Le jour de la compétition provinciale était arrivé.
L'aube à peine levée.
Ironie du sort, la compétition provinciale ne se tenait pas à la Cité de la Chèvre, la capitale provinciale, mais dans la ville voisine de Pengcheng.
Ces dernières années, l'économie de Pengcheng avait bondi à une vitesse fulgurante, et ses ressources éducatives avaient grimpé en flèche avec elle. Ses standards d'enseignement n'étaient plus ce qu'ils étaient — désormais, elle pouvait même rivaliser avec la Cité de la Chèvre.
En fait, le major de la province de l'année précédente venait d'un établissement de Pengcheng.
La Cité de la Chèvre, elle, n'avait pas produit de major depuis des années, ce qui était un coup porté à sa fierté.
C'est pourquoi Shen Zhongping s'accrochait à Lin Mo comme à une bouée de sauvetage.
Lin Mo, insensible aux courants souterrains de la concurrence, maintenait son rythme habituel, sans hâte, en flânant vers le lycée.
Juste au moment où il atteignait l'entrée, une silhouette familière s'approcha lentement.
Tong Dong grignotait un rouleau de galette de pommes de terre.
« Je soupçonne sérieusement d'être coincé dans une boucle temporelle », dit Lin Mo en s'approchant de lui, incapable de résister à la taquinerie.
« Tu manges encore un rouleau de galette de pommes de terre ? Tu les aimes vraiment à ce point ? »
Tong Dong lui fit un signe de tête, apparemment peu surpris de voir Lin Mo.
Il leva même la main, tendant le sac vers Lin Mo.
« J'aime vraiment les rouleaux de galette de pommes de terre de ce magasin, surtout quand ils sont chauds. Tu supportes le piment ? »
Lin Mo n'hésita pas, en prit un et y mordit.
Tong Dong tenait aussi des bâtonnets de pâte frite et du lait de soja.
Honnêtement, le rouleau de galette de pommes de terre était délicieux — lamelles de pommes de terre croustillantes et enveloppe moelleuse.
L'huile de piment parfumée explosa en bouche, le piquant juste comme il faut.
Par une matinée légèrement fraîche comme celle-ci, un rouleau de galette de pommes de terre bien chaud était une façon correcte de commencer la journée.
« Ton réveil a encore lâché aujourd'hui ? » demanda Lin Mo.
« Il a sonné. Je l'ai calé pile poil. »
Les gens doués en maths ont généralement une obsession de la ponctualité.
Ni trop tôt, ni trop tard — juste comme ils aiment.
Tous deux montèrent dans le bus l'un après l'autre.
Plusieurs élèves étaient déjà à l'intérieur, certains feuilletant des exercices, d'autres se reposant les yeux fermés. L'ambiance était calme.
Xue Zigui était parmi eux, plongé dans ses notes.
Bien qu'il n'ait pas eu la note maximale la fois précédente, il avait tout de même décroché un premier prix municipal, ce qui lui valait une place pour la compétition provinciale.
Obtenir un deuxième prix provincial serait un jeu d'enfant pour lui.
Ce surdoué n'arrêtait jamais d'étudier.
Le professeur accompagnateur était le familier Xu Haoming, secondé par un poids lourd — le directeur Huang.
Huang Zhirong n'était plus seulement le chef du bureau des affaires générales ; il supervisait désormais aussi les affaires étudiantes.
Son grade n'avait pas changé — toujours directeur — mais ses responsabilités s'étaient élargies, le tenant constamment occupé.
À quarante ans à peine, c'était le moment de forcer.
« Hé, directeur Huang », salua Lin Mo paresseusement, levant la main.
Huang Zhirong accourut immédiatement, son enthousiasme faisant tourner la tête à plusieurs élèves des premiers rangs.
« Ah, Lin Mo est là ! Tu as déjeuné ? J'ai du lait frais tout chaud ! » Il se mit à fouiller dans un sac isotherme.
Trop empressé, mais aux yeux de Huang Zhirong, Lin Mo était son porte-bonheur. Et avec l'intelligence de Lin Mo, se lier à lui était le coup malin.
« J'ai mangé, merci, directeur Huang », dit Lin Mo en le congédiant d'un geste avant de se diriger vers une place près de la fenêtre, au fond.
Les autres élèves regardèrent avec des expressions mêlées — certains envieux, d'autres indifférents.
Tong Dong s'assit à côté de lui et sortit un exemplaire de *Armes Divines Légendaires 3, Tome 1*, le tendant à Lin Mo.
« Tu veux lire ? »
Lin Mo secoua la tête. « Vas-y. Je vais faire une sieste — j'ai mal dormi la nuit dernière. »
Tong Dong acquiesça, branchant les écouteurs de son baladeur MP3.
Lin Mo ferma les yeux.
Le bus démarra lentement, laissant derrière lui la brume matinale de la Cité de la Chèvre.
— Système : Je sens une tempête se préparer. Il est temps de monter sur scène. —
Ces temps-ci, Lin Mo frôlait le goulot de l'Établissement des Fondations.
Mais percer jusqu'à l'Établissement des Fondations et former un Noyau d'Or étaient censés être des expériences entièrement différentes.
Ce dernier s'accompagnait d'une épreuve céleste — des coups de foudre.
Les romans mentionnaient souvent la foudre de l'épreuve, mais il n'avait aucune idée de ce à quoi elle ressemblait réellement.
Il espérait que son système voyou pourrait lui donner quelques indices.
[Hôte, veuillez vous abstenir de me renommer. Je suis le Système de Cultivation Invincible.]
« Bien, bien, "invincible". Tu es le plus invincible. Système, que dirais-tu de me filer une quête pour échanger contre une pilule pour résister à l'épreuve ? Genre éliminer des cultivateurs démoniaques ou des pratiquants maléfiques ? »
[Recherche de quêtes en cours… Aucune tâche disponible trouvée.]
Ce genre d'échange s'était produit maintes fois auparavant.
Lin Mo se considérait comme décontracté, mais le système l'était encore plus. Hormis quelques quêtes principales et les quêtes quotidiennes, rien de neuf n'apparaissait jamais.
Peut-être parce que les romans de cultivation s'étalaient sur des siècles, donc quelques centaines d'années entre deux quêtes, c'était normal ?
Lin Mo n'y réfléchit pas plus. Bientôt, ils arrivèrent à l'hôtel.
Il était à peine dix heures du matin quand le bus s'engagea dans l'hôtel de Pengcheng.
L'hôtel était de belle taille — un établissement quatre étoiles.
Plus d'une vingtaine d'élèves se rassemblèrent sur le parking.
Guangba à lui seul en avait envoyé plus de vingt, sans compter les élèves des autres écoles.
La concurrence était féroce.
Pourtant, Lin Mo restait aussi détendu que d'habitude.
Juste à ce moment, un autre bus entra dans le parking.
Un groupe d'élèves en vêtements civils en descendit, dont quelques filles élégamment vêtues.
On ne savait pas de quel établissement ils venaient, mais avec plus d'une douzaine de participants, c'étaient probablement de sérieux prétendants.
Xu Haoming battit des mains.
« Bon, arrêtez de mater. Vous êtes là pour concourir, pas pour zieuter les filles. Prenez exemple sur Lin Mo et Tong Dong — ils n'ont même pas jeté un coup d'œil. »
Lin Mo n'avait pas daigné regarder parce que son sens spirituel était plus rapide que ses yeux.
Quelqu'un marmonna : « Les filles autour de Lin Mo sont plus belles de toute façon. Pourquoi irait-il regarder celles-là ? »
Grossier, mais pas faux.
« Bon, donnez vos cartes d'identité. Je vais enregistrer tout le monde. »
Étant un hôtel quatre étoiles, les chambres étaient justes pour plus de vingt personnes.
Même Huang Zhirong et Xu Haoming partageaient une chambre double.
Avec le double de participants, la plupart étaient logés par deux.
Xu Haoming tendit une carte-clé à Lin Mo.
« Lin Mo, tu partages avec Tong Dong. Ça te va ? »
Lin Mo jeta un œil à Tong Dong. « Aucun souci de mon côté. »
Tong Dong hocha la tête. « Pareil. »
« Bien. Allez poser vos affaires d'abord. »
« Compris. »
Une fois dans la chambre, Tong Dong saisit la bouilloire électrique, prêt à faire chauffer de l'eau.
Lin Mo eut un sursaut, l'arrêtant vite.
« Attends ! Tu vas faire bouillir de l'eau ? »
Tong Dong acquiesça sérieusement. « Je me disais que je ferais de l'eau chaude à boire. »
Lin Mo secoua la tête énergiquement. « Je te déconseille d'utiliser la bouilloire de l'hôtel. Ce qui en sort risque de ne pas être juste de l'eau chaude. »
Tong Dong le regarda, perplexe. « Alors quoi ? »
« Peut-être de la lingerie stérilisée à haute température. Et tu ne veux vraiment pas savoir pourquoi elle a besoin d'être stérilisée. »