Norma déplaça vivement son corps en arrière, évitant la main de la fillette.
'Ce n'est pas la première fois que j'esquive ce genre de chose.'
« ... »
À contrecœur, je ramenai ma propre main tendue.
« J-Je suis désolée ! Monsieur le chevalier ! Je ne voulais pas, je suis vraiment désolée ! »
Comprenant enfin qu'elle venait de se conduire grossièrement envers quelqu'un qu'elle connaissait à peine, la fillette se mit à s'excuser à voix haute, la gorge nouée de larmes.
Norma la rassura calmement, en abaissant le sourcil qu'il avait levé. Ses lèvres légèrement relevées avaient repris leur forme habituelle.
Comme la voix presque en pleurs de la fillette attirait l'attention, les gens alentour commencèrent à regarder, et certains nous montrèrent ouvertement du doigt. Il paraissait préférable de quitter les lieux.
« Allons-y. »
Je saisis vivement son avant-bras en m'accrochant à sa cape. Je l'entraînai et nous nous fondîmes de nouveau dans la foule. Bien entendu, c'est Norma qui se laissa entraîner.
« Dame Aisa, c'est bon maintenant. »
Après avoir marché un moment, Norma me glissa ces mots. Je m'arrêtai par réflexe et regardai autour de moi. Nous semblions assez loin de la petite marchande de Terasa.
Ensuite, je levai les yeux vers Norma.
'Son visage n'est-il pas un peu trop près ?'
Ce n'est qu'alors que je m'aperçus que la distance avait quelque chose d'étrange. Je fronçai légèrement les sourcils et baissai le regard pour voir à quoi je m'agrippais. Mes bras étaient étroitement enroulés autour de ceux de Norma.
Autrement dit, ce n'était pas exactement une prise légère, mais plutôt une bonne vieille prise de bras croisés...
'Est-ce que je suis folle ?'
Je fronçai les sourcils et lâchai le bras de Norma, brusquement. Son bras partit vers l'extérieur.
« Oui ? »
« Non, ce n'est pas à vous que je parlais... »
« Oui, je comprends. »
« ... Qu'est-ce que vous comprenez ? »
Norma sourit largement en guise de réponse. Je n'arrivai pas à soutenir son regard.
'Ah, ce n'est pas ça.'
« Et si votre capuche était tombée ? Comment cela aurait-il tourné ? Vous traitez toujours tout le monde avec autant de gentillesse, sans la moindre précaution ? Il suffirait que n'importe qui vous adresse la parole pour que vous en riiez ? Cela peut mener à de gros ennuis par les temps qui courent, même si ce n'était pas le cas autrefois. »
Si le visage de Norma avait été découvert à cet instant, il aurait été encerclé par la foule en un clin d'œil. Son apparence attire l'attention à plus d'un titre.
Je lui rétorquai donc cela d'un ton sévère. À en juger par le contenu, cela ressemblait davantage à ce que dirait un vieillard chevronné qu'à du Norma. Cela sonnait aussi comme une réprimande adressée à un enfant.
« Oui, je ferai attention, Dame Aisa. »
Norma répondit malgré tout avec douceur, en disant « Oui, oui ». À ce stade, j'étais curieuse de savoir jusqu'où il approuverait tout ce que je disais.
« Et quand vous ai-je donné la permission d'employer mon nom ? C'est impoli. »
Puisque j'avais commencé, je me mis à relever chaque détail.
« Mais ici, je ne peux pas vous appeler "ma dame". »
Norma dit cela d'un air impuissant. Évidemment, il avait raison. En bien des endroits, il ne pouvait pas m'appeler ainsi.
« ... Alors appelez-moi Erika. »
Cette fois, Norma répondit par un sourire. J'eus le sentiment, allez savoir pourquoi, qu'il n'avait pas envie de m'appeler Erika.
« Si quelqu'un nous voyait, il pourrait croire que j'ai un faible pour le nom de Dame Aisa. »
« Oui, c'est un joli nom. Il est facile à prononcer. Erika est difficile. »
Enfin, les deux se ressemblent assez.
« ... Faites comme bon vous semble. »
Même du bout des lèvres, je laissai courir. Revenue d'entre les morts, j'étais d'humeur très indulgente.
Cette fois, Norma sourit comme s'il était fort satisfait.
« En tout cas, en public, veuillez m'appeler correctement au lieu d'employer mon nom. Il faut respecter l'étiquette. »
« Oui, Dame Aisa. »
« ... »
Les seuls à pouvoir m'appeler par mon nom étaient Archie et ma nourrice, madame Seymour. Sire Dogman, le commandant des chevaliers, fait partie de ceux qui peuvent m'appeler par mon prénom, mais il fut un temps où j'avais fait tout un foin sur le fait de ne pas prononcer le nom d'une personne de qualité, si bien qu'il n'a plus rien dit ensuite.
'Mais qu'a donc dit Norma Diazi à propos de mon nom... ?'
Je décidai de ne pas trop m'y attarder, n'ayant pas envie d'être de celles qui parlent avec une langue fourchue. À y réfléchir davantage, il semblait probable qu'il arrive quelque chose de terrible. C'était comme un marchand qui évite une perte catastrophique.
« Au fait, les gens se précipitent-ils souvent sur vous de cette façon ? »
Je changeai donc de sujet.
« Comme mon apparence est singulière, cela arrive parfois. Ne vous en souciez pas. »
Il semblerait que ce ne soit pas seulement à cause de la couleur de ses iris.
« ... À mon avis, vous feriez mieux de prendre un air fermé. Les gens n'ont pas tendance à aborder quelqu'un qui a des rides entre les sourcils. »
Après avoir réfléchi un instant, j'ajoutai ce conseil.
« Haha. »
« ... ? »
La réaction de Norma à mon conseil sincère fut la même que tout à l'heure, quand il avait trébuché et était tombé.
Je lui donne un conseil, et il rit ?
« Pourquoi riez-vous ? Qu'y a-t-il de si drôle ? »
Je posai la question d'un ton menaçant, agacée un instant. Avant que j'aie fini de parler, Norma força vivement les coins de sa bouche à redescendre.
« Je ne suis pas doué pour les airs fermés. »
Avant que je puisse dire quoi que ce soit, Norma prit les devants.
« Alors, Dame Aisa, voulez-vous bien me l'apprendre ? »
« Il faut vraiment que je vous apprenne ça ? »
« Apprenez-moi à être toujours bon avec les autres. »
S'il le dit comme ça, je n'ai plus rien à répondre.
« ... Je vous l'apprendrai la prochaine fois. »
Je changeai vite de position.
Tss, il est déjà difficile de quitter des yeux ce rusé d'Archie. À ce propos, j'espère qu'Archie va bien. Même si je m'inquiète davantage pour madame Seymour, qui se comporte différemment ces derniers temps.
Madame Seymour avait été ma nourrice à moi aussi. À l'origine, il aurait été naturel que l'une des filles de madame Seymour devienne la nourrice d'Archie. Mais elles sont toutes mortes, et il ne restait qu'Erika Seymour, si bien que madame Seymour a continué de tenir ce rôle.
Je m'en veux de ne pas l'avoir laissée prendre sa retraite, mais personne ne pouvait savoir qu'Archie, ce bébé si doux, aurait un tel caractère en grandissant. Jusqu'à ce qu'Archie soit capable de former des phrases, tout le monde le prenait pour un ange.
'Je plains madame Seymour.'
En pensant à madame Seymour, je pensai naturellement au capitaine Dogman, qui était revenu après avoir renoncé à sa retraite.
'Le capitaine Dogman va sans doute accourir et me mettre une épée sous la gorge dès qu'il me verra. Ah, comment arrêter ce vieillard plein d'énergie ?'
Le capitaine Dogman se précipiterait dans des retrouvailles enflammées en me suppliant de lui trancher le cou avec l'épée que je lui avais transmise. Il brandirait un morceau de son col en disant qu'il devait mourir puisqu'il n'avait pas su protéger sa dame. Le voir s'effondrer avec un bout de tissu à la main et une lueur dans l'œil fait involontairement frémir mes instincts.
Malgré tout, en pensant à tous ces gens, un sourire en coin m'échappa.
« Vous avez eu une pensée agréable ? »
À cet instant, Norma rit avec moi et me posa la question. Lui qui semblait étrangement fébrile tout à l'heure paraissait maintenant s'amuser ouvertement. Il ne semblait pas avoir la moindre intention de le cacher.
« Eh bien, le spectacle vous a-t-il plu, ma dame ? »
Je ne pus m'empêcher de rire de cette voix qui m'interrogeait, tant c'était absurde.
« Je sais que ce n'est pas le moment, mais je... »
Norma ouvrit lentement la bouche pour répondre à ma question.
« À ma grande honte, je me suis amusé. »
Norma dit cela, les yeux légèrement baissés. Ses joues semblaient se teinter peu à peu de l'excitation de la fête. C'était plein de vie.
L'instant d'après, Norma soupira brièvement et tendit soudain une main. Dans sa paume se trouvaient les trois fleurs de Terasa qu'il avait achetées tout à l'heure à la petite marchande des rues.
« Elles ressemblent à la couleur des yeux de Dame Aisa. »
« Vous... vous me donnez ça maintenant ? »
Norma hocha la tête, les yeux pleins d'attente.
Les fleurs de Terasa avaient beau avoir une couleur proche de celle de mes yeux, cela veut-il dire qu'il m'offre à l'instant cet objet sans valeur...
« Merci. »
Pourtant, contrairement à mon esprit, ma bouche et ma main acceptèrent les fleurs sans hésiter.
« Puisque vous êtes venue à la fête avec moi aujourd'hui, c'est un gage de reconnaissance. J'ai pensé que vous accepteriez quelque chose de petit. »
« ... Alors c'est plutôt à moi de vous remercier. J'avais l'esprit sens dessus dessous, mais on est mieux dans cet endroit bruyant. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
« J'ai éprouvé la même chose. »
« ... »
Non, voilà que mon esprit recommençait à s'embrouiller. Cette fois, c'était différent, comme si j'avais mis le pied dans un territoire inconnu. Je sentis un léger frisson sur ma peau. L'atmosphère avait quelque chose d'étranger.
Tout cela à cause de Norma Diazi, cet homme bon avec le premier venu. Que faire de cette atmosphère ? Repli ! Repli ! Une alarme stridente retentit dans ma tête.
« Bon, et si nous rentrions maintenant ? Je pense que l'essentiel des tâches en haut est terminé. »
Je désignai la station de location de voitures pour briser l'atmosphère sur-le-champ.
« Pourquoi rentrer déjà ? »
Mais Norma, qui disait « oui, oui » à tout jusqu'ici, prit soudain un air perplexe et parut réticent.
« ... Pardon ? »
Il devait y avoir une centaine de points d'interrogation flottant au-dessus de ma tête. Attendez, il voulait continuer à s'amuser ?
« Il est à peu près temps que les tâches d'en haut soient achevées. On peut donc commencer à rentrer. »
J'expliquai calmement, me demandant si c'étaient ces tâches qui l'inquiétaient.
« Madame Stang a mentionné que vous appréciez beaucoup les feux de la Fête de la Fondation, alors elle a insisté pour qu'on vous accompagne jusque-là. »
« J'apprécie les feux de la Fête de la Fondation, moi ? »
Cette corvée épuisante qui consiste à rassembler tous les matériaux ?
Les « feux » de la Fête de la Fondation étaient une tradition antique créée conjointement par la famille royale et le grand temple pour renforcer la dévotion à la divinité Mehera, en cette époque sans poudre à canon. C'était un événement très cérémonieux où des officiants du temple choisis relâchaient dans le ciel, chaque nuit de la longue période de la Fête de la Fondation, une lumière créée par leur propre pouvoir.
Les officiants du temple dont la lumière avait de belles couleurs peinaient particulièrement. Et moi ?
« ... Vraiment ? »
« Non, enfin... »
Il y avait manifestement quelque chose qui empêchait Norma de dire carrément non à ses supérieurs.
« Alors, allons les voir demain. De toute façon, les feux ont lieu chaque nuit pendant la période de la Fête de la Fondation. »
« Vous sortirez demain aussi ? »
Demain.
Je réalisai que j'avais dit « demain » sans y prendre garde.
« Enfin, les tâches d'en haut ne peuvent pas être achevées en une seule journée. Comme vous pouvez le voir à l'ampleur de la fête, les endroits où l'on a besoin de bras ne manquent pas. Alors vous voyez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? Nous n'avons pas d'autre choix que de continuer à faire le tour demain. »
Le détachement d'éclaireurs envoyé à Tantaros n'arrivera pas avant deux jours au moins, il reste donc du temps d'ici demain. De plus, les Chevaliers McFoy qui viennent de McFoy mettront eux aussi au moins deux ou trois jours pour atteindre Katam. Si je reste cloîtrée à l'auberge, je n'aurai que des pensées inutiles... Oui, c'est cela. Sortons.
'Je n'ai pas le choix.'
J'insistai une fois de plus.
« Oui. Alors, allons voir demain sans faute les feux que Dame Aisa aime tant. »
Norma dit cela avec un sourire taquin.
... C'est de la folie.
« ... Bon, rentrons pour de bon maintenant. »
Je ravalai le juron qui avait failli m'échapper et me retournai en hâte.
Ai-je été trop brusque ? Mon demi-tour soudain me fit heurter quelqu'un. Dans ce moment de panique, je m'attendais même à tomber, mais, étrangement, je ne fus pas repoussée.
Je n'ai pas été repoussée ? Alors il y avait de fortes chances que ce soit un enfant.
« Oh, zut. »
En effet, je vis un jeune garçon partir à la renverse. Je tendis la main en hâte, mais mes réflexes ne furent pas assez bons cette fois non plus.
« Oh, j'ai gâché... »
Ma main, en retard d'un temps, fut devancée par celle de Norma. En un instant, Norma, qui s'était approché de moi sans que je le remarque, passa un bras autour de ma taille et se servit de l'autre pour saisir l'épaule du garçon qui tombait. Cela se produisit en un clin d'œil.
« Tout va bien ? »
L'enfant, dont l'épaule était fermement tenue par la grande main de Norma, écarquilla les yeux et me regarda. Pour être exacte, il semblait fixer quelque chose derrière moi. Ses pupilles tremblaient comme s'il était très surpris. Et comme la main de Norma était si grande, l'épaule du garçon paraissait le faire souffrir.
« S-S'il vous plaît, lâchez l'enfant... »
Hein ? Ce n'est qu'alors que je m'aperçus que la main de Norma, son bras et le corps tremblant derrière moi étaient agités d'un tremblement excessif.
Je tournai la tête. Le visage de Norma était visible à côté du mien.
Norma avait une expression un peu douloureuse en regardant le garçon.