Lia fit face résolument à la lame courbe du Chef Serpent sans esquiver et exécuta la Compétence Ultime de niveau 20 de l'Épéiste Flamboyant, Tranche de Flamme Explosive.
Le sang cramoisi éclata comme des fleurs, encore plus vif que les cheveux roux de la jeune fille.
Le Chef Serpent poussa un cri perçant tandis que son corps était fendu en deux par la Tranche de Flamme Explosive.
Du sang bleu, nauséabond, gicla dans le ciel.
Le Sceptre Trident qu'il tenait tomba au sol.
Des orbes de lumière jaillirent du corps du Chef Serpent, pleuvant sur l'Oie des Neiges et les autres.
Ils validèrent le douzième niveau du Domaine Mystique et reçurent le Don Divin de la Déesse de l'Arbre du Monde.
Chacun gagna un niveau et trois pièces d'équipement violet jaillirent.
Mais Aiko et les autres ne ressentirent pas la moindre once d'excitation.
Le cœur de chaque membre serrait leur gorge, anxieux, les yeux tournés vers la jeune fille aux cheveux courts qui restait sur place, sa grande épée ensanglantée à la main.
« Lia, est-ce que tu... vas bien ? »
La voix d'Aiko tremblait légèrement.
Sous quelque angle qu'on la regarde, Lia semblait en bien mauvais état.
Mais en dehors de cette remarque sèche, Aiko ne trouva aucun autre mot de réconfort.
« Capitaine... » Klyne se couvrit la bouche, ses yeux emplis d'une pointe de détresse.
Klrona était hébétée, réalisant pour la première fois que l'aventure n'était pas un « jeu », qu'elle impliquait de vrais risques mortels.
Oru s'en voulait de ne pas avoir convaincu Klyne cette nuit-là de prêter de l'argent à Lia.
Sinon, peut-être que le Chef Serpent serait déjà tombé.
« Oh, cette demoiselle va bien, ce n'est qu'une blessure mineure. »
Lia toucha son œil gauche, où le sang était épais, tiède, et avait coagulé sur sa vision, la rendant momentanément incapable de voir distinctement.
Sa bouche prononçait des mots insouciants mais, en réalité, elle avait un peu peur. Et si elle perdait la vue définitivement ?
Mais la coccinelle-capteur était braquée sur elle, et de l'autre côté de l'écran de cristal se trouvaient de nombreux aventuriers, Lin Da regardait probablement lui aussi. Elle ne devait montrer aucun signe de faiblesse.
« Je suis désolé ! » Phyllis accourut rapidement, lançant des Arts de Soin sur le visage de Lia.
Lia ne connaissait pas la situation actuelle, mais les autres voyaient clairement.
Une entaille de trois centimètres, profonde jusqu'à l'os, barrait en travers l'œil gauche de Lia, le sang jaillissant comme une fontaine.
Des Arts de Soin ordinaires ne pouvaient qu'arrêter le saignement, accélérer la cicatrisation et restaurer l'épaisseur de la barrière de vie.
Mais pour des organes déjà endommagés, ils ne pouvaient rien faire.
Phyllis se gifla deux fois, remplie de culpabilité.
Si elle n'avait pas essayé d'être maline et modifié la Stratégie de Lin Da... Lia n'en serait pas là.
Ah ?
Lia, voyant les expressions hésitantes et tourmentées de tous, sentit une pointe de panique poindre sur son petit visage.
Même avec les Arts de Soin qui stoppaient le saignement, son œil gauche pulsait encore douloureusement.
En le forçant à s'ouvrir, elle ne vit que l'obscurité.
Sur le ventre de la coccinelle-capteur, des torrents de suggestions affluèrent :
[Félicitations à l'Équipe d'Aventure de l'Oie des Neiges pour la conquête du douzième niveau de l'Arbre du Monde !]
[Impressionnant, je n'aurais pas réussi ce dernier coup d'épée.]
[On dirait que trois pièces d'équipement violet ont jailli ? L'Oie des Neiges a pas mal de chance.]
Il y en avait aussi qui s'inquiétaient pour l'œil de Lia, se demandant si elle allait devenir aveugle.
Mais pour la plupart des aventuriers, des blessures comme celles de Lia étaient monnaie courante.
Six personnes plongent dans le Domaine Mystique ; il est normal que quelqu'un en ressorte blessé.
Jambes et bras cassés étaient trop courants.
Perdre un œil, en revanche, était considéré comme une « blessure mineure ».
Mais l'Oie des Neiges était différente.
C'était un groupe de jeunes filles privilégiées, qui avaient à peine été blessées auparavant.
La blessure la plus grave qu'ait jamais subie Lia était une coupure au bras au neuvième niveau.
'Plus rien ne se voit ? Cet œil ne marchera plus jamais ?'
Lia, se sentant dépassée, toucha son œil gauche, mordit fort ses lèvres, ne voulant pas montrer sa faiblesse.
« Ce n'est qu'un œil. »
Elle secoua le sang de sa main, l'essuya en tremblant sur son pantalon, et dit avec une indifférence feinte : « Ce n'est pas grave. »
N'importe quel membre de l'Oie des Neiges voyait que Lia faisait bonne figure, qu'elle était têtue. Les larmes dans ses yeux avaient déjà gonflé jusqu'à la taille de haricots.
Cette fois, personne n'eut le cœur de la gronder ouvertement.
« Capitaine idiote. » Aiko soupira et attira Lia dans ses bras.
Klyne déconnecta la coccinelle-capteur de l'écran de cristal.
L'Équipe d'Aventure de l'Oie des Neiges avait besoin d'un moment à eux.
...
...
Quand Lin Da et les autres revinrent de la Plage de la Rivière Brise, la nuit était déjà tombée.
Six bonnes heures s'étaient écoulées, et toujours personne de la Guilde ou des Chevaliers Impériaux n'était venu enquêter.
La seule consolation était qu'il restait encore deux jours avant le déferlement de la Marée des Monstres.
Ils avaient encore beaucoup de temps.
Le Quartier de la Cité Intérieure était brillamment éclairé la nuit, des Lampadaires Magiques espacés à intervalles réguliers le long de la rue.
Mais au loin, la scène ressemblait à une flamme vacillante, ne laissant deviner que la silhouette vague d'une équipe d'aventuriers d'une demi-douzaine de personnes.
Lin Da était plongé dans ses pensées.
Comment persuader la Guilde des Aventuriers d'organiser un grand nombre d'aventuriers pour stationner à la Plage de la Rivière Brise.
Il tenait son menton dans sa main, la tête légèrement penchée, le regard vers le sol.
Les rues de nuit n'étaient pas très fréquentées, même sans prêter toute son attention à ce qui était devant, il n'y aurait pas de problème.
Cependant, les pas de Lin Da s'arrêtèrent.
Devant lui gisaient une paire de bottes marron crottées de boue.
Les bas noirs étaient déchirés, révélant de larges plaques de peau meurtrie, surmontés d'une minijupe rouge, avec de nombreuses Potions Magiques de combat pendues à la ceinture.
Il reprit ses esprits et leva les yeux, surpris.
Devant lui se tenait une fille aux cheveux d'un rouge flamboyant, l'œil gauche couvert d'un cache blanc, les lèvres serrées, le regardant avec un regard légèrement hostile.
Elle portait un manteau à col roulé marron qui enveloppait son corps menu, les mains fourrées dans ses poches.
Lin Da marqua une pause avant de porter son regard vers les compagnons de la fille :
Aiko lui souriait, mais son visage paraissait très fatigué. Klyne fit un hochement de tête réservé, Oru agita son bras guéri en guise de salut.
Klrona baissa les yeux, piquant le sol du bout de sa botte comme si elle écrasait des fourmis.
Phyllis, serrant les poings et frissonnant, avait l'air d'avoir fait quelque chose de mal.
Au premier coup d'œil, l'Équipe d'Aventure de l'Oie des Neiges donnait l'impression la plus misérable qui soit. Chaque membre était sale et abattu, pas différent de ces équipes vaincues qui rentrent du Domaine Mystique.
Pourtant, la stratégie que Lin Da avait donnée à Phyllis était censée garantir leur succès.
Ce qui le toucha le plus, c'est qu'en faisant face à ses anciens coéquipiers, en à peine plus d'un demi-mois, il y avait déjà un subtil sentiment d'étrangeté.
Derrière lui se tenaient Kafni et Monica. Cette rencontre fortuite était aussi entre deux équipes d'aventure différentes.
Les lampadaires entre eux traçaient une ligne de lumière nette.
Chaque capitaine, avec ses membres d'équipe, se faisait face.
« J'ai validé le 12e niveau », dit Lia, relevant son petit visage et parlant la première. « Tu as vu, tu as vu la performance de cette demoiselle ? »
Aiko cligna vigoureusement des yeux, comme pour signaler quelque chose.
Lin Da, bien sûr, comprit ce que voulait dire Aiko, mais aujourd'hui... il ne voulait pas « comprendre ».
« Non », secoua-t-il la tête en disant, « je viens juste de rentrer du terrain. »
Lia le fixa, étonnée.
« Tes yeux... » Hésitant un instant, Lin Da demanda.
« Oh. »
« Ce n'est rien de grave, c'est tout à fait normal pour un aventurier. »
« Juste la cécité. »
Lia parla avec nonchalance, comme si elle évoquait les problèmes de quelqu'un d'autre.
« Cécité ? »
Lin Da fronça les sourcils.
Lia s'attendait à ce qu'il panique immédiatement, qu'il commence à chercher une solution,
mais après une pause, Lin Da songea : le jeu semblait revenir sur les rails.
Dans le jeu, il connaissait Lia comme une épéiste borgne aux cheveux rouges.
Mature et stable, une épéiste de premier plan menant les Mandala au sommet.
Mais la Lia qu'il avait rencontrée après sa transmigration était bien plus faible.
Il avait aussi réfléchi à savoir si c'était sa faute, d'avoir assumé trop de responsabilités qui auraient dû revenir au capitaine, transformant Lia en un gros bébé qui se plaignait constamment des autres.
Après qu'il eut quitté l'équipe, le jeu sembla revenir à la normale.
Ainsi, il y avait encore de l'espoir pour que Lia devienne la respectée « Flammes Jaillissantes ».
Les gens ne restent pas les mêmes pour toujours.
Le carrefour où leurs chemins s'étaient croisés était passé, et à partir d'ici, chacun marcherait sur sa propre voie — peut-être que c'était une bonne chose.
Il mènerait sa propre équipe, avec pour but ultime de vaincre le Roi Démon.
Et Lia, elle aussi, se transformerait de gros bébé en l'épéiste fiable du jeu.
« Si tu ne rejoins pas l'équipe, »
Inattendu, Lia semblait essayer de sauver quelque chose, articulant chaque mot : « D'autres gens se blesseront. »
« Peut-être même mourront-ils. »
Quelque chose de chaud monta dans la poitrine de Lia.
Elle pariait que Lin Da ne pouvait pas lâcher l'Oie des Neiges.
Elle ne croyait pas que Lin Da puisse oublier les trois années d'aventures partagées.
Si Lin Da ne se souciait pas d'elle, pourquoi avait-il dépensé tant plus d'énergie pour elle que pour Aiko et les autres ?
Maintenant, Lia donnait une chance à Lin Da.
La jeune fille releva la tête, de la fierté dans l'expression.
« Je suis pressé, moi. »
Lin Da ne la regarda pas mais dit à Aiko : « L'Oie des Neiges, c'est à vous maintenant. Vous pouvez devenir une excellente équipe d'aventure. »
Un commentaire poli, mais qui fit pâlir les deux jeunes filles.
« On se verra quand on aura le temps », dit Lin Da. « J'ai des affaires en suspens par ici. »
Se voir quand on a le temps,
le plus grand mensonge des aventuriers adultes.
Une esquive complète.
Aiko, sentant l'amertume dans sa bouche, répondit maladroitement : « D'accord. »
Tandis que Lin Da passait avec ses membres d'équipe, semblant se diriger vers un lieu hors de portée d'une main tendue,
une impulsion soudaine jaillit dans le cœur de Lia, et elle mordit sa lèvre et saisit le poignet de Lin Da.
Aiko et les autres regardèrent Lia, stupéfaits.
Est-ce que...
elle allait le dire ?
Ce baril de poudre ?
Lia, qui avait été tailladée par le Chef Serpent, avait peut-être un cerveau plus actif maintenant.
Mais Aiko ressentit de la sympathie.
C'était déjà trop tard, et elle pouvait même deviner la réponse de Lin Da.
« Si je t'invite à revenir... » dit Lia lentement.
« Est-ce que tu... est-ce que tu reviendrais à l'Oie des Neiges ? »
Les pas de Lin Da s'arrêtèrent.
Monica agrippa nerveusement le bas de ses vêtements, et Kafni le regarda aussi, les yeux plissés.
Sans aucune hésitation, Lin Da secoua la tête : « Mes coéquipiers sont avec la Fleur de Queue de Phénix. »
La paupière de Lia tressaillit, et elle fit un demi-pas en arrière.
« Lia, j'y ai pensé. »
Lin Da regarda le grand arbre se dressant au centre de la ville et dit : « Emmener tout le monde de l'Oie des Neiges au sommet de l'Arbre du Monde. »
« Alors pourquoi as-tu quitté l'équipe ? »
Lia débordait de confusion.
Les membres originels de l'Équipe d'Aventure de l'Oie des Neiges, eux aussi, une nuit tout comme celle-ci, sur le trottoir d'une rue délabrée, avaient levé les yeux vers l'Arbre du Monde sous le ciel étoilé et partagé leurs rêves.
Puisque Lin Da avait promis de les emmener au sommet de l'Arbre du Monde, pourquoi quitter l'équipe ?
En y réfléchissant, ils ne s'étaient jamais vraiment assis calmement pour en discuter.
« L'intention originelle de l'Oie des Neiges a changé », dit Lin Da.
...
...
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