« ...Arrêtez donc de me fixer comme ça. »
« Héhéhé. »
Ektra a gloussé d'un air inquiétant.
« Madame Stang, à cause de vous, je n'arrive pas à me concentrer sur mon repas. »
J'ai fini par poser ma fourchette et mon couteau pour riposter.
« J'étais curieuse de savoir quel genre de conversation vous aviez dans la voiture, hier, à pouffer et à chuchoter comme ça. Ça m'a tenue éveillée toute la nuit. Juste au moment où la voiture est arrivée... »
« Si c'est pour gâcher le repas, sortez. »
Il n'y avait rien de plus à entendre, alors j'ai ordonné qu'elle sorte.
Heureusement qu'Ektra n'avait pas été renvoyée plus tôt, vu qu'elle nous suivait jusqu'à la table en débitant des sottises. J'ai rapidement passé en revue ses états de service dans ma tête.
'En effet, il ne faut pas la renvoyer.'
Ektra était une fauteuse de troubles, mais elle était exceptionnelle. C'était pour cela qu'elle occupait un poste aussi important, à faire le pont entre la capitale impériale et Katam.
« Allons, ma dame. Écoutez-moi. Exactement comme vous le souhaitez ! Vous n'avez rien d'autre à faire. Cette Ektra Stang est de votre côté, sans l'ombre d'un doute. »
Qu'elle ait su ou non qu'elle était à deux doigts d'être renvoyée, Ektra a posé la main sur son coeur en prenant un air désespéré.
Hmm.
« Et que veut donc cette Stang ? »
Renversée sur ma chaise dans une posture détendue, j'ai posé la question pour voir jusqu'où elle irait.
« Sans même le dire, cette Stang... comprend tout. Ma dame ne voudrait-elle pas prendre pour époux le beau, le jeune et noble sire Diazi ? »
J'avais mentionné en passant à madame Stang le statut d'un Norma. Depuis, l'impudence des domestiques avait quelque peu reculé.
J'ai réfléchi profondément. Norma était-il jeune ? Techniquement, il avait neuf ans de plus que moi. Bien sûr, le temps s'était figé pour lui, si bien que son apparence physique était peut-être plus jeune que la mienne.
Mais le problème n'était pas là...
« Écoutez, Stang. Vous n'avez toujours pas perdu cette manie. Pourquoi perdez-vous la tête et êtes-vous incapables de me laisser tranquille dès que vous voyez quelqu'un ? Cessez donc de collectionner et de lire des romans sentimentaux. On dirait que les vieux ont toujours du temps à revendre. Faut-il que je vous trouve personnellement davantage de travail ? »
J'ai grommelé avec humeur en sirotant mon vin.
« Enfin, ce satané taureau, non, ce satané taureau de Norma ne vous convient pas, ma dame ! Tout le monde pense la même chose ! »
Ektra a lancé cela avec force. Sa voix semblait pleine d'une indignation injuste.
« Pourquoi ne me conviendrait-il pas ? Mon visage n'est peut-être pas joli comme une fleur, mais j'ai un corps bien proportionné, une belle taille, et malgré un léger fond de bêtise, un caractère charmant. Peut-on faire plus parfait que cela ? »
Le visage d'Ektra s'est vite assombri. Il semblait que lui revenait en mémoire la tête de ce satané taureau de Norma, cette tête qui donne un sentiment d'impuissance rien qu'à la regarder.
« Le plus grand atout de ce satané Norma, c'est sa bêtise et la modestie de ses ambitions. Pourquoi ? Parce que j'aime beaucoup mon fiancé. »
J'ai eu un sourire en coin, puis j'ai ri.
« Je vous l'ai dit. Il n'y aura qu'un seul héritier. Mon époux sera choisi parmi ceux qui sont pleinement avantageux pour Archie. Il lui faut donc des membres intacts, une belle réputation de famille, et être bête et inutile comme de la pisse de fourmi. Y a-t-il jamais eu meilleur candidat que ce satané Norma ? Comment ai-je fait pour choisir ce type-là ? »
Devant ma fermeté, Ektra a fondu en larmes. Qu'elle pleure ou non, j'ai fredonné, repris ma fourchette et mon couteau, et je me suis mise à découper la viande.
« Peu importe qui vous m'amènerez, je ne romprai pas les fiançailles. Si cela vous contrarie, essayez de le faire assassiner, tiens. Mais ne vous avisez pas de me proposer pire. »
Puis j'ai mâché la viande moelleuse. Crac ! Le jus a éclaté dans ma bouche. Le goût de la viande, pour un premier repas, était exquis.
« Je n'accepterai personne de pire que ce satané taureau ! On le tolère déjà, ce satané taureau ! »
Ektra a crié, exaspérée. Son bon visage a viré au rouge de colère. Je ne comprenais pas pourquoi elle détestait tant Philip Morpuck. Même s'il s'agit d'un mariage de convenance, c'est moi qui le fais.
« Haha, voilà pourquoi il ne faut pas toucher à mon 'précieux fiancé', Philip. »
J'ai taquiné Ektra en faisant tourner mon couteau entre mes doigts.
C'était vrai. Philip Morpuck m'était un fiancé plutôt précieux. Pour ce qui concernait Archie, il n'y avait pas de meilleures conditions que Philip Morpuck.
C'est alors que c'est arrivé. Quelqu'un a manqué la poignée de la porte et produit un bruit désagréable.
Ektra et moi avons tourné les yeux vers la porte en même temps. Les deux battants se sont ouverts lentement, de façon agaçante.
« Sire Diazi ! »
La porte ouverte a révélé le nomade, debout sur le seuil. Ektra a lancé son nom, surprise.
« Sire Diazi ? Que faites-vous planté là ? »
« ...Ma dame. Bonjour. »
Norma, qui paraissait un peu emprunté, nous a salués sans façon. Ektra l'a regardé avec tendresse.
'C'est Stang qui l'a fait venir.'
J'ai jeté à Ektra un regard entendu.
Norma a dîné avec une grande élégance. On n'entendait pas un seul bruit de mastication, pas un tintement de couvert contre l'assiette. Sa tenue était extrêmement mystérieuse et digne de révérence, et je n'ai pas pu m'empêcher de me demander : 'Est-ce que cette personne va seulement à la selle ?' Mais je n'ai rien demandé.
Ektra, qui avait terminé son repas, est restée assise à observer Norma, lequel continuait de manger comme s'il savourait une friandise. Le regard nostalgique qui s'attardait dans les yeux d'Ektra me pesait.
De temps à autre, le nomade répondait par un échange de regards rafraîchissant aux yeux implorants d'Ektra.
« Vous n'allez pas travailler ? »
« Ma dame est encore en plein repas. Comment pourrais-je quitter ma place ? Prenez votre temps. Moi aussi, je prendrai un dessert, pour une fois. »
J'ai pouffé, amusée. Voilà bien Ektra, toujours pressée, toujours à expédier ses repas. Et maintenant elle veut soudain un dessert ? C'était trop transparent.
Nous avons donc repris notre repas en silence.
« Ainsi, ma dame avait un fiancé. »
Norma a soudain lâché cette remarque inattendue. Il semblait qu'il avait entendu ma voix depuis le couloir.
En entendant les mots du nomade, Ektra a lâché son couteau en sursautant. J'ai fusillé du regard cette Ektra qui réagissait avec si peu de tenue.
« J'ai vingt-cinq ans. Bien sûr que j'ai un fiancé. N'allez pas me dire que cela vous étonne. »
Je me suis essuyé la bouche et j'ai répondu comme si cela allait de soi. Et cela allait effectivement de soi.
Ektra, qui me regardait avec inquiétude, a soudain pris une expression désespérée. Je l'ai trouvée si drôle que je n'ai pas pu m'empêcher de l'observer, sans remarquer le visage durci de Norma.
Dans la seule intention de taquiner Ektra, j'ai joyeusement rouvert la bouche.
« N'est-il pas plus inhabituel d'être encore célibataire ? La plupart des gens se marient une fois qu'ils ont atteint l'âge adulte, à vingt ans. Je suis plutôt en retard. Sans ce chaos, j'aurais peut-être eu ma noce cet hiver ou au printemps prochain. »
J'ai poursuivi en riant, les yeux sur Ektra.
Comme pour nier ce que je disais, Ektra a cherché ses mots avec désespoir et a fini par se couvrir le front. Elle avait l'air incroyablement dépitée, et j'en étais absolument ravie.
« Cela fait environ cinq ans que je suis fiancée, il serait donc temps que je me marie, moi aussi. Même les Diazi ne se sont pas fiancés... »
J'ai haussé les épaules et j'allais continuer à bavarder quand je me suis arrêtée net.
'Zut. J'ai commis une erreur.'
En hâte, j'ai tourné les yeux pour vérifier l'expression de Norma. Nos regards se sont croisés. Norma a cligné des yeux, avec une expression que je n'ai pas su déchiffrer.
'Bon sang, il faut vraiment que j'aie perdu la tête pour que les boulons se desserrent à ce point ces temps-ci.'
Norma avait eu une fiancée. La princesse de l'empire condamné, morte peu après leurs fiançailles. La princesse Caliphesse, première princesse. C'était la fiancée de Norma. Norma était un homme aux fiançailles d'une envergure peu commune.
Feu la princesse Caliphesse était célèbre parmi les nobles. Tristement célèbre, pour être exacte. J'avais moi aussi entendu parler de ses qualités exceptionnelles depuis l'enfance.
Bien sûr, chez les citoyens ordinaires de l'Empire, elle était connue comme « notre habile princesse, qui deviendra la sainte impératrice ! ». Mais la réalité était quelque peu différente. Dans la société aristocratique, elle était réputée pour son tempérament cruel et sa cupidité démesurée. En même temps, nul ne contestait son intelligence hors du commun.
Elle ressemblait à l'Empereur lui-même et accaparait son affection. Ce n'était autre que Caliphesse.
Après avoir reçu son titre de princesse, elle s'était élevée jusqu'à devenir la plus grande manipulatrice de l'Empire. C'était juste après ses fiançailles avec Norma.
L'Empereur croyait en l'éclat de Caliphesse et fermait les yeux sur sa nature méprisable. Avec son soutien inébranlable, il lui aurait suffi de vivre pour devenir sans peine la prochaine souveraine.
Même si elle ne s'était pas laissée sombrer dans le désespoir à force de languir après son fiancé disparu.
La tragique histoire de la princesse tombée malade par amour profond pour son fiancé s'était largement répandue dans tout l'Empire. Elle était également célèbre comme une idylle tragique entre une princesse et un chevalier sacré.
Ce n'était pourtant là que la version annoncée par la Cour impériale. La réalité était tout autre.
La princesse Caliphesse avait souffert de folie à cause d'une malédiction et s'était donné la mort. Elle était encore très jeune, elle n'avait pas pu atteindre l'âge adulte.
Si cette malédiction était particulièrement dangereuse, c'est qu'elle se retournait contre celui qui la lançait, de la même manière. La plupart des gens ignoraient jusqu'à l'existence de la loi de malédiction d'Alfo, et la princesse Caliphesse, réputée pour son intelligence, devait l'ignorer elle aussi.
Étonnamment, la cible de la malédiction qu'elle avait lancée n'était autre que l'ami intime de Norma, chevalier de l'Ordre impérial. Quelqu'un avait manipulé la princesse pour qu'elle maudisse l'ami de Norma, ce qui l'avait fait sombrer elle-même dans la folie.
C'était une affaire où une princesse avait commis une hérésie et en était morte. Rares étaient ceux qui, dans l'Empire, connaissaient ce fait. L'Empereur l'avait entièrement enterré.
Dans mon cas, je l'avais appris en faisant intrusion par accident dans un secret impérial, alors que je cherchais à établir si Nick était réellement mort et, sinon, où il se trouvait.
C'était parce que Nick avait été prêtre de haut rang, chargé d'assister la princesse Caliphesse dans ses prières de fin de semaine.
Chose curieuse, la princesse entretenait une relation intime avec un prêtre, et ce prêtre s'est révélé être Nick.
C'est Nick qui a renseigné la princesse sur la malédiction, et c'est lui aussi qui a approché l'ami de Norma, tombé dans la folie à cause de la malédiction de la princesse.
Je n'ai jamais pu comprendre pourquoi la princesse aurait maudit l'ami de Norma depuis l'intérieur. Cela n'est pas révélé dans « Ophelia et la Nuit ».
Une chose était claire : la malédiction de Caliphesse visait en dernier ressort Norma.
Sur la route de Katam, j'avais parlé de Nick à Norma de temps à autre. Je lui avais brièvement expliqué la Cour impériale et les raisons de ma traque de Nick, si bien que je n'avais pas pu éviter de mentionner sa fiancée, Caliphesse.
Alors même qu'il apprenait que son ami était devenu fou du fait de sa propre fiancée, morte depuis plus de dix ans, la réaction de Norma avait été remarquablement calme.
'Je soupçonnais que la princesse était mêlée à cette affaire.'
C'était tout. Il m'était donc arrivé de me dire qu'ils avaient dû avoir leurs propres raisons désespérées, et de laisser courir.
J'ignorais quelles étaient exactement les intentions de Caliphesse, mais il était clair qu'elle avait été l'instigatrice et le point de départ de la tragédie survenue entre Norma et son ami.
'Faire une bévue pareille.'
« Je suis désolée, sire Diazi. J'ai manqué de tact. »
Je me suis excusée sans attendre en reposant mes couverts.
« Nul besoin de vous excuser. Caliphesse était ma fiancée, mais nous ne nous sommes jamais vraiment trouvés face à face. C'était comme si nous étions des étrangers. Alors... »
Norma a pincé les lèvres, comme s'il voulait ajouter quelque chose, puis il s'est arrêté.
« Ne vous forcez pas. C'est moi qui ai commis l'erreur. Pardonnez ma grossièreté. »
Je me suis excusée une seconde fois, le visage grave, et Norma a souri comme pour me rassurer. Ektra, ne sachant que faire, a échangé des regards avec Norma et avec moi.
C'est alors que c'est arrivé.
« Dame Stang ! Non, m-madame ! Une nouvelle urgente ! »
Une des servantes d'Ektra s'est ruée dans la salle à manger.
« Haah, haah. Les chevaliers partis en reconnaissance sont revenus ! »
L'équipe de reconnaissance, que je croyais voir arriver au plus tôt demain matin, rentrait avec un jour d'avance.
« Tous ! »
Et pas seulement quelques-uns : tous.
...Le plan commençait à se défaire.