Lin Da conduisit les trois autres au comptoir pour payer.
« Mille quarante-cinq Pièces d'Or ? C'est si cher ? »
En entendant le prix, Lin Da afficha une mine stupéfaite.
Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas se le permettre, mais qu'il recherchait le rapport qualité-prix.
Un Fruit de l'Arbre du Monde à mille Pièces d'Or, Lin Da l'aurait mangé sans la moindre hésitation.
Mais pour quelques peignoirs dépourvus de Puissance Magique, le prix était exorbitant.
« Monsieur, nos peignoirs sont tous confectionnés dans de la Soie de Glace de première qualité, blah blah blah… »
« Maître, permettez-moi de régler. »
Tasya sortit une Carte d'Épargne à motif d'arbre sur fond argent, ornée de l'image de l'Arbre du Monde, et la tendit à la vendeuse.
« Comment puis-je accepter ça ? »
La paupière de Lin Da tressaillit ; ce que Tasya tenait était une Carte d'Épargne à motif d'arbre couramment utilisée sur le continent, émise par le Sanctuaire de l'Arbre du Monde, aussi appelée Carte d'Épargne.
Seuls ceux dont l'épargne dépassait cinq millions avaient droit à la Carte d'Épargne de niveau argent.
Il ne s'était pas attendu à ce que cette servante soit une riche héritière cachée, encore plus fortunée que lui !?
Lin Da ressentit une pointe d'amertume sans raison. En tant que capitaine de l'équipe d'aventuriers, il ne s'attendait pas à être surpassé en richesse par sa servante.
Tasya lui lança un regard étrange : « Maître, souhaitez-vous gérer la Carte d'Épargne de votre subordonnée ? »
« Gé…rer ? Pour moi ? » Lin Da fut surpris.
Leur conversation attira l'attention de nombreux passants faisant la queue derrière eux.
Des chuchotements parvinrent aux oreilles de Lin Da :
« N'est-ce pas Lin Da, le capitaine d'équipe d'aventuriers qui a fait la couverture de l'Hebdomadaire des Aventuriers, salué comme l'étoile de demain de la Cité de la Colombe Blanche ? Pourquoi utilise-t-il l'argent de sa servante ? »
« Impossible, Lin Da manquerait d'argent ? »
« Avec le style du capitaine Lin Da, il ne ferait qu'augmenter le salaire de sa servante, pas dépenser son argent. »
Les chuchotements blessèrent la fierté de Lin Da, raidissant sa main, qui s'était tendue pour prendre la Carte d'Épargne, dans sa poche.
Le visage de Lin Da rougit alors qu'il disait : « Inutile, garde-la pour toi. En tant que ton maître, c'est à moi de payer. »
Tasya s'inclina légèrement : « J'obéirai aux ordres du maître. »
Bien sûr, si le jour venait où les finances de la Fleur de Queue de Phénix seraient dans une passe critique, Lin Da l'emprunterait quand même.
Pour l'instant, elle resterait chez Tasya.
…
Le groupe quitta la boutique, portant les sacs avec les peignoirs.
La soirée avançait, mais la rue commerçante restait brillamment éclairée.
C'était la rue la plus animée de la Cité de la Colombe Blanche, où se trouvaient les grands commerces, les magasins de marque et les repères de chercheurs d'or tenus par des Elfes.
Sur la route, une foule de piétons, des Elfes, des Bêtes-Humaines, des humains aux cheveux de diverses couleurs, et des calèches tirées par des chevaux passaient… tissant une tapisserie vivante.
Il ne restait plus que trois jours avant le Festival d'Hiver annuel.
Même s'il n'avait pas encore commencé, on ressentait déjà l'atmosphère festive dans la rue.
Chaque vitrine était ornée d'un « arbre de récolte », décoré de guirlandes lumineuses. C'était une pièce décorative modelée sur l'Arbre du Monde mais à échelle réduite.
Les arbres de récolte étaient agrémentés de nombreux bonbons, de viande séchée, et les enfants de moins de dix ans pouvaient y cueillir librement de la nourriture, à condition de la manger sur place.
Des spécialités de saison étaient aussi en vente, comme du jerky d'ours à la crème, des gâteaux de riz au fromage, et des pommes d'amour…
Les gens enfilèrent en masse de nouveaux vêtements, dépensant extravagamment les Pièces d'Or qu'ils avaient économisées toute l'année.
Les commerces réalisaient en une semaine avant et après le Festival d'Hiver autant que d'ordinaire en deux mois.
De nombreux aventuriers qu'on n'avait pas vus de l'année revinrent des contrées sauvages ou d'autres villes pour se vanter dans les tavernes de l'Équipement Magique exotique qu'ils ramenaient et des récits extravagants qu'il était difficile de vérifier comme vrais ou faux.
Parmi ceux-ci : une Magie capable de transformer les chats en beautés, des forêts remplies d'arbres d'or, des Succubes de race pure apprivoisées, et même profiter de sa belle apparence pour obtenir des services gratuits…
Les auditeurs dans la taverne enverdissaient de jalousie, convoitant intensément ces récits.
Seuls les sages remarquèrent que ceux qui se vantaient portaient souvent des pulls qui se défaisaient aux coutures et des bottes qui n'étaient que de simples Équipements Magiques bleus de qualité rare.
Chacun se préparait à sa manière pour le prochain Festival d'Hiver.
En un clin d'œil, c'était la veille du festival.
« Eek ! »
Dans son rêve, Monica sanglotait en se tenant les fesses, complètement vidée de ses forces, affalée maladroitement au sol.
Mais la silhouette de Monica était trop belle, son ventre ne touchait pas du tout le sol.
Pour avoir échoué à accomplir les mille pompes exigées par l'Ombre Sombre, les fesses de Monica étaient presque enflées d'avoir été fessées.
« Pas d'effort, et tu veux encore devenir une excellente aventurière ? »
« Continue ! »
« Bouge la taille ! N'arrête pas tes mains ! Mets-y du cœur et bouge ! »
Lin Da réprima sa répugnance, et un Fouet de la Douleur se matérialisa dans sa main, claquant sèchement sur les petites fesses de Monica.
« Ouinn ouinn ouinn. » Monica gémissait de douleur, des larmes sillonnaient son petit visage, et sous l'intimidation de Lin Da, elle se redressa craintivement, les fesses tremblant comme un tamis.
« 998… 999… 1100 ! »
Finalement, Monica acheva la dernière pompe.
« Bien joué. »
« Digne d'une excellente membre de mon équipe. »
Lin Da s'accroupit et tapa affectueusement la tête de Monica.
Monica, sur ses gardes face à la version de l'Ombre Sombre de Lin Da, dit timidement : « Me-merci, Seigneur Capitaine. »
« J'ai hâte de voir le yukata de Monica au festival de feux d'artifice de demain. »
« Hein ? Le capitaine dans le rêve sait aussi ce qui se passe dans la réalité ? »
« Tousse tousse tousse, parce que je suis omnipotent. »
Lin Da réalisa sa bourde et mit précipitamment fin à l'instruction onirique.
Après mille pompes, un bon d'expérience valant 300 000 s'était complètement absorbé dans le corps de Monica.
Un rayon de lumière dorée s'abattit sur Monica.
« Wow… »
La jeune fille chuchota, stupéfaite, et avant qu'elle ne puisse demander à Lin Da ce qui se passait, elle fut expulsée du rêve.
Dans une chambre douillette d'un jaune vif, Monica se réveilla, serrant son grand oreiller canard jaune, encore hébétée.
Elle ferma les yeux pour ressentir la Force Magique à l'intérieur de son corps et, incrédule, songea : elle était passée du niveau 26 au niveau 28.