« Pourquoi êtes-vous ici alors que vous devriez être en mer ? »
Erica ne cacha pas son agacement. En voyant ce visage, qui s'était mêlé de tout, devenu gris, elle se dit qu'elle savait sans qu'il eût besoin de parler. Il avait le visage en feu.
« J'y vais moi-même. »
« Si la chef de maison l'apprend, vous ne serez pas renvoyé, cette fois ? Seuls les Premiers Chevaliers, les Troisièmes Chevaliers et moi avons été appelés par la propriétaire. Monsieur Kano, veuillez regagner votre poste immédiatement. »
Cela signifiait : que ceux qui n'ont pas été appelés par la chef de maison s'en aillent.
« Comme vous le savez, le plus sûr est que j'y aille. Et vous aurez un visage qui ne surprendra personne, même si vous vous effondrez bientôt. »
Kano le dit en portant la main à sa poitrine et en s'approchant du bureau. Erica fronça ouvertement les sourcils devant cette assurance impudente.
Kano était après tout le coreprésentant du Romdak et le supérieur d'Erica. Celle-ci se permettait parfois l'irrespect parce que Kano n'avait aucune intention de se poser en supérieur.
« De plus, comme cela relève directement de la propriétaire, c'est strictement confidentiel ; devez-vous vraiment inspecter mon réseau d'informations ? C'est une condamnation sans appel. »
« ... À vous voir, on dirait qu'Aisa est en sécurité. Je n'ai pas réussi à déchiffrer le message codé. Soyez tout de même minutieuse. Où est Aisa maintenant ? »
Kano parut enfin soulagé et, dans le même mouvement, sans ciller, il cassa le code sans vergogne et frissonna.
« Vous dites la chef de maison. Pourquoi faire semblant d'être familier et lâcher son nom avec cette légèreté ? Au fait, vous êtes ici à cette heure : avez-vous sauté du navire en route pour le royaume de Nectar ? J'imagine que vous n'avez pas fait faire demi-tour au bateau, monsieur Kano ? »
Erica le dit sans se départir de son sérieux ; il était plaisant de feindre le sourire narquois devant cet homme qui, bouleversé par la nouvelle de l'enlèvement de la chef de maison, avait couru jusqu'ici.
Entre-temps, elle songea qu'un être humain pouvait bel et bien sauter d'un navire pour Aisa.
« Vous croyez que les pirates sont des phoques ? Il y a de la naïveté là-dedans. Un pirate ne se jette pas en pleine mer. Bien sûr que j'ai fait faire demi-tour au bateau. »
Kano haussa les épaules et parla d'un ton triomphant. Toutes les femmes l'acclamèrent en criant son nom, tandis que ses muscles ondulaient de concert.
« La chef de maison va être ravie. La pénalité devra être payée sur les fonds de monsieur Kano. »
Erica répondit avec calme, en sentant un cratère de lave exploser dans sa tête. L'homme en face était un allié de la maison Mcfoy, un partenaire commercial du pays.
« Bien entendu. J'ai déjà décidé de me faire battre par Aisa. L'équipe d'avant-garde, c'est sire Dogman, n'est-ce pas ? »
« Oui, et puisque la première équipe est déjà partie, ne vaudrait-il pas mieux faire tranquillement ce que vous avez à faire ? »
Alors, retournez en mer : ces mots-là restèrent dans son coeur.
« Déjà ? Oh, mon Dieu, vous êtes si compétente. »
« La chef de maison a appelé les Premiers et les Troisièmes Chevaliers en escorte, et elle a demandé les Chevaliers Sacrés à part. Par conséquent, même si vous y allez, vous vous ferez rabrouer par elle. »
Erica voulait autant que possible que Kano retourne en mer. Cet homme avait passé sa vie entière dans la piraterie et bradé manières, étiquette et morale, mais il était étonnamment débrouillard. En particulier, il n'y avait rien où Kano n'eût réussi en matière de commerce hors de l'Empire.
L'exportation de matt vers le royaume de Nectar, cette fois, était une chose à laquelle Aisa pensait depuis un bon moment. En cas de réussite, les profits seraient énormes.
Erica était donc exaspérée : il abandonnait le travail que la chef de maison lui avait confié et campait ici.
« Quoi ? Les Chevaliers Sacrés ? La chef de maison déteste le Grand Temple. Pourquoi les Chevaliers Sacrés ? »
« Nyx, ce fils de chien, n'emploie-t-il pas la magie noire ? Il faut de la puissance sacrée pour le prendre. Voilà pourquoi monsieur Kano est encore plus inutile. On n'attrape pas Nyx à l'épée. Ah, vous savez que le ravisseur est Nyx, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que vous savez, au juste ? »
Erica plissa les yeux pour mesurer l'étendue du réseau d'informations de Kano.
« Que c'est Nyx qui a enlevé la chef de maison Mcfoy à la Confédération, toute la rumeur de l'Empire le répète. Nyx mendiait qu'on le reconnaisse : je n'ai même pas eu besoin de mon réseau. Et je ne compte pas attraper ce misérable de papier. »
Le visage de Kano s'était clairement défait en quelques jours. Ce visage semblait dire qu'après la nouvelle de l'enlèvement, il avait couru depuis son navire sans une seule pause.
Surtout, Kano avait l'habitude de rire avec cette affectation quand il était réellement en colère.
« Aisa, nous allons retrouver notre petite maîtresse. »
« ... »
'Il ne cherche même plus à le cacher. Ce misérable sait-il à quoi ressemble son visage en ce moment ?'
Erica le pensa pour elle-même en claquant la langue.
« ... Je vous prie de ne pas dire son nom. »
« À vrai dire, vous seriez plus tranquille si j'y allais en escorte. »
« Je connais l'art de l'épée de monsieur Kano. N'est-ce pas cette force qui vous permet de jouer les rois de la mer ? »
Erica le reconnut sans détour. Kano n'était pas un simple pirate. La mer tenait dans sa paume. Et toute cette puissance venait de sa force écrasante.
« Si j'ai joint les mains avec la maison Mcfoy, c'est à cause de la chef de maison. La poursuite de l'alliance dépend de la survie de cette famille. Il faut que je voie de mes deux yeux que la chef de maison Mcfoy est vivante. »
Kano psalmodia cela sans cacher son déplaisir. S'il masquait encore son allure menaçante, c'était parce qu'il se trouvait devant Erica, à qui Aisa tenait, mais sa patience touchait à sa limite.
Erica laissa échapper un petit soupir. Puis elle plissa les yeux et lui jeta un regard en coin.
Après tout, sa maîtresse était d'une lignée particulièrement noble, si bien que celle de Kano était un peu décevante, mais elle ne valait pas plus mal que l'objet d'amour de la chef de maison.
C'était un pirate, donc il était tanné par le soleil, mais c'était un bel homme réputé pour être suivi par les femmes partout où il allait.
Des cheveux d'un roux ardent et des traits nettement tirés. Un homme assez grand pour paraître gigantesque, avec des muscles qui semblaient prêts à exploser, ce qui attirait les regards brûlants de bien des femmes. Deux Aisa tiendraient sans peine dans ce corps.
Erica fronça les sourcils devant cette carrure, qui lui donnait le vertige rien qu'à la regarder de nouveau.
Pour le dire aimablement, Kano était né d'un sang noble. Parce qu'il est le fils illégitime d'une dynastie déchue.
Si elle l'avait rencontré, c'est que la précédente chef de la maison Mcfoy l'avait confiée à lui, elle et sa mère. Kano était né noble et avait passé sa vie entière dans la piraterie, mais il avait rarement manqué de rendre service et avait aidé à relever la maison Mcfoy. Non sans quelques écueils, toutefois.
Quoi qu'il en soit, son statut à l'étranger était aussi aristocratique. Kano avait acheté une famille noble locale à l'ouest et endossé une fausse identité. À l'extérieur, il était le second de la guilde chargée de la route maritime du Romdak et un vassal de la maison Mcfoy.
'Même si tout le pays sait qu'il est pirate.'
Erica se dit que ce n'était pas trop mal pour être l'amant de la maison Mcfoy.
« On m'a dit que la propriétaire n'est pas blessée du tout ; il vaudrait mieux aller auprès de maître Archie pour marquer des points. »
Kano ajouta ce conseil en pensant que la chef de maison s'en occuperait. Mais Kano était entêté. Il insistait pour vérifier de ses deux yeux qu'Aisa allait bien.
Erica n'avait elle-même aucune envie de se battre avec lui. Elle changea de sujet en se disant qu'il ferait comme il voudrait.
« Au fait, vous êtes venu seul ? »
Kano dit que oui et rit.
'Vous ne vous souciez vraiment de rien.'
Erica se couvrit le front.
« Mademoiselle Seymour ! C'est urgent ! »
C'est alors que l'assistant d'Erica l'appela d'une voix pressante.
« Quelqu'un est venu du Grand Temple, mais les Chevaliers Diazi l'accompagnent. Ils ont aussi apporté la lettre manuscrite du grand prêtre. »
Le secrétaire le dit en tendant la lettre à Erica, le visage déconcerté.
Quel que soit le premier plan qu'on donne à la Grande Guerre, voir les chevaliers d'une autre maison entrer sur le territoire d'autrui sans permission préalable pouvait passer pour une provocation. Kano fronça ouvertement les sourcils.
« Monsieur Kano, êtes-vous armé dans le bureau sacré de la chef de maison ? Vous devez avoir deux nuques. »
Voyant la main de Kano aller naturellement vers son épée, Erica le rabroua.
« Hmm, je n'avais pas l'esprit à me désarmer. J'étais bien trop pressé. Mais je crois que j'ai eu raison de l'apporter. »
Kano regarda par la fenêtre et murmura. Erica parcourut vite le document, en laissant un instant de côté ce Kano mal élevé.
« Que se passe-t-il ? »
« Pourquoi les Diazi... Comment le sait-il ? »
'Si je fais un geste précipité, je passerai à merveille pour une personne étrange.'
« Aide Seymour, faut-il les faire entrer ? »
Le secrétaire, qui observait, avait posé la question.
« ... Faites-les entrer immédiatement. »
Erica le dit en fronçant les sourcils.
Ce n'était pas le grand prêtre qui avait envoyé la lettre. Elle venait de la famille Diazi, de Nicolas Diazi.
Erica Seymour avait reçu un message de la chef de maison par contact direct. Elle avait probablement eu la nouvelle plus vite que quiconque.
Même si le Temple est plus proche de Katam, où se trouvait Aisa, s'ils avaient été contactés à un moment voisin, ils l'auraient reçue, mais pas tard.
À en juger par la situation, cela signifie que quelqu'un a informé le Grand Temple et la famille Diazi de la base de Nyx plus vite qu'Aisa...
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Erica Seymour regarda par la fenêtre en fronçant les sourcils. De son bureau, tout en haut du château principal, elle voyait le pont-levis s'abaisser.
« Oh, mon seigneur ! Vous êtes réveillée ? Le lit était-il confortable ? »
Dès que j'ai ouvert la porte, la servante qu'Ektra m'avait attachée m'a saluée avec un sourire.
« Oui, j'ai faim. Je mangerai dans la chambre. D'abord madame Stain, et le repas ensuite. »
« Oui, mon seigneur. »
Je suis rentrée dans la chambre en regardant la servante disparaître au bout du couloir.
Cela faisait longtemps que je n'avais pas eu de lit moelleux. L'auberge de luxe du centre de Katam était bien sûr inférieure aux chambres d'origine de la maison Mcfoy, mais comparée à un sol de terre battue, c'était le paradis. Et surtout, quel confort d'avoir quelqu'un pour s'occuper de vous.
« ... »
'À bien y penser, il n'y avait personne pour s'occuper de moi.'
Comme j'ai traité le précieux seigneur Diazi en domestique, les vieux anciens de la maison Diazi finiraient par essayer de me tuer s'ils l'apprenaient.
J'ai gloussé, puis je me suis soudain redressée, j'ai levé la main et j'ai commencé à replier mes doigts un à un.
« Premièrement, Erica et le Temple se sont contactés. J'ai scindé les chevaliers ici et je les ai envoyés en reconnaissance. J'ai adressé une requête au Grand Temple, mais je cherche une autre personne à haute puissance sacrée... »
Je palpais mon plan avec obsession, inquiète de ne pas avoir fait ceci ou cela.
« Bon. Bon. Tout se passe encore comme prévu. »
Je l'ai murmuré tristement et je me suis naturellement postée devant la fenêtre. Le bavardage des gens montait dans la brise de la fin de l'été. Un vent tiède m'a frappé le visage.
J'ai regardé ce paysage où la lumière tiède du soleil scintillait sur tout Katam.
Paisible.
« Quel monde d'une beauté immonde. »
Aisa Mcfoy l'a dit : le monde qui aurait dû être détruit était d'une beauté follement aveuglante.
Puis on a frappé à la porte, et ces coups ont brisé ma rêverie.
« Madame Stain, entrez. »