Dix minutes plus tard, la partie prit fin.
« J'ai perdu ! T'es un démon ou quoi ? »
Pei Susu claqua ses cartes sur la table basse et s'affala sur le canapé, oubliant totalement son image, molle comme un poisson sans arêtes.
Ses yeux d'ordinaire pétillants étaient maintenant emplis de désespoir tandis qu'elle dévisageait l'homme en face d'elle, qui arborait un sourire dangereusement suave.
« Bien joué, Mademoiselle Pei. »
Gu Ran tapa nonchalamment sur le tube de bambou pour piocher et le repoussa devant Pei Susu.
« Assume ta défaite et tire. Arrête de te débattre, c'est le dernier lambeau de dignité pour une forme de vie à base de carbone. »
Pei Susu tendit la main en serrant les dents, ses mouvements raides comme si elle désamorçait une bombe.
Au moment où ses doigts effleurèrent le bâtonnet de bambou, son cœur manqua un battement et un fort pressentiment funeste la saisit.
Sur la carte, une ligne de texte noir en gras sautait particulièrement aux yeux :
Défi : Regarder amoureusement une personne du sexe opposé dans la pièce pendant 30 secondes. Règles : Distance inférieure à 20 cm. Interdit de rire, de cligner des yeux, de détourner le regard.
« ... »
L'air se figea soudain. Le salon devint si silencieux qu'on entendait le bourdonnement du compresseur du réfrigérateur.
La main de Pei Susu tenant la carte tremblait légèrement. Elle tourna mécaniquement la tête, posant son regard sur Ye Jinliang à côté d'elle, qui tenait une demi-canette de cola avec une expression « qui suis-je, où suis-je ».
« Pfft— »
Gu Ran ne put retenir un éclat de rire, les épaules secouées comme des feuilles.
Il piqua distraitement un morceau de melon dans la corbeille de fruits, le porta à sa bouche et marmonna le coup de grâce :
« Magnifique. Qui sème le vent récolte la tempête. Ce boomerang a touché au cœur. »
À côté, Ye Zhenzhen se couvrit la bouche, ses yeux en fleurs de pêcher se plissant en croissants. Ses épaules remontaient et descendaient comme celles d'un petit hamster qui vient de chiper une friandise.
Seul Ye Jinliang restait complètement hors du coup.
Il cligna de ses yeux plutôt petits, perplexe, pressant la canette jusqu'à la faire crisser. « Qu... quoi ? Vous riez tellement que j'ai la chair de poule. Je devrais partir... ? »
« Bouge pas. » Gu Ran, toujours partant pour en rajouter, pointa Pei Susu du doigt. « Reste là, bouge pas, et prépare-toi à recevoir le "baptême affectueux" de Mademoiselle Pei. »
« Allez, Susu. » Ye Zhenzhen se mua illico en chronomètreuse impitoyable, fixant l'horloge murale, prête à démarrer. « Les règles du jeu sont immuables ! C'étaient tes propres mots à l'instant ~ »
Pei Susu inspira à fond et lança un regard venimeux à sa meilleure amie qui la trahissait. « Ye Zhenzhen, traître à la cause féminine ! »
« J'suis pas, j'suis pas, arrête de dire n'importe quoi... » Ye Zhenzhen marmonna tout bas, le visage rougi, mais sa détermination à chronométrer ne faiblit pas. « Prête— »
Pei Susu accepta son sort.
Elle pivota d'un coup, plaqua les mains sur le bord du canapé et projeta le haut du corps en avant, réduisant violemment la distance à un dangereux moins de vingt centimètres.
« Regarde-moi ! »
Ce cri bas portait une résolution désespérée, de celle qui n'a plus rien à perdre.
Ye Jinliang sursauta, faillit renverser son cola.
Il posa prestement la canette sur la table basse et plaqua fermement les mains sur ses genoux, se tenant aussi droit qu'un écolier recevant une engueulade du directeur.
« Je... je regarde où ? » bredouilla-t-il, les yeux papillonnant dans tous les sens, terrifié à l'idée de fixer quoi que ce soit.
« Mes yeux ! Regarde mes yeux ! Arrête de regarder partout ! »
« C'est parti ! » ordonna Gu Ran.
Le décompte commença.
L'air du salon sembla s'être instantanément évaporé, ne laissant que leurs deux regards entrelacés.
Une seconde.
Deux secondes.
Trois secondes.
Au début, Pei Susu le regardait avec une mentalité « tant pis, finissons vite cette punition gênante ».
Son regard était féroce, d'une intensité prête à percer un trou droit à travers Ye Jinliang.
Mais au fil du temps, cette intensité commença lentement à s'effriter, remplacée par une panique subtile, inédite.
C'était trop près.
Si près qu'elle distinguait nettement son propre reflet légèrement ahuri dans les pupilles de Ye Jinliang.
En fait... en y regardant de plus près, les traits de ce gars potelé n'étaient pas moches du tout.
Sa peau était étonnamment belle, claire et tendre, rougie d'un rose naïvement charmant. Ses cils étaient en fait plus longs que ceux de bien des filles, frémissant doucement à sa respiration comme deux petits pinceaux.
Quant à Ye Jinliang, il avait l'impression que son cerveau saturait ; son esprit hurlait sous les sirènes d'alerte.
Les yeux de Pei Susu étaient si grands et brillants, aux cils recourbés avec une infime paillette résiduelle au coin, comme des étoiles tombées dans un lac.
Ce léger parfum d'agrumes, mêlé à son odeur féminine unique, envahit agressivement son nez et lui monta droit au crâne par la circulation sanguine.
Une vague de chaleur jaillit de la base de sa nuque, lui embrasant instantanément le visage d'un rouge vif. Même le bout des oreilles rougeoyait comme s'il allait saigner.
Il retint son souffle, le regard commençant à dériver. Il voulait se cacher sans oser bouger, donnant l'impression que tout son corps était en train de cuire à la vapeur.
« Bouge pas ! »
Pei Susu parut remarquer sa retraite et le reprit instinctivement.
Mais sa voix était douce, dépourvue de toute menace ; elle portait au contraire une pointe de coquetterie dont elle n'avait même pas conscience.
Aux oreilles de Ye Jinliang, cette voix n'était rien de moins qu'un arrêt de mort.
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine comme un tambour, vibrant si fort que ses tympans bourdonnaient.
« Pourquoi... pourquoi tu rougis ? » Pei Susu regarda la grande face devant elle, rouge comme un cul de babouin. Son cœur s'attendrit inexplicablement, et pour masquer son propre trouble, elle le railla délibérément : « Ça fait seulement quinze secondes, t'as pas un peu de cran ? »
Sous le coup de cette question, la corde dans l'esprit de Ye Jinliang, tendue à son paroxysme, finit par craquer.
Une nervosité extrême lui vida complètement la tête. Ses jambes, croisées sur le canapé, furent soudain saisies par une intense vague d'engourdissement due à la tension prolongée et à la circulation accélérée, comme si d'innombrables fourmis les rongeaient.
« J... j'suis pas... »
Il essaya inconsciemment de changer de posture pour soulager l'engourdissement de ses jambes.
Cependant, la loi de Murphy choisit cet instant précis pour déployer son effet le plus impitoyable.
L'engourdissement rendait le bas de son corps totalement inerte, et combiné à la mollesse du canapé, Ye Jinliang perdit son centre de gravité. Son buste bascula soudain vers l'avant.
« Putain ! »
Accompagné d'un cri d'alarme, le corps de Ye Jinliang, ses bons soixante-dix kilos, s'effondra vers l'avant sous l'appel de la gravité.
Les pupilles de Pei Susu tremblèrent.
Compte tenu de son tempérament habituel, face à ce genre d'« agression » soudaine, son réflexe de défense aurait normalement été : lever la jambe, plier le genou, coup de genou dans les parties — un combo fluide qui enverrait le mec rendre l'âme direct.
Mais à cet instant, en voyant ce grand visage rougi, terrifié, qui se rapprochait, son système de défense... lagua bizarrement.
Son cerveau renvoya purement et simplement une erreur 404.
Pas de coup de pied aux noix, pas de projection d'épaule.
Pei Susu tendit instinctivement les deux mains, non pas pour le repousser, mais pour rattraper Ye Jinliang.
« Thud ! »
Un sourd bruit mat résonna.
Ce qui devait être une « scène d'accident de voiture » se figea en une pose incroyablement équivoque.
Pour ne pas écraser Pei Susu, Ye Jinliang déploya une volonté de survivre stupéfiante à la toute dernière seconde. Il plaqua fermement une main contre le dossier du canapé juste à côté d'elle, les veines de son bras saillant tandis qu'il supportait de force son propre poids.
Son corps entier forma une pose de plaquage-au-canapé des plus scolaires.
Pei Susu, ayant absorbé une partie de l'impact, fut contrainte de cambrer le buste en arrière, s'enfonçant profondément dans le coussin moelleux.
Leurs visages n'étaient plus qu'à deux pouces l'un de l'autre.
Leurs souffles se mélangeaient, le bout de leurs nez presque en contact.
À cet instant, le temps sembla s'arrêter.
Pei Susu distinguait même le fin duvet sur son visage, ainsi que la sueur froide de la frayeur résiduelle.
Son souffle brûlant lui caressait le visage sans retenue, si chaud qu'il lui fit battre le cœur.
Le corps entier de Ye Jinliang se raidit. Ses yeux papillonnaient dans tous les sens, mais il n'osait absolument pas fixer le joli visage juste devant lui.
Si c'était une bande dessinée, de la vapeur sifflerait maintenant au sommet de sa tête, avec le sifflement d'une bouilloire qui bout.
« ... »