« Capitaine, tu es tout simplement incroyable ! »
L'admiration de Monica pour Lin Da grandissait encore.
Cette nuit-là, seul Lin Da dormit d'un sommeil profond.
Si l'on cherche la raison, c'est probablement parce qu'après avoir consommé un Fruit de l'Arbre du Monde de niveau Bronze, Lin Da eut une chance incroyable et gagna 2 Points de Compétence.
D'ordinaire, il faut monter deux niveaux pour obtenir 2 Points de Compétence, mais il les avait eus si facilement qu'il ne put s'empêcher de se demander s'il n'était pas un favori de la fortune.
Du coup, il disposait au total de 6 Points de Compétence restants.
Ses Points d'Expérience avaient aussi bondi de trente mille en trois jours, grâce à la consommation des Fruits de l'Arbre du Monde.
Sans compter les sorties pour vaincre quelques Créatures Magiques et les séances d'entraînement glissées dès qu'il y pensait…
La barre d'expérience de Lin Da au niveau 26 s'affichait à 33 301 / 250 000.
Ses Points Mystiques dépassaient 120 000.
Un pas de plus vers le Rang Étoile.
Lorsqu'il apprit au banquet de la victoire qu'Abner bloquait au « portail » du niveau 19, Lin Da eut d'autres idées.
Comme faire franchir le portail à la Fleur de Queue de Phénix.
Comme venir en aide au Groupe d'Aventure de la Colombe Blanche.
Mais au final, Lin Da renonça à ces idées.
Dans le scénario du jeu, le potentiel du Groupe d'Aventure de la Colombe Blanche était énorme ; ils s'installeraient plus tard dans la Capitale Royale, et leur force deviendrait renommée dans tout l'empire.
Mieux valait ne pas interférer et les laisser se développer librement.
Sinon, ça pourrait finir comme pour Lia.
Sous la stratégie méticuleuse de Lin Da, elle risquait de devenir un esprit insensé et arrogant.
Totalement différente de la mature et belle « Flammes Jaillissantes » du jeu.
« Tiens, Lia n'a pas oublié, hein ? »
« On s'était dit, en sortant de l'expédition du Monstre Épique, qu'on irait tous ensemble au festival des feux d'artifice. »
Lin Da songea en silence, regardant le ciel nocturne depuis sa fenêtre.
Au cœur de la nuit.
La pleine lune trônait haut dans le ciel.
Cette nuit-là, hormis Lin Da, personne ne dormit bien.
Lulu était nerveuse pour le festival des feux d'artifice de demain ; même si Lin Da lui avait dit comme elle était ravissante en yukata, elle s'inquiétait encore de la mettre mal — le yukata était difficile à enfiler avec ses nombreux accessoires, et ce sont les vendeuses qui l'avaient habillée lors de l'achat.
Et Monica, songeant à la foule compacte du Festival d'Hiver, vit son anxiété sociale remonter, se roulant en boule et tremblant dans son lit.
Tasya se tourna et se retourna dans sa chambre toute la nuit.
Quand vint enfin le moment d'enlever sa tenue de servante à nettoyage automatique, portée depuis trois ans, Tasya hésita de nouveau.
Le froid et impitoyable Dark Shadow, ou Lin Da qui traitait bien ses équipiers et était stable et doux… Qui était vraiment son maître ?
Quant au dernier membre de la Fleur de Queue de Phénix, Kafni n'irait pas au festival des feux d'artifice.
Kafni avait dit à Lin Da qu'elle avait besoin de se reposer.
Mais Lin Da avait toujours l'impression que Kafni rôdait ces temps-ci, zigzaguant dans les ruelles, disparaissant dans des endroits bizarres, et ne rentrant qu'au cœur de la nuit.
Une fois, il découvrit qu'il y avait un « Muscle Frenzy Bar » à proximité.
Apparemment, beaucoup d'hommes gays aimaient s'y rendre.
Ça n'avait probablement rien à voir avec Kafni.
Après tout, avant de devenir une fille, elle affirmait être un homme à part entière.
Hormis la Fleur de Queue de Phénix, dans les chambres de l'Oie des Neiges et de la Fleur de Glace, deux filles avaient aussi du mal à dormir.
Lin Da n'avait pas encore réalisé que son invitation de l'autre jour avait entraîné un malentendu chez les deux filles.
Il avait invité les équipes « Fleur de Glace » et « Oie des Neiges ».
Pas Isa et Lia individuellement !
Elles avaient toutes mal compris.
Pensant que Lin Da avait « une arrière-pensée ».
Le Festival d'Hiver était aussi une fête pour les couples.
On disait que le taux de rencontres d'un soir ce jour-là pouvait atteindre 90 % !
Bien qu'Isa et Lia soient inexpérimentées, elles connaissaient ce genre de lieu commun.
Elles craignaient que Lin Da n'ait des intentions peu scrupuleuses, qu'il ne convoite leurs corps !
Même ainsi.
Même ainsi… elles acceptèrent tout de même l'invitation de Lin Da.
Dans une pièce toute blanche, propre et simple — une chambre de jeune fille —
Isa regarda d'un air hébété le yukata sur la table, décidant en silence que cette fois, elle devait poser des limites claires avec Lin Da.
Elle exprimerait ses sentiments à Lin Da, se ferait rejeter brutalement, et couperait court à ces espoirs irréalistes.
Isa croyait qu'avec la réputation de Lin Da et l'affection qu'il montrait à Lulu, il la rejetterait sûrement.
Alors elle pourrait enfin renoncer, concentrer toute son énergie sur l'équipe d'aventure.
Isa pensait qu'elle ne rencontrerait plus jamais un aventurier comme Lin Da.
Depuis la maternelle, Isa savait que les gens faisaient des remarques sournoises : elle ne se marierait jamais.
Ces gens pensaient qu'elle, toujours première de sa classe chaque année, était trop brillante, trop ambitieuse, et qu'elle ne parviendrait pas à se marier une fois adulte !
Je n'aurais jamais cru qu'ils auraient raison.
À 25 ans… et bientôt 26 après le Festival d'Hiver, Isa était encore une femme célibataire pitoyable !
Isa serra les lèvres, prit le peignoir soigneusement choisi, et regarda vers la poubelle avec une impulsion soudaine — de toute façon, Lin Da la rejetterait un jour ou l'autre, à quoi bon porter une telle chose ?
Le regard de Lin Da était de toute façon toujours fixé sur Lulu, Lia et les autres. Avec tant de filles autour, il ne la remarquerait même pas, qu'elle porte le peignoir ou pas.
D'ailleurs, Isa était ce que Fannis appelait une « capitaine plate ». Elle n'avait vraiment pas grand-chose à montrer. Porter un peignoir ample ne ferait qu'agrandir le problème !
Isa se mordit la lippe, sa main droite crispée sur le peignoir, et de toutes ses forces, elle le jeta.
De telles choses étaient totalement inutiles !
Pourtant.
Des images qui ne semblaient pouvoir apparaître que par miracle flottaient dans l'esprit d'Isa.
C'était Lin Da qui la complimentait, disant qu'elle était très mignonne dans ce peignoir.
Même si elle était plate…
Isa s'affaissa sur sa chaise.
Elle réalisa que sa main droite serrait toujours le peignoir très fort, sans l'avoir lâché du tout.
Même Isa elle-même ne savait pas si elle pourrait accepter calmement le rejet de Lin Da demain.
'Si je pleure, je ferai honte à l'Équipe d'Aventuriers de la Fleur de Glace. Je vais devenir capitaine d'une équipe d'aventure de Rang Fer, je ne peux pas me permettre de perdre la face comme ça.'
Isa s'essuya les yeux du dos de la main et offrit au miroir un sourire plein de retenue.
En tant que fille de chevalier, elle ne pouvait pas perdre son sang-froid en aucune circonstance.
Calme, confiante, composée.
Telle était la fille de chevalier, la capitaine de l'Équipe d'Aventuriers de la Fleur de Glace, Isa.
Tard dans la nuit, dans la villa de l'Équipe d'Aventure de l'Oie des Neiges.
Lia fit un cauchemar dans sa chambre, son petit visage tordu par l'angoisse, le front ruisselant de sueur.
« — Lia, ce sont mes épouses, tu ferais bien d'arrêter de me contacter à partir de maintenant, je vais être occupé à leur faire des bébés. »
« Faire des bébés, tu ne partiras plus à l'aventure ? »
« Quel intérêt d'aventurer ? J'ai déjà gagné assez de pièces d'or, dorénavant je profiterai de la vie avec elles. Adieu, Lia, je vais m'installer dans une ville riche. »
« Lin Da, Lin Da, reviens, je ne t'ai pas encore battu ! »
« Reviens, reviens vite ! »
Beurk !
Halètement, comme si elle étouffait sous l'eau, Lia ouvrit les yeux et se redressa d'un bond.
Ce n'est qu'alors qu'elle comprit que tout ce qui venait de se passer n'était qu'un rêve.
Elle avait rêvé que Lin Da épousait toutes les membres de l'Équipe de la Fleur de Queue de Phénix.
Qu'il coupait les ponts avec elle et quittait la Cité de la Colombe Blanche pour vivre ailleurs.
S'essuyant la sueur froide sur le front, Lia était encore secouée.
L'expression inconnue de Lin Da dans le rêve hantait ses yeux.
Embrassant ses épouses une par one, juste devant elle !
Lia semblait comprendre d'où venait son anxiété de ces derniers jours.
Elle ne supportait pas d'imaginer Lin Da pris par quelqu'un d'autre, rompant tous liens avec elle.
« Je devrais vérifier », marmonna Lia pour elle-même, se crispant sur sa poitrine, « si Lin Da m'aime encore ou pas. »
Au moins tant que Lin Da n'avait pas quitté l'Oie des Neiges, Lia pouvait presque certainement, ou du moins à quatre-vingt-dix pour cent, déterminer que Lin Da éprouvait quelque chose pour elle.
Mais maintenant, elle n'arrivait plus bien à lire Lin Da.
Cette nuit lui parut particulièrement longue.
Les filles la passèrent immergées dans leurs chagrins respectifs.
Finalement arriva le lendemain midi.
L'heure convenue pour se retrouver.
« Joyeux Festival d'Hiver. »
« Je vous souhaite du butin Épique pour la nouvelle année ! »
« Joyeuses fêtes ! »
De la gaieté régnait dans chaque rue et ruelle.
Il n'était même pas encore soir, mais certains enfants avaient déjà commencé à lancer des feux d'artifice miniatures portatifs.
Les larges artères commerciales du Quartier de la Cité Intérieure étaient incroyablement encombrées aujourd'hui.
Tous avaient troqué leurs vêtements quotidiens pour des yukatas et se souhaitaient de joyeuses fêtes.
Les femmes portaient des sacs à main et étaient sur leur trente-et-un.
« Pommes d'amour, tout juste sorties du chaudron, 10 pièces de cuivre l'unité ! »
« Bananes chocolat fromage, prenez-les avant qu'il n'y en ait plus ! »
« Patates douces rôties, maman, je veux une grosse patate douce rôtie, mange, mange la grosse ! »
Les aventuriers attirés par les odeurs alléchantes s'amassaient devant chaque étal.
Les boutiques étaient aussi bondées à craquer.
Qu'il s'agisse de magasins de vêtements, d'équipement ou de bijoux, tous organisaient des soldes aujourd'hui, fourmillant d'activité.