« J... j'ai besoin d'argent ! »
Sous le regard de ces gens, Taozi ressentit une pression immense, mais elle parla d'une voix ferme. « J'ai besoin de beaucoup d'argent — énormément d'argent ! Je ferai n'importe quoi ! »
Tante Li étudia la jeune fille devant elle d'un œil acéré, la dévisageant de la tête aux pieds comme on évalue une marchandise.
Dans la pièce faiblement éclairée, Tante Li était assise sur le canapé, les jambes croisées, flanquée d'une rangée d'hommes costauds, tatoués, qui ricanaient en regardant Taozi. La brume de fumée de cigarette alourdissait l'atmosphère oppressante, faisant battre le cœur de Taozi à tout rompre.
C'était ça, les bars ? Si terrifiants ?
« Approche », dit Tante Li sur un ton indifférent.
Taozi fit un pas en avant.
« Plus près. »
« D-d'accord. »
Tante Li tendit la main et posa une main sur le visage de Taozi, mais son regard relevait davantage de l'inspection de marchandise que de l'attention à une personne. Ses doigts glissèrent lentement vers le bas.
Taozi avala sa salive, tremblant de tout son corps, mais elle serra les dents et ne résista pas — jusqu'à ce que la main de Tante Li atteigne sa poitrine. Poussant un cri effrayé, Taozi recula. « N-non ! Arrêtez ! »
Mais une seconde plus tard, Tante Li leva la main et gifla violemment Taozi en travers du visage.
*Claque !*
Taozi trébucha et s'effondra au sol, se tenant la joue tandis qu'elle fixait Tante Li dans la peur.
Tante Li exhala une bouffée de fumée avec nonchalance avant de parler. « Tu ne supportes même pas ça ? Ce que les hommes te feront sera bien pire. »
Les hommes alentour éclatèrent de rire, leurs yeux brillants d'une amusement suggestif.
« Retourne te concentrer sur tes études. Obtenir ton diplôme à l'académie Yinshan peut te trouver un travail correct », dit Tante Li en tapotant sa cendre avant de tirer une nouvelle bouffée lente. Le mouvement dévoila une cicatrice sur son bras, tortillée comme un mille-pattes.
« En tant qu'élève, tu dois savoir ce qui est bien et ce qui est mal. Tu as encore un bel avenir devant toi. »
Taozi se releva en chancelant. « J-je peux le faire ! Je suis prête ! »
« Oh ? » Tante Li haussa un sourcil, surprise par la détermination dans les yeux de Taozi.
Il y avait quelque chose d'étrange. La jeune fille était menue et frêle, pourtant elle dégageait une résolution inébranlable.
« Quel regard charmant. Cela faisait longtemps que je n'en avais pas vu un comme ça. » Tante Li marmonna avant de faire signe à Taozi de nouveau. « Approche. »
Cette fois, Taozi s'avança encore plus près.
Si elle pouvait vraiment gagner de l'argent — si elle pouvait vraiment aider ses sœurs — alors qu'importait un peu d'humiliation ?
Elle n'avait pas peur. Même ainsi, son corps tremblait encore légèrement.
« Intéressant. Une perle rare. » Tante Li murmura, pinçant le menton de Taozi avant de passer ses doigts sur l'endroit qu'elle venait de gifler.
« Ça fait mal ? »
« Si ! Mais c'est rien ! » insista Taozi. « Vous pouvez me gifler encore si vous voulez ! »
Tante Li esquissa un sourire, puis rit comme si elle s'amusait vraiment. « Quelle petite chose amusante. Allez, apportez une chaise. »
« Tout de suite, patronne. » L'un des hommes tira une chaise et y poussa Taozi.
Taozi ne savait pas ce qu'ils lui réservaient d'autre, mais la naïve jeune fille croyait qu'endurer jusqu'au bout lui donnerait ce qu'elle voulait.
Ses poings se serrèrent en silence.
« Tu sais boire ? »
« O-oui ! » répondit Taozi immédiatement, bien qu'elle n'ait à peine touché à l'alcool de sa vie. La seule fois où elle en avait bu, c'était une gorgée de bière lors d'une fête de fin d'études.
« Servez-lui un verre. »
« Ça marche. »
Une femme à la queue de cheval verte apporta une bouteille — un cocktail de fruits à faible teneur en alcool, ses couleurs vives le faisant ressembler à du poison aux yeux de Taozi.
« Bois-le. »
« D-d'accord ! » Taozi saisit le verre et le vida d'un trait.
Au lieu de l'amertume de la bière, c'était sucré, presque comme du jus.
« C'est... sucré ? »
« Alors, pourquoi as-tu besoin d'argent ? » demanda Tante Li. « Des dettes ? »
« N-non. » Taozi hésita, refusant d'étaler le linge sale de sa famille. Elle se rabattit sur un prétexte bidon. « Un... un membre de ma famille est malade. »
Tante Li, acérée comme elle était, perça le mensonge à jour. Mais elle ne fit que glousser. « Tsk tsk. Si tu ne dis pas la vérité, tu peux partir tout de suite ~ »
Paniquée, Taozi bredouilla avant de finalement tout avouer.
Quand les hommes entendirent son histoire, ils échangèrent des regards.
Cette fille...
C'était si grave que ça ?
Ils n'étaient pas des saints, mais même eux n'exploiteraient pas leur propre famille comme ça. Ses parents pressuraient littéralement cette gamine chétive.
« Mes parents pensent qu'une fois mariée, je ne ferai plus partie de la famille... Alors ils veulent que je travaille et que je gagne le plus possible avant ça. Ils ne me laissent pas étudier... »
Tante Li fuma en silence. Maintenant, elle comprenait pourquoi la jeune fille était si maigre et petite — mal nourrie, probablement parce qu'elle n'avait jamais assez à manger.
« Tu devais encore faire le travail des champs, et tu as réussi à entrer à l'académie Yinshan dans ces conditions ? »
« O-oui. »
« Quel est le score d'admission pour les élèves hors région ? »
« Cinq cent soixante-dix. »
« Et toi, tu as eu combien ? »
« Six cent quarante. » Taozi avait l'air presque gênée. « Je... je suis nulle en anglais. J'ai eu juste quatre-vingt-dix. »
Tante Li resta silencieuse un moment.
« Ça veut dire quoi, six cent quarante ? » demanda-t-elle à l'un des hommes.
« Moi j'ai eu trois cent vingt au bac », répondit l'un.
« Gâché ce grand corps. »
« Patronne, et ton niveau d'études, toi — »
« Je suis sortie d'une vraie université de premier rang », dit Tante Li, provoquant des regards stupéfaits chez les hommes.
« Je rigole ~ » Elle se couvrit la bouche en riant.
La tension retomba un peu.
En les écoutant badiner, Taozi réalisa qu'ils ne semblaient plus si effrayants.
Même si sa joue brûlait encore.
« Combien de sœurs as-tu ? » demanda soudain Tante Li.
« Hein ? » Taozi cligna des yeux. « Trois. En me comptant, on est quatre filles. »
Tante Li sortit une carte, ses yeux brillants. « Il y a deux cent mille dedans. Je peux régler ton problème d'un coup. »
Taozi fixa la carte, sans voix.
Cette fois, elle ne refusa pas. Au lieu de ça, elle demanda : « Qu'est-ce que... je dois donner en échange ? »
Son regard ne fléchit pas.
Pour ses sœurs, elle était prête à tout sacrifier.
« Simple. Deux conditions. » Tante Li leva un doigt. « Première, tu travailleras dans ce bar — juste comme barmaid avec Petite Lv, et tu apprendras quelques trucs de moi. »
Elle leva un deuxième doigt. « Deuxième, deviens ma filleule. »
« Filleule ? » Taozi fut momentanément stupéfaite.
« C'est ça. Rentres chez toi et réfléchis. » Tante Li posa son menton sur sa main, en souriant.
Mais Taozi n'avait pas besoin de temps. Sur l'heure, elle tomba à genoux et fit trois kowtows, son front cognant contre le sol.
« Si vous me prenez... à partir de maintenant, je serai votre fille ! »