Ce n'était pas à cause de l'humeur d'Aisa : Norma, lui, était réellement de bonne humeur aujourd'hui. Aller à la fête avec dame McFoy s'était révélé plus agréable qu'il ne l'avait imaginé.
Norma réprima un rire creux. Ils n'étaient pas sortis pour s'amuser. La vie de dame McFoy était toujours menacée, et Norma ne comprenait pas ce qu'il éprouvait d'aussi enjoué à un moment aussi mal choisi.
La rue en fête était impressionnante. Elle débordait de vitalité et d'animation. Le simple fait de se trouver au milieu de ces gens qui riaient et bavardaient à pleine voix lui procurait une forme de soulagement. C'était confortable.
Et à côté de lui se tenait dame McFoy. Norma se sentait tranquille quand elle était à ses côtés. Elle était vraiment petite, étonnamment petite.
Elle ne connaissait qu'une infime partie de « Norma Diazi » et ignorait à quel point « Norma Diazi » était en réalité pitoyable. Alors Norma se dit que c'était peut-être parce qu'elle ne savait pas qu'il se sentait à l'aise.
Et puis elle avait de l'affection pour lui. Elle semblait être de ces gens qui s'efforcent de se montrer agressifs avec tout le monde, sans paraître consciente qu'elle laissait naturellement transparaître son attachement.
'Si je le lui disais, elle rougirait et se fâcherait encore.'
Rien qu'à imaginer la scène, les coins de la bouche de Norma se relevaient malgré lui, et il devait faire un effort pour contrôler son expression. Le front de dame McFoy lui arrivait à peine à l'épaule, si bien qu'un simple mouvement du menton vers le haut pouvait la renseigner sur son visage.
Elle se fâchait souvent, et elle rougissait souvent. Les expressions sans cesse changeantes d'Aisa étaient assez intrigantes pour que Norma doive se retenir de toutes ses forces pour ne pas éclater de rire devant elle.
Norma l'avait d'abord tenue pour une personne toute en noblesse, dotée d'une riche palette d'émotions, mais après leur arrivée à Katam, il s'était avéré que ce n'était pas tout à fait le cas. Dame McFoy se comportait davantage comme une noble lorsqu'elle traitait avec des gens de basse condition. Ou plutôt, elle ressemblait plus que quiconque à une cheffe de mercenaires.
Elle avait une élégance pleine de dignité, mais en même temps un côté profondément indocile.
Chaque fois qu'elle s'adressait à quelqu'un, elle fronçait légèrement les sourcils et pinçait les lèvres. Son expression de scélérate ne se démentait presque jamais.
Elle était particulièrement avare de rires. Elle affirmait même ne jamais pleurer.
Norma se considérait comme assez perspicace. Il y avait bien eu une exception avec Igor, mais en règle générale, il savait lire dans le cœur des gens.
Aussi Norma avait-il remarqué sans peine que dame McFoy, qu'Aisa, était singulièrement indulgente avec lui.
« Ah... »
Arrivé à ce point de sa réflexion, Norma prit conscience qu'il se sentait réellement bien à cet instant.
C'était étrange. Le calme, la patience et la retenue étaient les vertus d'un paladin, et Norma excellait plus que quiconque à maîtriser ses émotions.
Norma avait appris qu'en tant que chevalier au service de Mehera, il ne devait laisser aucune émotion aller à l'extrême. Appartenant à la maison Diazi et au temple, il avait reçu cet enseignement toute sa vie. N'avait-il pas d'ailleurs vécu la plus grande partie de son existence ainsi ?
Il était donc étrange qu'il se sente aussi exalté. Norma tenta de réprimer cette exaltation par habitude. Ce n'était pas le moment. Après tout, il assurait en ce moment même l'escorte de dame McFoy.
Pourtant, Norma renonça à contenir cette joie bondissante lorsque Aisa s'agaça d'un détail « trop insignifiant ». Le rire jaillit sans qu'il puisse rien y faire. Rire à voix haute lui parut incroyablement étranger, au point que son propre rire lui sonna faux.
Cette gêne, bien sûr, ne dura qu'un instant. La réaction d'Aisa fut encore plus spectaculaire que la précédente.
Norma fut submergé par l'envie de revoir cette expression. Lui revinrent soudain les mots que sa nourrice avait coutume de lui répéter.
'Quand le jeune maître était bébé, à l'image de madame, vous étiez le pire garnement qui soit. Vous m'en avez fait voir. Je n'aurais jamais imaginé que vous deviendriez un chevalier aussi doux. Tout cela parce que vous avez eu un cadet.'
Norma avait toujours jugé les propos de sa nourrice exagérés. Pourtant, l'espace d'un instant, il envisagea que ce fût la stricte vérité.
Tout en pensant cela, Norma se convainquit qu'il n'avait vraiment plus toute sa tête et s'abandonna à son impulsion. Avec pour unique désir de voir le visage d'Aisa se décomposer, il ouvrit la bouche.
« Dame Aisa. »
L'effet fut remarquable. Aisa fut si interloquée qu'elle ne put lui reprocher immédiatement son impolitesse.
Norma ne lui laissa pas l'occasion de rappeler son titre. Ils se remirent en marche avant qu'elle ait pu se remettre du choc.
'Peut-être qu'elle n'aime pas qu'on la trouve petite.'
Les coins de la bouche de Norma se relevèrent malgré lui.
'N'est-elle pas adorable ?'
Norma ne se rendit pas compte qu'il venait d'avoir une pensée fort irrespectueuse au sujet de dame McFoy, et il marcha d'un pas léger.
Avec l'impression que ses orteils flottaient au-dessus du sol, Norma jeta encore un regard à Aisa. Elle tenait toujours fermement sa manche et marchait à côté de lui, l'air encore rempli de désarroi. De la vapeur semblait monter de son front, là où elle avait rabattu sa capuche.
Norma aimait tout de cette scène. Il retint son rire de justesse.
Dame McFoy était affectueuse. Sa voix était grave et sonore, plus vaillante que celle de la plupart des femmes. Elle était même l'une des meilleures jureuses qu'il eût rencontrées de sa vie.
« Oh... »
Puis Norma s'en aperçut avec retard. Il n'avait plus entendu la voix d'Igor depuis un bon moment.
'Je n'ai pas entendu la voix d'Igor de toute la traversée de la rue en fête.'
Cela tenait peut-être à l'atmosphère vive et grouillante de la fête, dans laquelle il s'était laissé absorber. Ou peut-être à ce que toute son attention était accaparée par l'observation d'Aisa, qui se frayait un chemin dans la foule avec sa frêle silhouette.
Je détestais devoir l'admettre, mais il était bien plus facile à un homme grand et solidement bâti de fendre la foule. Grâce à Norma qui ouvrait la voie une demi-enjambée devant moi, je pus avancer sans bousculer personne.
Norma avait bel et bien entendu l'amusement dans ma voix, et depuis, il m'avait murmuré « Dame Aisa » plusieurs fois encore. Chaque fois, un chatouillement partait de mes oreilles au point de me rendre folle.
Au départ, j'aurais dû me fâcher et lui reprocher son insolence quand il m'avait lancé avec désinvolture « Dame Aisa ». Seulement, c'était manifestement une taquinerie, et j'avais été si prise au dépourvu que cela ne me ressemblait pas du tout. J'ai laissé passer le moment idéal pour le reprendre.
Je ne sais plus combien de fois cela s'était répété, mais j'ai fini par retrouver mon sang-froid après qu'il m'a appelée « Dame Aisa » encore quelques fois, et j'ai rétorqué avec retard : « C'est impoli. »
J'étais consciente de m'attendrir devant Norma. Le problème, c'est que Norma avait lui aussi remarqué que j'étais fort tendre avec lui, et qu'il s'était subtilement mis à prendre ses aises.
Avec un visage dénué du moindre remords, Norma a répondu : « Je vous demande pardon, Dame Aisa. Ah, je viens de recommencer. »
Je n'arrivais même pas à me fâcher de ses mensonges cousus de fil blanc. Je n'ai fait que radoter bêtement en lui disant de ne plus refaire cette erreur.
Quand cet impertinent de Kano, le pirate, m'appelait parfois « Aisa » et provoquait un scandale, je dégainais mon épée sans ménagement, mais avec Norma, j'en étais incapable.
D'abord, il y avait le problème de cette voix. C'était uniquement parce qu'il prononçait mon nom avec cette voix exquise que mon visage s'empourprait et tout le reste.
Boum, boum. Je fusillais du regard l'arrière du crâne de Norma, qui ouvrait la marche une demi-enjambée devant moi, comme si mon cœur emballé avait été surpris et tenu serré, comme si j'étais acculée.
De temps à autre, il se retournait comme moi, pour vérifier que je suivais correctement. Chaque fois qu'il tournait légèrement la tête vers moi, je détournais vivement le regard. Il aurait sans doute vu tout de suite que je le fixais, et mon visage se serait de nouveau empourpré.
'Pourquoi se retourne-t-il ainsi, comme si je ne suivais pas correctement alors que je tiens sa manche ?'
Avec de telles pensées en tête, j'inventais toutes sortes de prétextes chaque fois que Norma se retournait.
'Cela dit, s'il n'était pas apparu, je serais en train de pleurer accrochée à ma fenêtre. Je ne m'attendais pas à m'amuser autant.'
Depuis tout à l'heure, Norma flânait dans les rues et scrutait tout comme si c'était sa première fête. Bien des choses avaient changé et bien des nouveautés étaient apparues pendant son sommeil, si bien que tout était fascinant à ses yeux à de multiples égards.
Pourtant, malgré mes efforts, cette allure n'était pas celle d'un enfant sage découvrant une fête pour la première fois.
...C'était pourtant une hypothèse fort plausible.
« C'est votre première fête ? » n'ai-je pu m'empêcher de demander, au cas où.
« Oui. La fête, et le marché aussi, à vrai dire. J'ai bien traversé un marché en mission, mais ce n'était pas un jour de marché. »
« ... »
À bien des égards, Norma était une fleur délicate poussée en serre.
'Oui... Vous avez été élevé dans la dignité. Fort distingué. Cela se tient, puisque vous visiez la tête des Diazi et que vous avez été formé au commandement. Quelles affaires auriez-vous eues dans une fête pour gens du commun et sur une place de marché ?'
J'ai soudain senti peser sur moi un lourd sentiment de responsabilité. En vérité, j'avais envisagé de regagner discrètement l'auberge sans plus attendre.
'...Puisque je suis déjà dehors, autant explorer un peu plus. Et puis, là-haut, ce n'est sans doute pas encore terminé.'
J'ai trouvé mes justifications en un éclair et j'ai pris la parole avec assurance.
« Qu'est-ce qui vous intrigue encore ? Nous avons le temps, alors allons où vous voudrez. »
Et dans les dix minutes qui ont suivi, j'ai regretté ces mots.
D'abord, j'avais l'impression que des flammes allaient jaillir sous mes pieds, et malgré sa capuche, Norma se faisait aisément remarquer dans la foule. Même quand il tentait de se fondre dans la masse, les gens le repéraient. De même qu'il existe des gens à qui l'on s'accroche même immobiles, Norma semblait être de ceux-là.
« Chevalier ! Noble chevalier ! Achetez donc une fleur parmi les fleurs de Terasa ! »
Pendant que je m'arrêtais un instant sur le bord de la chaussée pour rajuster mes chaussures, Norma était retenu prisonnier par une gamine qui vendait des fleurs.
La fillette, tenant un bouquet de fleurs violettes, s'accrochait sans la moindre crainte à l'homme encapuchonné de sa petite carrure. En voyant la scène, j'ai claqué la langue plutôt que d'arranger mes chaussures. La vitesse à laquelle je nouais mes lacets a augmenté.
Pendant ce temps, Norma et la gamine ont échangé quelques rires et quelques plaisanteries. La fillette était plus petite que moi. Elle le regardait d'en dessous, apercevant son visage par l'ouverture de sa capuche, et ses joues sont devenues rouges en un instant.
'Voilà donc pourquoi il s'est arrêté : à cause de son visage à lui !'
À cet instant, Norma, un sourire radieux aux lèvres, a tourné les yeux vers moi et désigné les fleurs.
« Si quelque chose vous fait envie, achetez-le sans vous gêner. Je vous donnerai des pièces d'or, vous n'aurez qu'à vous servir de cet argent. »
Je l'avais clairement dit avant d'entrer dans la rue en fête. Cela me chiffonnait un peu qu'il n'achète absolument rien. Mais voilà qu'il semblait enfin vouloir acheter quelque chose.
Sauf que ce n'est qu'une fleur de Terasa. Les fleurs de Terasa sont des fleurs sauvages qui poussent au bord des rivières et se fanent très vite. On pourrait même les qualifier de fleurs insignifiantes.
On dit aussi que si une fleur de Terasa tient une semaine, elle porte chance. Aussi, pendant les fêtes, il arrivait que des marchands les vendent comme porte-bonheur.
'Même si la qualité a l'air franchement médiocre ? Si c'était moi, je n'en voudrais pas même gratuitement.'
N'empêche, puisque c'est son premier achat de toute sa vie, inutile de doucher son enthousiasme. J'ai donc hoché la tête.
Norma a payé la fillette et s'est légèrement penché pour recevoir le bouquet. C'était parce que la gamine était petite.
« Chevalier... Vous êtes si beau. Quelqu'un d'aussi beau... »
Bouleversée, le visage écarlate, la fillette a murmuré cela en s'approchant du visage de Norma.
« Merci. »
Norma a répondu avec un sourire et lui a exprimé sa gratitude.
Dès que Norma a eu le bouquet en main, la fillette a eu un geste impulsif. Elle a tendu la main vers la capuche de Norma.
J'ai compris en partie l'impulsion de cette gamine. Il est naturel d'avoir la tête qui tourne quand quelqu'un vous sourit avec un tel visage, des fleurs à la main.
'Mais tout de même, si elle se met à lui retirer sa capuche de son propre chef !'
Saisie par le geste soudain de la fillette, j'ai moi aussi tendu la main pour tirer Norma vers moi. Mais mes réflexes trop lents ne m'ont été d'aucun secours.