« Sire Diazi, sa beauté fait tout un scandale. Ho ho ! Je ne sais pas comment, mais de quelque côté qu'on le regarde, il rayonne ! »
J'avais reçu le rapport d'Ektra sur l'avancement des choses. Quand j'avais demandé si sire Diazi était bien servi, la réponse était venue d'où je ne l'attendais pas.
À partir de là, les rides se sont creusées entre mes sourcils.
« Tout le monde s'est enthousiasmé en apprenant que les Mcfoy allaient enfin avoir un maître de maison. Chef de maison, combien de fois vous ai-je... »
Je n'avais pas besoin d'en entendre davantage.
« Qu'est-ce que tu me chantes, bon sang ? Quel maître de maison ? »
« Oui... ? Alors pourquoi avoir amené cette personne si belle ici ? Nous pensions qu'il était naturel et inévitable que vous ayez fini par mettre la main dessus. »
Le mot « inévitable » m'a frappée deux fois comme un coup mortel. Qu'est-ce que la beauté vient faire là-dedans ? Et que veut dire « naturel et inévitable » ?
« Oh là là... Bien sûr, nous avons cru que cette personne vous avait plu... »
Mon visage s'était figé dans une expression effrayante, mais Ektra a continué de me taquiner jusqu'au bout.
« Un bienfaiteur ! N'ai-je pas dit un bienfaiteur ? Je vous ai demandé de bien le servir, et vous faites quoi ? »
Furieuse, je n'ai réussi qu'à bégayer en criant. Ektra s'est bouché les oreilles en lâchant un « Oh ! ».
'Cette vieille roublarde.'
Quand les gens des Mcfoy me rendaient visite, ils se comportaient parfois avec impertinence, comme s'ils étaient la nièce ou la petite-fille de leur seigneur. Leur impertinence prenait deux formes.
Tenez le rang d'une Dame Impériale, je vous prie. Et mariez-vous, je vous prie ! Nous aussi, nous voulons un maître de maison et une maisonnée tenue !
Les discussions sur l'héritier du domaine, commencées dès ma majorité, avaient été suspendues un temps le jour où l'on m'avait installé un fiancé épouvantail, Phillip Mopock, dont le seul titre de gloire était un nom de famille connu.
Mais les visiteurs n'étaient pas idiots. Ils avaient tout de suite compris que ce garçon disgracieux, dont ils ne se souciaient guère, n'était qu'un leurre. Ils se demandaient si la dame Mcfoy avait fini par supporter à ses côtés ce Mopock timoré et couvert de taches de rousseur parce qu'elle était lasse. Alors ils s'étaient tus, sans insister.
Et depuis peu, une pression tacite s'exerçait pour que je ramène un parti convenable, ou que j'épouse pour de bon cet affreux Philip, avec madame Seymour au centre de tout.
Madame Seymour était la mère d'Erica Seymour, mon aide de camp, et comme elle m'avait servi de nourrice dans mon enfance, je ne pouvais pas la rabrouer facilement.
De plus, comme les gens en qui elle pouvait avoir confiance étaient peu nombreux, elle n'était pas en position de se retirer et avait Archie sur les bras : les mots de madame Seymour pesaient donc plus lourd que tout le reste à mes yeux.
« Comment se fait-il que vous cherchiez à me coller au premier homme bien portant qui passe ? »
Voilà où on en était depuis quelque temps. Tout le monde s'intéressait passionnément au mariage des autres.
Il est vrai que, du point de vue d'un vassal, on peut sans exagérer dire que ma succession se réduit à un seul Archie et à un descendant collatéral : il y a de quoi s'inquiéter. C'était de la bonne loyauté.
Cela dit, loyauté ou non, cela m'était égal. Mes vassaux ne le disaient pas aussi crûment, mais je n'avais aucune envie de mariage ni d'enfants.
« Vous aurez beau hurler pour que vos souhaits se réalisent, je n'ai pas l'intention de vous donner quoi que ce soit. »
Mon plan de vie tenait en ceci : me retirer le moment venu et profiter de mes vieux jours, en laissant la charge de chef de maison à mon adorable neveu, Archie. Erica connaissait à peu près mon grand projet.
Je me suis levée sans écouter la suite.
« Oh, ma dame ! Où allez-vous ? Mais enfin, vous ne vous êtes même pas lavé le visage ! »
Où voulait-elle que j'aille ?
J'ai marché vite, à pas sonores, dépassant une servante qui attendait avec une bassine d'eau.
Je n'avais pas besoin de demander où l'on avait installé Diazi. Trouver le couloir où les curieux s'étaient massés en chuchotant n'avait rien de difficile. Deviner quelle porte ils épiaient l'était encore moins.
Quand j'ai traversé le couloir à grand bruit de bottes, la foule qui traînait devant la porte s'est dispersée à toute vitesse. Le mouvement était plein d'assurance.
Il y avait même des chevaliers mêlés à la foule. Les chevaliers des Mcfoy étaient braves et loyaux, sans doute à cause de leurs origines. Je n'attendais d'eux aucune conduite chevaleresque.
Je savais qu'ils manquaient de tenue, mais les voir dans un état aussi pitoyable m'a fait comprendre pourquoi les autres chevaliers les détestaient. À l'origine, être chevalier était dans l'empire une charge noble et honorable, où l'on examinait les origines avant de nommer qui que ce soit. Leurs origines m'indifféraient, bien sûr : c'est pour cela que je les avais choisis.
Je leur ai jeté un regard et je me suis mordu la langue. Soudain, des cris joyeux ont traversé la porte.
'Mon Dieu.'
Boum !
La porte s'est ouverte, et Norma Diazi se tenait bien droit au milieu de femmes menues.
J'ai été submergée par les servantes qui s'affairaient autour de Norma et par les chevaliers occupés à lancer des coups d'oeil par la porte ouverte. Norma, qui souriait d'un air gêné, m'a remarquée. Nous n'étions même pas proches, et pourtant ses traits se sont détendus et il m'a souri largement en me voyant. J'ai brièvement eu l'impression que nous étions devenus de grands amis.
« Ma dame. »
Son sourire, le premier rayon de soleil que je voyais depuis presque un jour, était aussi éclatant que jamais. En m'accueillant ainsi, il avait l'air de quelqu'un qui vient de trouver le salut, et je n'ai pas pu m'empêcher d'avoir pitié de lui.
Les jeunes domestiques, qui m'avaient repérée trop tard, sautillaient sur place sans savoir que faire.
« Euh... tout le monde... dehors. »
J'ai fini par le dire en repoussant mes cheveux en désordre. Le remue-ménage de l'étage inférieur m'agaçait. Peut-être parce que j'avais couru et perdu toute dignité, j'avais du mal à reprendre mon souffle.
Les domestiques affolées ont commencé à remballer les vêtements et les parures qu'elles avaient apportés. Je me suis adossée à la porte et j'ai regardé la scène se dérouler.
'C'est la première fois que je vois ça.'
Ah, ils étaient encore plus impressionnants que je ne l'avais imaginé. Les Diazi étaient des humains qui vivaient reclus sur leurs terres fertiles et n'échangeaient presque jamais avec l'extérieur. Ils tenaient de ces fées de légende, attachées à des croyances mystiques.
Aussi, la fameuse famille Diazi, et surtout sa branche directe, n'était pas de celles que n'importe qui pouvait voir. Tout le monde devait mourir d'envie de savoir qui était ce « Diazi aux cheveux d'argent ». Pour la plupart des gens, imaginer qu'il puisse venir d'une famille moins connue relèverait de la pure fantaisie.
'S'ils savaient que le fameux Norma Diazi a disparu il y a dix ans, ils seraient encore plus surpris.'
Quoi qu'il en soit, Norma avait déjà mis cette immense auberge sens dessus dessous par sa seule beauté. Il se tenait devant les chambres des nobles sans la moindre affectation, sans excuse, sans le moindre souci des convenances...
Et pourtant Norma recevait tout le monde avec bienveillance, et il n'y avait aucun désordre. Au milieu de ce groupe de filles curieuses et affectueuses, il avait tout d'une princesse de conte entourée d'animaux.
'Je leur ai dit de s'occuper de lui, pas de jouer à la poupée. Elles ont toutes perdu la tête.'
« Je vous ai demandé de bien le traiter, et vous jouez à la poupée ? Tout le monde est devenu fou. »
« Oh là là, Votre Grâce. Si vous vous mettez à courir comme ça, cette vieille femme va... »
À cet instant, Ektra est arrivée en retard. Elle aussi était une femme riche qui n'avait aucun besoin de courir comme moi, et l'âge commençait à la rattraper, car elle était hors d'haleine. Elle a trébuché et s'est frayé un chemin entre les domestiques qui emportaient les bagages en hâte.
« ... C'est Votre Grâce, oui. Qui leur a dit de traiter mes invités de cette façon ? Madame Stang, ont-elles toutes perdu l'esprit ? C'est à ne pas croire, même en le voyant. »
J'ai regardé Ektra d'un air incrédule en disant cela.
« Ouste, ces domestiques ! »
Pendant que les servantes fuyaient la pièce, Ektra leur tapait le dos d'un geste complice et les aidait discrètement à s'échapper, tout en me surveillant du coin de l'oeil. Elle avait l'air très occupée.
Dame Ektra Stang est une femme remarquable, mais elle se mêle parfois de trop de choses. Je n'osais pas imaginer ce qu'elle avait pu raconter aux domestiques et aux chevaliers. Et elle était bien trop indulgente avec les subalternes...
J'ouvrais la bouche pour la réprimander.
« Ma dame, avez-vous bien dormi ? »
Norma s'est levé d'un bond et m'a interpellée.
« Ah, oui. Enfin... Avez-vous manqué de quelque chose cette nuit ? »
Je ne m'attendais pas à ce que Norma intervienne, si bien que mon ton était plus raide que d'ordinaire.
Ektra se plaignait souvent : « Notre dame ne parle jamais qu'à nous, les vieux, alors elle a pris le ton d'une quadragénaire acariâtre. »
J'ignore ce qu'Ektra espérait de cet échange avec Norma, mais elle a paru déçue d'un seul coup. Elle semblait encore ailleurs.
'Réveillez-vous, madame Stang. Mon genre, ce n'est pas la romance.'
« Merci de votre sollicitude, j'étais très bien. »
Norma, qui me rendait mes salutations, était si éclatant que c'en devenait presque pesant. Dès le matin, on aurait pu l'envoyer au bal sans rien y changer.
Même sans regarder, je devinais. Les domestiques avaient dû présenter toutes sortes de choses à l'intendant et le parer avec, tout excitées.
« Enfin, vous avez encore accepté tout cela ? Vous auriez pu refuser si cela vous pesait. »
J'ai soupiré doucement avant de parler.
« Non, ma dame. Elles ont toutes été très gentilles. Elles m'ont recommandé des choses bien trop belles pour moi, évidemment... »
Norma a souri de nouveau, embarrassé.
« ... Vous pouvez garder tout ce que vous portez. »
« Pardon ? Tout cela... »
« Plus important : puisque nous sommes face à face, si nous réglions le contrat ? »
« Oh, le contrat... Non, ce n'est pas nécessaire, ma dame. »
J'ai tenté de détourner son attention en proposant de régler le contrat, mais il a refusé en levant les deux mains.
« Je comprends que vous soyez très occupée par cet homme, Nyx. Prenez votre temps. J'ai tout le temps du monde. »
Tout le temps du monde ? Ce n'est pas un enfant qui veut rester à la maison...
« Katam est nouveau pour moi, alors rien qu'en regardant par la fenêtre, le temps passe vite. »
« Qu'y a-t-il de si passionnant à rester enfermé dans cette chambre pour que le temps passe vite ? »
Comme si le fait d'avoir amené Norma n'avait servi à rien, il restait cloîtré toute la journée pour des raisons de sécurité. En m'en rendant compte, je me suis sentie gênée et j'ai cherché à changer de sujet.
« On dirait que la fête continue, dehors, sous la fenêtre. Il y a beaucoup de choses à voir, et beaucoup me sont inconnues. »
« C'est la Fête de la Fondation, voyez-vous. Hwangdo, la capitale, a peut-être manqué la sienne à cause des agissements de Nyx, mais les autres villes profitent sans doute de la fête comme d'habitude. »
« Oui, tout est illuminé jusqu'à la nuit. L'avez-vous vu, ma dame ? »
Le ton de sa voix, tandis qu'il regardait par la fenêtre, était si poignant et si complexe que je me suis légèrement mordu les lèvres.
À bien y penser, ouvrir les yeux après dix ou vingt ans doit avoir de quoi surprendre. En dix ans, un paysage peut changer du tout au tout, et tout le monde, sauf soi, peut avoir changé. Je n'arrivais même pas à imaginer ce que j'aurais ressenti.
« La ville vous intrigue ? »
En voyant une lueur d'attente dans les yeux d'un jaune doré de Norma, je n'ai plus pu retenir ma bouche.
« Eh bien... nous vous fournirons une garde, alors pourquoi n'iriez-vous pas profiter un peu de la fête avant de rentrer ? »
Norma a paru surpris, et Ektra a elle aussi écarquillé les yeux en me fixant.
« Puis-je vraiment ? »
« Qu'est-ce qui vous en empêche ? Rester assis là sans bouger à regarder par la fenêtre ? Mieux vaut vous réhabituer à un monde qui a changé en allant voir ce qu'il y a dehors. »
À mesure qu'il m'écoutait, les lèvres de Norma se sont lentement relevées, s'ouvrant comme elles l'avaient fait le jour où il m'avait tendu la main pour partir à Katam.
« ... »
« Voulez-vous venir à la fête avec moi, ma dame ? »
Ce sourire m'avait rendue un peu dépendante, et Norma a posé sa question avec prudence.
« Quant à moi... »
Pourquoi irais-je ? Et puis, il pourrait y avoir là-bas des gens qui me reconnaissent, ce qui serait déjà bien assez ennuyeux.
« J'ai beaucoup à faire. »
En réalité, hormis le travail que j'attendais, je n'avais rien à faire. Simplement, l'envie d'aller à la fête m'avait passé. Alors je lui ai tourné le dos en répondant cela.
Je savais que Norma n'était pas du genre à forcer qui que ce soit, mais son visage donnait parfois l'impression qu'il me suppliait. C'est pour cela qu'il valait mieux ne pas le regarder du tout.
« Mettez bien votre capuche avant de sortir. Madame Stang, donnez une escorte à sire Diazi. »
J'allais partir quand une voix pressante m'a arrêtée.
« Un instant, ma dame ! »