Les récompenses de la Guilde étaient substantielles : un Crabe Meurtrier de niveau 15 rapportait 100 pièces d'or, tandis qu'un Général Crabe à Carapace Noire en valait 20 000.
Chaque équipe présente avait vaincu au moins mille Crabes Meurtriers, et un Général Crabe à Carapace Noire chacune.
Quelques équipes, comme l'Oie des Neiges, la Fleur de Glace et la Fleur de Queue de Phénix, en avaient abattu plus d'un.
Surtout l'équipe de la Fleur de Queue de Phénix, qui en avait terrassé deux toute seule et collaboré avec l'Oie des Neiges pour en abattre trois.
Soit trois General et demi.
Lin Da sentit soudain sa bourse considérablement plus lourde.
La distribution des pièces d'or fut une joie, allégeant notablement l'atmosphère sombre qui régnait dans la salle.
Les aventuriers doivent toujours regarder vers l'avant.
« Il reste un point à régler, »
tussa le président Velen, son expression devenant bien plus grave, « concernant la sanction des gestionnaires de la Guilde, Klay et JieLi. »
« Klay, JieLi ? »
Les aventuriers furent perplexes en entendant ces noms.
Cette Marée de Monstres pouvait-elle leur être liée ?
Le président Velen raconta toute l'histoire.
« Empêcher Lin Da de signaler la Marée de Monstres au président ? »
« Par peur d'être rétrogradés, cacher la vérité encore et encore ? »
« S'ils s'en étaient occupés plus tôt, peut-être que la moitié des aventuriers n'auraient pas péri... »
De la colère apparut sur la plupart des visages. Les quelques autres, prenant un malin plaisir au malheur d'autrui, fixaient Klay et JieLi, acculés.
Cette fois, sans même parler de conserver leurs postes de gestionnaires, il était incertain qu'ils puissent seulement sortir de la prison de fer de leur vie !
Après avoir écouté le récit de Velen, certains soupirèrent, d'autres furent furieux.
Et certains clignèrent des yeux, confus : Lin Da était-il vraiment si malin ?
La morosité sur le petit visage de Lia s'accentua.
Et Aiko ne fit pas exception.
Bien que personne alentour ne les regarde, elles se sentirent toutes deux mal à l'aise au fond d'elles-mêmes.
Des pensées comme 'et si nous avions gardé Lin Da' ne cessaient de surgir.
Mais cette fois, Lia ne fit pas de scène ; elle observa simplement en silence le dos de Lin Da qui s'éloignait.
Si elle voulait restaurer leur relation d'antan, compter sur des pitreries idiotes était en effet impossible. Lia se dit qu'elle serait d'abord une aventurière mature, puis une capitaine digne de la reconnaissance de Lin Da.
Peut-être qu'un jour, ils pourraient trinquer à la même table ronde. Lia se tapota le visage, leva son verre et murmura à Aiko : « Buvons ! »
Aiko avait l'amertume dans la bouche, de songer qu'elle était tombée si bas pour boire le vin du désespoir avec cette naine.
Au mariage de Lin Da, le moment venu, serait-ce aussi elle et Lia qui mangeraient les dragées ?
Ce toast appartenait au clan des vaincues amères.
Sur l'estrade, le président Velen annonça le jugement des Kreivs, brandissant un document du Bureau de Supervision Impériale, et déclara :
« Selon l'article 172 de la loi, l'erreur significative d'un fonctionnaire portant atteinte aux droits des aventuriers est punie d'un minimum de 30 ans de prison de fer ! S'ils ne parviennent pas à indemniser les pertes des aventuriers, ils passeront le reste de leur vie en prison sans possibilité de libération conditionnelle ni de caution ! »
Comme si la faucheuse elle-même avait balancé sa froide faux, le sang quitta les visages de Klay et JieLi tandis qu'ils étaient escortés par les gardes de l'empire.
JieLi s'évanouit même sur place.
« Non — laissez-moi m'expliquer. Je n'avais pas l'intention de nuire aux nombreux aventuriers ; ce n'était qu'une erreur mineure, cela ne devrait pas arriver ! »
Klay se rua hystériquement vers Lin Da, s'inclinant frénétiquement par terre avec une série de bruits secs qui hérissaient les nerfs, son front s'ensanglantant rapidement.
Pourtant, même l'aventurier le plus compatissant présent ne pouvait pardonner à Klay.
Si Klay n'avait pas été arrogamment myope, rejetant totalement la possibilité d'une Marée de Monstres, et avait conduit Lin Da voir le président Velen... peut-être que mille vies auraient pu être épargnées.
« Lin Da, s'il vous plaît, pardonnez-nous. Nous sommes prêts à repartir de zéro, à servir sincèrement les aventuriers, et à ne plus jamais les regarder de haut avec l'arrogance bureaucratique ! »
Klay hurla de terreur, ne réalisant son erreur que sous le poids de la loi.
De nombreux fonctionnaires méprisaient les aventuriers, une chose courante sur tout le continent.
Même un capitaine de rang Roche pouvait parfois être traité avec dédain par les gestionnaires de la Guilde.
La raison était simple : la Guilde des Aventuriers est une institution directe de la Fédération Impériale, la plus grande force officielle.
Y travailler assure un haut salaire et un statut social.
Certains en deviennent arrogants, méprisant les aventuriers qui combattent sur le front.
Le regret dans les mots de Klay n'était pas seulement le sien ; d'autres gestionnaires de la Guilde qui avaient de justesse évité le désastre réfléchissaient en silence à leur comportement de ces dernières années.
Sous le regard désespéré de Klay, Lin Da secoua la tête : « Allez accepter votre punition ; c'est le prix que vous devez payer. »
Le président Velen empoigna Klay et le remit aux gardes impériaux : « Quand vous serez amendé, à votre mort, peut-être votre esprit pourra-t-il retourner à l'Arbre du Monde et renaître avec succès ! »
Klay, vide et défait, fut demi-traîné par les gardes. Il éclata soudain d'un rire fou, suivi de sanglots lamentables, dans une telle crise dramatique qu'il finit par perdre la raison.
« Le parasite de la Guilde des Aventuriers a vraiment besoin d'être nettoyé, » dit le président Velen sur un ton significatif, glaçant les nombreux employés qui frissonnèrent collectivement.
Puis, se tournant vers Lin Da, le président Velen s'inclina profondément : « Pour cette erreur, moi, au nom de la Guilde, je vous présente mes excuses. »
Lin Da aida le président Velen à se relever.
La célébration qui s'ensuivit se déroula dans une ambiance détendue et joyeuse.
Ce n'est qu'alors que beaucoup prirent conscience de l'existence du Roi Crabe à Carapace Rouge et du Démon Mille-Visages.
En écoutant Gale raconter ce combat intense, comment Lin Da avait envoyé le message en urgence au front, puis comment Abner, tel un Dieu de l'Épée, avait tué le Démon Mille-Visages... Gale, excellent orateur, revivit l'histoire avec vivacité, comme s'il emmenait chacun sur ce champ de tendu pour y vivre l'affrontement en direct.
Lorsque Gale eut fini, un tonnerre d'applaudissements éclata, Lin Da recevant aussi son lot d'éloges, les regards portés sur lui emplis d'un nouveau respect.
Capable de concevoir des stratégies, intelligent et prêt à risquer sa vie pour venir en aide au Groupe d'Aventure de la Colombe Blanche sur la Plage de la Rivière Brise, il était louable par son courage.
Soudain, Lin Da attira les faveurs de nombreuses aventurières.
Cependant, lorsque celles-ci vinrent lui proposer un toast, Lulu, le visage sévère, se planta devant Lin Da, le nez ridé, grognant comme un loup des neiges en défense avertissant les ennemis.
Lin Da crut que Lulu bloquait les verres pour lui et en fut reconnaissant.
En réalité, ce n'était pas le cas ; l'aventurier mâle qui s'approchait ne reçut aucun avertissement de Lulu.
Isa, tout près, ainsi qu'Aiko, au loin, virent cette scène, toutes comprirent nettement et transpirèrent nerveusement.
Heureusement, le Clan des Loups-Garous est assez fier pour ne pas attaquer le premier.
Pour un court moment, elles étaient encore sur la même ligne de départ.
« L'Œil de Vraie Connaissance mérite vraiment l'éloge d'être habile tant en arts qu'en armes. Lin Da, je te porte un toast. »
Le valeureux chef d'équipe Robert, avec sa coiffure brune explosive, leva une grande chope de bière de blé et la vida cul sec.
Lin Da ricana : « Le capitaine Robert est lui aussi magnifique, vraiment admirable. »
« Capitaine Lin Da, je bois à votre santé aussi ! »
« Moi aussi. »
« Santé ! »
La foule s'enthousiasma, Lin Da fut submergé et leva simplement son verre avec eux.
« Mademoiselle, à la vôtre aussi, » Lia, accompagnée des membres de l'équipe de la Fleur de Queue de Phénix, s'approcha.
Les joues de la jeune fille étaient rougies par l'ivresse, ses yeux brillants tandis qu'elle regardait Lin Da, sa chope remplie à ras bord de bière de blé.
Lin Da acquiesça : « Santé. »
« Santé, » dit Lia sérieusement, comme s'il s'agissait d'un某种 ritual.
En tant que capitaine de l'Oie des Neiges, elle reconnaissait le statut de Lin Da comme capitaine de l'équipe de la Fleur de Queue de Phénix.
Elles étaient désormais égales.
Elle ne voyait plus en Lin Da l'ancien membre incompétent qui tirait l'Oie des Neiges vers le bas.
Au milieu des rires et des acclamations, le banquet de célébration prit fin tard dans la nuit.
Les aventuriers partirent progressivement.
Dans la rue principale.
« Beurk... heu... »
Aiko, qui ne tenait pas l'alcool, vomit directement dans le dos de Lia.
« Pourquoi ta tolérance n'a-t-elle pas progressé du tout en trois ans ! »
Lia ne jeta pas Aiko hors d'elle de colère, mais se pinça le nez et fronça les sourcils : « Tu es HS après une seule bière de blé, c'est pathétique ! »
« Toi... tu n'as pas grandi en trois ans non plus, non ? »
« Ha!? Tu veux voir si je te balance dehors ! »
Lia entra dans une rage humiliante.
Elle se demandait aussi pourquoi Aiko avait grandi si vite alors qu'elle semblait figée dans le temps, n'atteignant même pas la hauteur d'une chope de bière de blé.
Aiko posa la joue sur l'épaule de Lia. Les voix bruyantes de la fille et les conversations emmêlées des aventuriers dans la rue s'entrelacèrent, formant une berceuse pas très agréable. Les pensées d'Aiko commencèrent à dériver.
Elle se souvint qu'au banquet Lin Da était entouré par Isa et de nombreuses filles d'autres équipes d'aventuriers, comme une bande de truies en rut.
Quelle bande de tentatrices effrontées !
« Zhuo Ai, il me manque vraiment Zhuo Ai... Pourquoi je n'ai pas "zhuo ai" dans la vingtaine... »
Aiko saoule, des larmes aux yeux, prononça de telles paroles scandaleuses qui clouèrent ses coéquipières dans un silence stupéfait.
Lia frémit, faillant laisser tomber Aiko par terre.
« Qu... qu... qu'est-ce que tu racontes ! »
« C'est juste honteux ! »
« Attends une minute — ne me dis pas que tu fantasmes sur Lin Da ? »
Le visage de Lia traversa plusieurs nuances, à la fois gênée et choquée. Aiko avait dit auparavant qu'elle ne ressentait rien de tel pour Lin Da, pourquoi penserait-elle à... avec Lin Da ?
En tant qu'épéiste entièrement concentrée sur le fait de devenir plus forte, Lia avait toujours priorisé son entraînement et n'avait jamais envisagé de telles choses.
Entendre les mots vulgaires d'Aiko la fit rougir comme un cul de singe, ses orteils se recroquevillant dans ses bottes de honte.
Klyne, la seule fille de l'équipe avec de l'expérience, s'approcha timidement de Lia sous le regard embarrassé d'Oru, se pencha près de son oreille et lui chuchota quelque chose en riant.
La tête de Lia sembla se transformer en bouilloire sifflante, bouillant soudainement, ses yeux tournant tandis qu'elle bredouillait :
« Trèès, trèès confortable... ? Impossible, absolument impossible ! »
Klyne sourit mystérieusement : « Tu sauras une fois que tu l'auras expérimenté. »
...
La plupart des aventuriers rentrèrent chez eux pour se reposer et récupérer.
Les Chevaliers Impériaux organisèrent les aventuriers de bas niveau pour aller hors de la ville ramasser des matériaux ainsi que pour comptabiliser les exploits de chaque équipe d'aventure.
Le maire Adel avait ordonné : tout doit être comptabilisé d'ici demain après-midi. Nous ne pouvons pas laisser les aventuriers sentir qu'après un dur combat, ils n'ont rien reçu.
Ceux qui allaient sur le champ de bataille étaient des aventuriers au-dessus du niveau 10, tandis qu'en dessous du niveau 10, le nombre était notablement plus important.
Tous furent déployés, et les coccinelles-capteurs dans le ciel nocturne assurèrent qu'aucun aventurier ne s'appropriait de matériaux pour son compte.
Adel croyait avoir une responsabilité inévitable dans cette Marée de Monstres. Lorsque Lin Da avait sollicité son aide, il n'y avait pas assez prêté attention.
La prochaine cérémonie de remise des récompenses devait être irréprochable.
Adel utilisa même ses relations personnelles pour obtenir une subvention de trois cent mille pièces d'or pour l'équipe de la Fleur de Queue de Phénix !
Chevauchant un destrier hautain, Adel inspecta le champ de bataille.
« Tout le monde, travaillez dur. Cette nuit, tous les aventuriers qui viennent collecter des matériaux seront payés triple récompense ! »
« Oh oh ! »
Les aventuriers poussèrent des cris d'excitation.