Le deuxième jour de la fête du sport touchait à sa fin, et les tribunes restaient aussi désertes que d'habitude. À la tombée de la nuit, Taozi était penchée en avant, ramassant les canettes abandonnées que les autres avaient laissées là.
Pour dire vrai, c'était autour des poubelles qu'il y avait le plus de bouteilles, mais le personnel de nettoyage les avait déjà embarquées avec les sacs poubelles.
Taozi n'avait pas le cran de rivaliser avec les femmes de ménage pour les bouteilles, elle ne pouvait donc glaner que les miettes que personne ne voulait.
Pourtant, elle était contente. Réunir toutes ces bouteilles et canettes lui rapporterait un peu d'argent — de quoi payer au moins quelques repas avec des légumes marinés.
Les revenus de la bibliothèque aidaient aussi. Jour après jour, la vie allait mieux.
« Hum, hum, hum~ » Taozi traînait son sac gaiement, fredonnant en marchant.
Pourtant, elle n'avait pas complètement balayé ce que lui avait dit plus tôt dans la journée. Mais au fond d'elle, elle faisait encore confiance à ses parents instinctivement — sûrement qu'ils ne refuseraient pas une scolarité à ses petites sœurs, non ?
L'argent qu'elle renvoyait aurait dû suffire largement à couvrir leurs frais de scolarité et de vie.
« Je lève les yeux vers la lune lassée~ » Juste à ce moment, son téléphone sonna à nouveau.
« Hein ? »
Taozi sortit son téléphone et vit un numéro inconnu. Mais comme l'indicatif semblait être celui de sa ville natale, elle décrocha quand même.
« Allô ? »
« Grande sœur… sanglot… » La voix au bout du fil était étouffée par les larmes, laissant Taozi stupéfaite un instant avant qu'elle ne bredouille : « Panpan ? »
« Grande sœur… sanglot… » Les sanglots ne s'arrêtaient pas, et le cœur de Taozi se serra immédiatement. Elle s'assit sur un banc voisin, demandant avec urgence : « Qu'est-ce qui se passe ? »
À travers ses sanglots, Panpan — la quatrième petite sœur de Taozi — parvint à expliquer que toutes les sœurs faisaient maintenant du travail aux champs au lieu d'aller à l'école. Seul leur frère avait le droit d'étudier et de bien manger.
« Papa nous interdit d'en parler… il dit que si on en parle, il ne nous laissera plus étudier… »
« Mais j'ai faim… on n'a pas assez à manger… »
À chaque mot, Taozi sentait son cœur se glacer davantage. Elle serra plus fort le téléphone, calma d'abord sa sœur avant de promettre d'envoyer de l'argent à la maison.
Après avoir raccroché, la fille resta assise en silence sur le banc, perdue dans ses pensées.
Finalement, elle reprit le téléphone et appela sa mère.
« Quoi ? » répondit une voix impatiente de l'autre côté.
« Où est mon argent ? »
« Quel argent ? Tu oses me réclamer de l'argent ?! » La colère dans la voix de sa mère était incontestable.
« Je parle de l'argent que j'ai renvoyé ! Il est où ? Vous aviez promis que les filles iraient à l'école ! »
Quelques secondes de silence passèrent avant que sa mère ne demande froidement : « Qui t'a dit ça ? »
« Ça ne te regarde pas ! » Taozi savait qu'elle ne pouvait pas dire que c'était sa sœur — sinon, la gamine se ferait sûrement battre ce soir-là. Mais avant qu'elle ne puisse insister, l'appel fut brutalement coupé.
Taozi fixa son téléphone, vide, puis piétina de frustration et rappela.
Cette fois, personne ne répondit.
Elle resta là, à rappeler encore et encore, jusqu'à ce que, vingt minutes plus tard, l'appel finisse par passer. Cette fois, c'était son père qui décrocha.
« Qu'est-ce que tu veux ?! »
« Pourquoi mes sœurs ne sont pas à l'école ?! » Taozi entendait faiblement des cris en fond, et elle faillit hurler : « Arrêtez de les frapper ! »
« Tu cries sur qui ?! » Son père explosa. « Si vous partez toutes à la fac comme toi, qui va s'occuper de cette famille ? À quoi ça sert que les filles étudient autant ?! »
« Si tu veux qu'elles étudient, très bien — cinquante mille par sœur. Apporte l'argent ! »
« Déchet bonne à rien », « Une fois qu'on est jetée comme de l'eau renversée, autant crever dehors » — des mots durs comme ceux-là déferlèrent sans relâche. Taozi serra son téléphone, de grosses larmes tombant incontrôlables sur le sol.
Elle n'avait jamais imaginé que ses parents iraient jusqu'à empêcher ses petites sœurs d'aller à l'école, juste parce qu'elles craignaient qu'elles ne suivent ses traces — quitter la maison pour l'université dans une autre ville.
N'étaient-elles pas de la famille ?
Pourquoi s'inquiéteraient-elles de quelque chose comme ça ?
« Ploc, ploc — »
Comme pour se moquer d'elle, la pluie se mit à tomber, trempant la fille de la tête aux pieds.
En pensant aux parents des autres, Taozi sentit son cœur se glacer encore plus.
C'était comme si tout en quoi elle avait jamais cru avait été brutalement écrasé au sol.
......
......
Académie Yinshan, dortoir.
Dans une des chambres, une fille avec une serviette enroulée autour des cheveux était vautrée en pyjama, jambes croisées, en train de se vernir les ongles. Un iPad diffusant une émission de variétés coréenne était posé devant elle.
« Ferme-la déjà ! »
« Ah~ c'est glacé~ » Sur l'écran, une femme corpulente balançait de l'alcool au visage d'une candidate, arrachant un gémissement dramatique.
À cet instant, la porte grinca.
La fille leva à peine les yeux. « Ah, t'es de retour ? »
Taozi entra en traînant les pieds, trempée jusqu'aux os, les yeux creux tandis qu'elle fixait la fille.
« Comment je peux gagner de l'argent vite ? » demanda-t-elle d'une voix rauque.
« Étudie dur, trouve un bon boulot », répondit la fille sans lever les yeux, concentrée sur ses ongles. « Ou alors, fais comme moi — rejoins l'affaire familiale après le bac. »
« Je veux dire vite. »
« Pour les filles, gagner vite n'est pas si compliqué… » La fille ne se retourna toujours pas. « Tu te souviens de cet article ? Une hôtesse de bar a gagné un million en un an. »
« Ou deviens influenceuse, fais du streaming. Héhé. »
« …Oh. » Taozi resta figée quelques secondes avant de se tourner pour partir.
« Hé, Xiao Tao, tu peux m'éplucher une pomme ? Je viens de me toucher les orteils et j'ai pas envie— » La fille se retourna enfin, pour ne trouver que Taozi déjà partie.
« Hein ? Pourquoi le sol est tout mouillé ? »
Taozi monta dans la navette de l'académie sans destination précise, son apparence trempée attirant des regards en coin.
La plupart supposèrent qu'elle s'était fait larguer. Avec la pluie qui maintenait la navette presque vide, personne ne l'aborda.
La navette n'allait pas loin, atteignant son terminus en quelques arrêts.
Quand Taozi descendit, la pluie avait cessé. Elle n'avait aucune idée où aller mais avança dans un brouillard.
Les bars…
Il y en a bien un par ici, non ?
« …… »
Après avoir erré sans but, elle en repéra effectivement un.
[Sweetie Bar]
L'enseigne était éteinte, l'intérieur sombre — apparemment fermé.
D'ordinaire, Taozi n'aurait jamais osé approcher un tel endroit. Mais aujourd'hui, n'ayant plus rien à perdre, elle entra droit devant elle.
À l'intérieur, l'éclairage était faible mais suffisant pour voir.
Dès qu'elle entra, son regard accrocha sept ou huit hommes tatoués qui fumaient, plus deux… femmes ?
Pour l'une d'elles, Taozi n'était même pas sûre — vêtue de façon provocante, mais la carrure était indéniablement masculine.
« Eh bien, d'où sort cette petite sœur ? » lança l'un des hommes.
« Bon, arrêtez de l'effrayer. Petite, on n'est pas ouverts aujourd'hui », dit l'autre femme aux couettes vertes.
D'ailleurs, l'apparence trempée de Taozi dégageait une vibe plutôt particulière.
« J… je peux travailler ici ! » lâcha Taozi. « Je peux faire hôtesse ! »
Les costauds échangèrent des regards, visiblement pas prêts à ce revirement.
D'où sortait cette dingue ?
Leurs regards convergirent tous vers la silhouette assise au centre, qui tirait tranquillement sur une cigarette fine.
« Chérie, dis à Tante Li pourquoi tu veux faire hôtesse. » Tante Li croisa les jambes, son regard s'attardant sur l'emblème de l'académie Yinshan épinglé sur l'uniforme de Taozi. Elle souffla un anneau de fumée et plissa les yeux.
« Le travail d'une étudiante, c'est d'étudier dur, tu sais~ »