« Que se passe-t-il ? Pourquoi êtes-vous déjà de retour ? » ai-je demandé d'un ton pressant en poussant la porte qui donnait sur la cour de l'auberge.
À cet instant, un homme qui semblait être le chef des chevaliers s'est avancé vers moi à grands pas et m'a parlé avec précipitation.
« À peine arrivés près de l'endroit que vous nous aviez indiqué, ma dame, nous sommes tombés sur la Première Division des Diazi. Ils nettoyaient les derniers restes des gens de Nick et faisaient une reconnaissance du secteur. »
La tête m'a tourné. Prise d'un léger vertige, j'ai pressé la paume de ma main contre mon front.
'Pourquoi les Diazi sont-ils ici ? S'il s'agit de la Première Division, elle escorte d'ordinaire le chef de famille.'
'Comment ont-ils pu arriver si vite ? Nicholas Diazi...'
« Le seigneur Diazi est parti pour cet endroit il y a trois jours afin de transférer le corps de Nick au sanctuaire », a dit le chevalier.
Cela signifiait qu'ils étaient arrivés là-bas peu de temps après mon départ de Tantaros.
Le chevalier a ajouté que, sitôt sorti de Tantaros, le seigneur Diazi avait fait passer un message par le portail de téléportation du temple. Le grand prêtre était donc déjà en train de réunir un groupe de prêtres puissants et se dirigeait vers le sanctuaire.
C'était d'une rapidité vraiment stupéfiante. Mon plan, qui consistait à gagner du temps en faisant transférer Nick au sanctuaire, se trouvait accéléré.
Pourtant, je n'en éprouvais aucune satisfaction, car je n'arrivais pas à dire si c'était un gain ou une perte.
« ... Ophelia. »
J'ai murmuré son nom comme on soupire.
« Ma dame ? »
Comment avait-elle pu trouver Tantaros sans le moindre pouvoir ni le moindre indice ?
Comment était-ce seulement possible ? Pour commencer, ce n'était pas ainsi que les choses se passaient dans « Ophelia et la Nuit ». Alors...
Est-ce qu'Ophelia connaît « Ophelia et la Nuit » ?
« Merde. »
Un rire creux m'a échappé. Tout ne prenait sens que si je n'étais pas la seule à me souvenir de ce maudit roman.
Si tout cela n'était qu'un tour d'un dieu ou de je ne sais quoi, soit. Mais quand donc Mahera m'avait-elle raconté cette histoire en affirmant que j'étais la seule à la connaître ? Pourquoi n'avais-je pas envisagé sérieusement cette possibilité ? J'avais bêtement supposé que j'étais seule à savoir.
'Avec Ophelia, l'humaine que les dieux aiment plus que toute autre...'
L'idée de transférer le corps de Nick au sanctuaire pour renforcer le sceau venait sûrement d'Ophelia. Son esprit fonctionnait dans ce sens-là.
Peut-être qu'Ophelia, et même Nicholas, connaissaient ce maudit roman.
Et s'il y en avait d'autres qui savaient ? Cette pensée m'a glacé le dos. Au même instant, ma migraine chronique, ce mal qui ne me lâchait jamais, m'a fait serrer les mâchoires.
« ... Ma dame. Le seigneur Diazi a laissé une lettre qui explique tout en détail. »
Le chevalier, qui m'observait discrètement, a tiré de sa poche une liasse de feuilles soigneusement pliées et me l'a tendue. Le visage crispé, j'ai fixé la liasse, puis j'ai fermé les yeux très fort.
J'aurais préféré qu'Ophelia soit la seule à savoir. Si, dans ce monde, seules elle et moi connaissions « Ophelia et la Nuit », au moins la situation ne tournerait pas à mon désavantage.
Ophelia se sentait en dette envers moi. Venant d'Ophelia, elle refuserait toute méthode qui me sacrifierait pour tuer Nick.
Le problème, c'était si quelqu'un d'autre connaissait « Ophelia et la Nuit », et savait que je devais mourir pour que Nick soit tué pour de bon.
Nick était un criminel dangereux, capable de mener l'Empire à sa perte, et le continent tout entier avec lui. Rancunes personnelles mises à part, il ne faisait aucun doute qu'il fallait l'éliminer. Et que ma mort soit le moyen le plus simple d'en finir avec Nick était une vérité indéniable.
'Si c'était moi...'
Si c'était moi, j'aurais choisi de tuer Aisa McFoy pour rendre ses pouvoirs à Ophelia. C'était la méthode la plus sûre et la plus efficace.
Boum, boum, boum.
Mon cœur battait à tout rompre. Mon esprit avait beau être au bord de l'angoisse et de la fébrilité, mes gestes restaient étonnamment calmes.
J'ai vite ouvert la liasse scellée. Comme d'habitude, la lettre des Diazi était brève.
« ... »
Très vite, je suis tombée dans une confusion nouvelle.
Dame McFoy, regagnez votre domaine. La suite sera prise en charge par le grand prêtre et par la maison Diazi.
Prise en charge ? De quoi parlaient-ils au juste ? Quel accord caché existait-il entre Ophelia et Nicholas Diazi ?
Je me suis mordillé l'intérieur de la joue en fronçant fortement les sourcils.
'Nicholas ne sait donc pas ?'
Être soudain écartée de cette affaire, il y avait là quelque chose qui clochait. Qu'on me dise de me mettre moi-même à l'écart m'agaçait profondément. J'ai lu calmement la courte lettre jusqu'au bout.
P.-S. Dame McFoy saurait-elle où se trouve Norma Diazi ?
D'instinct, la main qui tenait la feuille s'est mise à trembler. Je ne l'avais pas caché exprès, et pourtant j'ai eu l'impression qu'on me poignardait la poitrine.
Tap.
À ce moment-là, j'ai entendu Norma entrer dans la cour, comme s'il m'avait suivie. Sans même m'en rendre compte, j'ai lentement relevé la tête, et mes sourcils froncés se sont détendus.
Norma s'est approché de moi d'un pas pressé. Le soleil effleurait ses cheveux et, à chacun de ses pas, ils miroitaient comme une vague de lumière. Sa présence de créature féerique, comme s'il s'était saupoudré de poussière d'étoiles, ne me surprenait plus.
« Ma dame, que se passe-t-il ? »
Norma a écarquillé les yeux en voyant mon visage profondément plissé. Il s'est approché à plus grandes enjambées qu'auparavant.
J'ai essayé de trouver une réponse convenable. Sous le poids écrasant qui pesait sur moi, son approche me semblait se dérouler au ralenti.
Enfin, Norma s'est arrêté à trois pas de moi et a examiné les alentours. Au mouvement de ses yeux dorés, ses cils longs et fournis ont frémi.
Tout me paraissait irréel, plus que jamais. Ce maudit roman, ma survie, et Norma Diazi éveillé, debout devant moi, l'inquiétude dans le regard.
« ... »
J'aurais préféré que tout cela ne soit qu'un rêve.
J'ai pris une profonde inspiration en cherchant quoi dire. Norma gardait son expression soucieuse et attendait mes paroles.
« Vous n'avez toujours pas l'intention de voir votre petit frère ? »
C'est tout ce que j'ai pu dire. Les yeux dorés de Norma se sont attardés sur la lettre froissée dans ma main.
« On demande où vous vous trouvez. Votre petit frère, le seigneur Diazi. »
Je n'ai rien pu dire de plus.
Madame Stang a conduit Norma jusqu'à un kiosque situé d'un côté de la cour.
« La cheffe de maison a été soudain très occupée par les nouvelles qu'ont apportées les chevaliers. Comprenez qu'elle a beaucoup à réfléchir, sire Diazi », a-t-elle dit avec une expression sincèrement navrée.
Elle a légèrement poussé les rafraîchissements vers Norma, s'efforçant de lui montrer sa bonne foi. Heureusement, Norma s'était contenté de repas simples ces derniers jours.
« Ce n'est sans doute pas très divertissant de parcourir la fête avec une vieille femme comme moi, mais la cheffe de maison vous a expressément confié à moi, sire Diazi. Elle a fait une promesse. Elle compte partir pour Katam demain ou après-demain, alors si ce n'est pas aujourd'hui, il ne restera plus beaucoup de temps, n'est-ce pas ? »
« Je vais bien. Je m'inquiète seulement pour dame McFoy. »
« La cheffe de maison ne peut pas sortir tout de suite, mais elle a bien précisé qu'elle viendrait sans faute avant les feux d'artifice. »
« Non, je vous assure que je vais bien. Ne vous donnez pas cette peine. »
« ... Je croyais que les nouvelles des chevaliers étaient toutes bonnes, mais on dirait que ce n'est pas le cas pour notre dame. »
Le regard d'Ektra s'est posé un instant sur la fenêtre de la chambre qu'occupait Aisa, au dernier étage de l'auberge.
« Pourquoi faut-il que notre dame soit toujours mêlée à tant d'incidents... Oh, mon Dieu ! J'ai dit des choses inutiles, pardonnez-moi. Ce que je voulais dire, c'est : ne vous inquiétez pas trop, sire Diazi. L'Empire tout entier reconnaît la force de caractère de notre dame. »
« Oui. Je le sais. »
Sans même s'en rendre compte, Norma a souri doucement en parlant.
« ...! Ce n'est peut-être pas le moment, mais... »
En voyant sa réaction, Ektra a reconsidéré la question.
'N'y aurait-il pas une inclination réciproque entre ces deux-là ? C'est peut-être l'occasion rêvée de chasser ce sournois une bonne fois pour toutes !'
« Sire Diazi ! »
Ektra a appelé Norma d'une voix fiévreuse.
« Oui, madame. Je vous écoute. »
Norma a répondu avec un sourire doux. Au moment où Ektra s'est trouvée face à ce beau sourire, son fantasme est devenu réalité dans son esprit. Norma avait une apparence, un tempérament, une lignée et une maîtrise de l'épée irréprochables. Il n'avait pas un seul défaut.
'Se pourrait-il que, si notre dame a joué de malchance tout ce temps, ce soit parce qu'elle devait rencontrer cet homme ? Cet homme n'est autre que le futur époux de la cheffe de la maison McFoy !'
Ektra a aussitôt eu envie de partager cette découverte avec les autres dames de sa connaissance. Si Aisa l'apprenait, elle rouspéterait et se plaindrait, sans égard pour son âge.
Avec une détermination qui rappelait l'énergie d'Aisa, Ektra n'a pas hésité.
« Sire Diazi, allons d'abord au quartier de la fête avec les gens de ma compagnie, comme prévu ! Comme nous nous séparerons peut-être demain ou après-demain, que diriez-vous de préparer un cadeau pour notre dame ? À la manière des nobles, et cela vous aidera aussi à vous détendre ! »
Ektra a fermement saisi la main de Norma et a parlé d'un ton quelque peu pressant.
« Je sers notre dame depuis dix ans, je connais très bien ses goûts ! »
« ... »
Malgré ses vingt ans d'expérience de marchande, Ektra avait du mal à deviner les véritables pensées de Norma, qui souriait toujours. Pendant le court silence de Norma, elle a discrètement dégluti, nerveuse.
« Je n'avais pas pensé à cette idée, par manque de jugement. C'est une bonne idée. Merci de votre attention, madame. »
« Je le savais ! »
Quand Norma a souri, les yeux plissés en croissant de lune, Ektra a poussé un cri de joie. Il a été un peu surpris par l'éclat de sa voix, mais il a souri d'un air encourageant, comme pour soutenir son enthousiasme.
J'étais restée allongée sur le lit pendant des heures, comme un cadavre sans vie. J'avais la tête qui tambourinait. Est-ce donc si difficile de simplement ne pas mourir et de survivre un peu plus longtemps ?
'D'abord, renforcer les préparatifs de l'assassinat. Il faut que je m'allie tout de suite avec Dogman.'
« ... Franchement... Rien ne se règle proprement. »
Je n'en pouvais plus, et j'ai frappé un côté du lit du plat de la main.
« Ophelia... »
À quoi penses-tu en ce moment ? Comment me voyait-elle dans « Ophelia et la Nuit » ? Comment a-t-elle réagi, exactement, à ma mort ?
Dans l'histoire, Ophelia était furieuse de ma mort. Elle était triste. Sans aucun doute, elle était remplie de désespoir.
« ... Si Ophelia ne me tue pas, alors quoi ? Je ne sais pas qui d'autre pourrait m'avoir dans le viseur. »
Une brise est entrée par la fenêtre, apportant un léger répit à la chaleur étouffante. Mes cheveux noirs, encore dénoués, se sont soulevés dans le vent. J'ai tourné la tête pour éviter les mèches en désordre.
« Voilà pourquoi je m'attache toujours les cheveux bien serrés. »
« ... »
En changeant d'angle de vue, j'ai remarqué cette fois trois fleurs fanées posées sur le rebord de la fenêtre. C'étaient les fleurs mourantes que Norma m'avait offertes pas plus tard qu'hier.
« Je pensais que vous alliez mourir bientôt, mais vous êtes étonnamment tenaces. »
Les fleurs fanées tenaient à peine, accrochées à la vie par un fil. À bien les regarder, ces fleurs et mon état actuel n'étaient pas si différents.
« ... Tu m'as fait un cadeau de merde, Norma. »
J'ai marmonné cela d'un air maussade. À l'heure qu'il était, Norma avait sans doute suivi Ektra plutôt que moi.
Nous nous étions promis « à demain » il y a quelques heures à peine. Mais dans cet état, il semblait peu probable que je puisse même mettre un pied hors de l'auberge, sans parler de regarder les feux d'artifice.
'On dirait bien que je ne vais pas pouvoir tenir parole.'
Sur cette pensée, je me suis recroquevillée encore davantage. Tout à coup, il y a eu du tumulte sous la fenêtre. Chose étrange, le tumulte ne s'apaisait pas : il ne faisait qu'enfler.
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
Sentant la tension monter, j'ai lentement redressé le haut du corps.
'Qu'est-ce que c'est ? Norma et Ektra sont déjà rentrés ?'
Clac. Clac. Clac.
Le bruit de pas, ceux de quelqu'un en bottes ou d'un chevalier, se rapprochait, et ce n'était pas une illusion.
'Qu'est-ce que font les chevaliers ?'
Prise de panique, je me suis dépêchée de ramper hors du lit. Au moment même où j'allais me lever, la porte s'est ouverte à la volée dans un fracas, ses deux battants rabattus.
« ... »
Je n'ai pas pu émettre un son, et tout mon corps s'est raidi en voyant la personne qui venait d'ouvrir la porte de force et qui se tenait devant moi. Celui qui avait enfoncé la porte continuait d'avancer vers moi. À chaque pas qui le rapprochait, mes tempes se contractaient.
« ... Hé. Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Dans le plus grand désarroi, j'ai ouvert faiblement la bouche, toujours à demi appuyée au bord du lit.