo pour la sceller, toute personne ordinaire qui la toucherait sombrerait bientôt dans un état similaire à celui de He Meihua.
Ce ne fut qu'après avoir confirmé que Lin Mo était indemne que Xie Yuling se détendit, ses yeux se posant enfin sur sa main.
« C'est quoi, ça ? »
« Un artefact maudit. La brume que tu as vue en provenait. Il ne nuit pas directement aux gens ordinaires, mais il influence lentement son porteur, engendrant certains... problèmes. »
Lin Mo se tourna vers elle.
« Bon travail. Sans toi, je n'aurais peut-être pas trouvé cette cassette en jade qui cachait une malédiction. »
Xie Yuling cligna des yeux, surprise, une pointe de gêne apparaissant. « Vraiment ? J'ai été aussi utile que ça ? »
Elle avait l'impression de n'avoir fait que suivre, totalement inutile face à la brume. Entendre Lin Mo dire ça la fit soupçonner qu'il la flattait juste.
« Non, je le pense. Cette cassette en jade a bloqué ma détection. »
Lin Mo ne mentait pas. Son sens spirituel avait scanné la cassette plus tôt sans détecter l'artefact à l'intérieur.
Cela le troublait.
Il soupesait la cassette en jade dans sa main. Elle ne faisait pas moderne — plutôt comme une vieille relique artisanale.
« Et... maintenant ? » demanda Xie Yuling prudemment.
« Maintenant, on part et on attend que notre ennemi tombe dans le piège. »
Lin Mo avait laissé une marque spirituelle déclenchée près de l'étagère. Si quelqu'un approchait, il le saurait immédiatement.
Après avoir rangé la cassette en jade et la poupée, il remit le livre au titre absurde à sa place.
Même le cadavre du rat fut éliminé.
La boutique était désormais exactement comme ils l'avaient trouvée — pas d'empreintes, pas de traces de pas, aucune marque de leur présence.
Tous deux glissèrent hors des ombres du marché sans être remarqués.
« Bon, la petite aventure du jour s'arrête là. »
Xie Yuling vérifia son téléphone. Il restait encore une demi-heure avant la fin de l'étude du soir.
Elle fit la moue.
« Trop tôt pour rentrer. On fait le chemin à pied ? »
Quelques kilomètres — juste assez pour tuer le temps restant.
« D'accord. Le timing tombe bien. »
Lin Mo acquiesça indifféremment.
Xie Yuling sourit, s'agrippant à son bras.
En tout cas, Lin Mo ne la trouvait pas agaçante ni inutile. Sa frustration de midi s'était complètement évaporée.
Elle était sûre d'une chose : elle était la personne la plus proche de Lin Mo.