'Mais qu'est-ce que je fais ici, au juste ?'
Voilà ce que je pensais en me frayant un chemin dans la foule.
'J'ai beau retourner la question dans tous les sens, j'ai l'impression qu'on ne me prête aucune attention.'
Tout en ouvrant la voie à travers la cohue, j'ai jeté un regard en arrière. J'ai croisé les yeux de Norma, très au-dessus des miens. Quand nos regards se sont rencontrés, Norma a souri et a hoché légèrement la tête.
'Franchement. Vous hochez la tête comme pour m'encourager. Je vérifie juste que vous ne vous perdez pas.'
Sur cette pensée, j'ai de nouveau tourné la tête et me suis glissée entre les gens.
Aussi, chaque fois que je regardais en arrière, je ne remarquais pas que Norma cachait prestement ses mains derrière son dos. Je n'avais aucune idée qu'il marchait juste derrière moi, me suivant avec la nervosité d'un père qui surveille sa fille encore mal assurée sur ses jambes.
Tout cela parce que le niveau d'inconfort avait atteint son sommet. D'après Ektra, le grand spectacle de la place n'était pas prévu aujourd'hui, il devait donc y avoir moins de monde, mais cela ne semblait pas être le cas.
La fête de la Fondation dure un mois et se savoure toute la nuit, à verser et à boire sans fin. Pour les nobles, les gens du commun et le peuple de l'empire, le plus grand événement de l'année, c'était la fête de la Fondation. On y alignait chaque jour spectacles et curiosités, grands et petits, on y tenait des festivités énormes, et les lumières ne s'éteignaient pas avant l'aube.
Les aristocrates gagnaient la capitale pour la saison mondaine, avant et après la Fondation, puis rentraient sur leurs terres après y avoir dépensé leur argent. Grâce à cela, certains vivaient une année entière avec ce qu'ils gagnaient pendant la fête de la Fondation. Romdak, de son côté, réalise la moitié du revenu annuel de Met sur cette seule période.
Katam, qui relie le centre à l'est, est le cœur des transports et du commerce, là où convergent les trois routes de l'est, du nord et du sud. Le nombre de gens qui traversaient Katam pendant la fête de la Fondation était donc considérable. Naturellement, l'ampleur des festivités rivalisait avec celle de McFoy.
'Ah, je n'aurais jamais dû sortir.'
La foule qui emplissait les rues pour la fête semblait trois fois plus dense qu'un jour de marché ordinaire à Katam. J'avais même l'impression qu'elle grossissait encore.
'J'ai beau y réfléchir, tout cela est l'œuvre d'un marchand, ou plutôt de cette Madame Stang à la langue bien pendue !'
J'essayais d'éviter les gens, mais je ne pouvais pas m'empêcher de trébucher, bousculée de tous les côtés. À mesure que les contrariétés s'accumulaient, ma colère contre Ektra montait.
« Un instant, ma dame ! »
Trois heures plus tôt environ, ce n'était autre qu'Ektra Stang qui m'avait retenue.
Ektra a insisté pour que Norma m'accompagne voir la fête. L'intention était si peu respectueuse que j'ai voulu balayer la proposition d'un revers de main, mais elle est restée de marbre et, chose surprenante, elle n'a dit que des choses justes.
« Il est juste que sire Diazi vous accompagne. Comme vous le savez, les hommes de Romdak sont trop peu nombreux pour escorter sire Diazi. Et notre chef de famille n'a-t-elle pas quantité d'ennemis politiques ? Même des fanatiques la prennent pour cible. »
« Dans ces conditions, si l'on découvre où se trouve le chef de famille, l'escorter avec si peu d'hommes sera difficile. »
« Contrairement à l'habitude, Romdak n'a pas bougé de l'auberge, et les chevaliers y séjournent toujours : les gens commencent déjà à s'en moquer. Romdak cache quelque chose ici. »
« Je crois qu'ils s'imaginent que Romdak a littéralement caché l'argent dans cette auberge. Et cet argent, c'est le gros lot : le nombre de chevaliers qui le garde est loin de suffire. »
L'idée, c'était que rester à l'auberge attirerait l'attention.
« Il serait bon que le chef de famille se déplace avec les chevaliers qui escortent la guilde, et lève ainsi les soupçons. »
Ektra parlait avec sérieux.
C'était la chose à faire. La tête de Romdak devait circuler comme à l'ordinaire. Si Romdak bougeait, les chevaliers devaient suivre naturellement, et mieux valait que j'accompagne le convoi plutôt que de laisser un trou dans l'escorte. Il y avait des fanatiques partout.
« Profitez de la fête autant que vous le pourrez, je vous en prie. Et ce serait évidemment parfait si vous pouviez vous déplacer tous les deux ensemble, pour faciliter la tâche de l'escorte. »
Madame Stang, Ektra, avait été bien choisie. Elle avait vraiment le don de la persuasion.
Mettez deux personnes ensemble, qu'un lien se noue, et le monde sera plein d'amour, un monde où chacun aime son prochain.
Si Norma n'avait pas calmement reculé d'un pas en disant : « Je ne peux pas contraindre le chef de famille à quoi que ce soit à cause de moi », j'aurais dédaigneusement reniflé devant les arguments de Madame Stang.
« Cela m'est égal de ne pas voir la fête. Je peux assurer l'escorte moi aussi : que Romdak se déplace comme prévu. Je resterai à l'auberge et j'escorterai le chef de famille. »
Norma parle calmement, mais chacun de ses mots pesait vraiment lourd.
Le fait qu'Ektra, qui le regardait avec des yeux navrés, se soit tournée vers moi sans la moindre gêne, avec son regard de merlan frit, n'y était pas non plus pour rien.
« Ah, allons-y ! Allons-y tout de suite ! »
'Oh non ! Quelle dette essayez-vous encore de me faire contracter !' ai-je hurlé intérieurement, exaspérée, tandis que mes pieds commençaient à me démanger. Madame Stang, repentie, m'a entraînée en déclarant que la toilette passait avant tout.
Cela faisait déjà une heure que nous arpentions ainsi les rues en fête. Mes forces avaient atteint leur limite depuis longtemps.
Au moins, je cherchais du regard une rue moins fréquentée quand une immense bouffée de chaleur m'a saisie. Au même instant, des acclamations et des applaudissements ont éclaté tout autour.
En grimaçant par réflexe, je me suis arrêtée et j'ai tourné la tête vers la source de la chaleur.
Les cracheurs de feu et leurs badauds menaient grand tapage. C'était incontestablement singulier, mais je déteste ce genre de chose.
Au moment précis où je me disais que je ne pouvais pas rester là une seconde de plus, l'homme qui menait ce prodigieux spectacle de flammes a cette fois craché son feu vers le ciel.
Le temps que je dise « Oh non », il était déjà trop tard. Les spectateurs, surexcités, sont partis dans tous les sens. Ceux qui s'approchaient pour mieux voir et ceux que les flammes effrayaient, qui se rejetaient en arrière, se sont emmêlés les uns aux autres.
Petite comme je suis, j'ai été emportée sans peine par le mouvement de la foule. J'ai senti l'axe de mon corps basculer et partir en arrière.
« ... ! »
Mais avant même d'avoir eu le temps de sentir la chute, ma nuque a heurté la poitrine de quelqu'un.
« Vous n'avez rien ? »
J'ignore quand il s'était approché à ce point, mais Norma avait reçu ma nuque contre son torse et me tenait les épaules à deux mains.
J'ai levé les yeux par réflexe dans la direction de la voix. Nos regards se sont croisés à la verticale, tandis qu'il m'observait d'un air inquiet. C'était près.
« Ah, merci. »
J'ai vite baissé la tête et j'ai regardé droit devant moi. Pour une raison que j'ignore, j'ai resserré ma capuche.
« Il y a bien trop de monde. Mieux vaut quitter cette rue. »
Là-dessus, Norma a enroulé sa longue cape autour de moi, comme pour me protéger.
Comme je lui arrivais à peine à l'épaule, il semblait tout naturel qu'une personne tienne dans ses bras. C'était comme être enlacée par accident.
Allez savoir pourquoi, il faisait plus chaud et plus étouffant qu'avant. C'est dans cet état que Norma a traversé la foule. Une fois la rue en fête laissée derrière nous, une voie tranquille s'est ouverte.
Ce n'est qu'une fois arrêtés que j'ai pu m'extraire du pan de sa cape et de ses bras.
« Ne vous inquiétez pas. Quant à l'escorte, ils nous rattrapent tous les dix. »
Norma a regardé autour de lui et a dit cela d'un ton un peu fier.
« Ah, oui, c'est très bien. »
Je me suis éventée de la main en répondant n'importe quoi.
« Vous avez chaud ? »
Norma a demandé cela par réflexe, tout en m'éventant avec un éventail.
« Non, non. Je vais bien. Baissez la main, je vous prie. Vous n'êtes pas mon serviteur », ai-je répondu.
Norma se conduisait parfois comme quelqu'un à qui l'on a enseigné l'étiquette des nobles, ce qui m'effrayait souvent.
La maison Diazi était un endroit étrange, qui maintenait encore l'étiquette de l'ancienne ère impériale, quand l'Empereur faisait aussi office de régent. Même pour quelqu'un comme moi, qui connais mal les usages, le voir agir ainsi sans la moindre hésitation, lui qui a grandi comme le précieux héritier des Diazi, était parfois surprenant.
Je ne sais pas de qui il a appris de tels gestes.
« Mais votre visage rougit. »
« ... »
J'ai serré fort les molaires et je me suis frotté la joue.
« Ah... Je rougis ? C'est parce qu'il fait un peu chaud. Cela passera vite. »
J'étais soulagée qu'il fît réellement chaud dans la rue en fête. Étrangement, mon visage s'échauffait souvent devant Norma. Je me suis promis de m'immuniser contre la beauté dès mon retour à McFoy.
Norma, qui avait légèrement hoché la tête en signe d'assentiment, a paru hésiter un instant. J'allais lui demander pourquoi quand il a parlé le premier.
« Finalement, puis-je me tenir à vous ? »
« Vous tenir à moi ? Qu'entendez-vous par là ? »
J'ai froncé les sourcils devant le but obscur de ses paroles et j'ai demandé.
« Vous êtes si... petite que j'ai peur de vous perdre. »
Norma a murmuré cela avec un visage grave.
« Ah, je vois. C'est donc cela. »
J'ai compris tout de suite. Une fois prise dans cette foule, je pouvais facilement être emportée, voire piétinée en cas de chute.
'... Mais enfin, où est le problème ? Suis-je vraiment si petite que cela ?'
Moi qui ai toujours été mécontente de ma taille, je me suis sentie un peu agacée et j'ai pris la parole.
« Je suis de taille moyenne, je ne suis donc pas si petite. En plus, nous avons une escorte qui nous surveille de loin : inutile de craindre de se perdre. »
« Vraiment ? »
« Oui, vraiment ! »
« Alors, puisque c'est moi qui crains de me perdre, pourriez-vous vous tenir à moi ? »
Norma a dit cela avec son sourire éclatant coutumier.
« ... »
Serait-il possible... qu'on me traite en enfant, en ce moment même ? Cela ressemble à une démonstration d'affection, aussi bien pour la galerie qu'en privé...
En prenant conscience de ce fait, j'ai été saisie. J'ai eu honte à l'idée de me comporter comme une gamine.
« Vous me traitez comme votre cadet ? Je ne faisais pas un caprice. »
J'étais écœurée de me sentir mise au même niveau que Nicholas, le frère cadet de Norma.
Les yeux de Norma se sont écarquillés devant ma réaction. Puis il a laissé échapper un petit rire. C'était la première fois que je l'entendais rire, ce qui m'a encore plus embarrassée.
« Bien sûr que non. Vous êtes... vous. »
« ... »
Non, ce n'est pas cela. Il semblait bien qu'il me traitait comme une enfant.
Norma avait même l'air amusé, alors j'ai examiné son visage d'un air perplexe.
« Vous vous tenez, maintenant ? »
Il a demandé cela en tendant un bras. Sa main blanche, jusque-là cachée par sa cape, se trouvait maintenant à découvert. Sans dire un mot, j'ai lentement saisi sa manche.
« ... »
« Tenez bon, je vous prie », a dit Norma en ramenant son bras vers moi. Puis il s'est penché et m'a murmuré à l'oreille, tout bas :
« Dame Aisa. »
« ... ! »
Soudain, mon oreille s'est mise à brûler et je l'ai vite couverte de ma main libre, en reculant d'un pas. Je n'ai pourtant pas lâché sa manche, tenant la promesse de bien me tenir.
La chaleur partie de mon oreille s'est propagée dans tout mon corps, et je n'ai pas pu l'arrêter. 'Bon sang. J'ai baissé ma garde', ai-je pensé. Cela faisait longtemps que personne ne m'avait appelée « dame Aisa », ou plus exactement que personne n'avait employé mon nom sur ce ton : cela faisait un drôle d'effet.
J'ai levé vers lui un regard incrédule devant cette farce inattendue. Ma mine chiffonnée devait être assez comique. Norma m'a regardée et a ri comme un garçon, l'air content de lui.
Pour une raison ou une autre, Norma semblait s'amuser, et même se rengorger. Être à Katam et découvrir ses expressions les plus diverses, c'était quelque chose. Ce n'était pas important, bien sûr. Bref.
'Je ne savais pas qu'il était aussi... enfin, je ne savais pas qu'il avait ce genre de caractère', ai-je pensé.
Y avait-il donc aussi, chez les Diazi, quelqu'un qui savait faire des farces ? C'était vraiment un être imprévisible.
Norma paraissait au mieux de sa forme. Il n'avait pas l'air de fixer le vide ni de s'absenter comme un homme égaré, aujourd'hui. Sans le vouloir, j'ai serré plus fort la main qui tenait sa manche. Cette fois, c'est Norma qui a ouvert la voie.