Le visage d'Aiko était d'une pâleur extrême.
Réprimant l'envie de vomir, elle lança la Technique de la Flèche de Lumière bien plus vite qu'un Mage ordinaire, trancha les racines de la Fleur Carnivore Géante et permit à Lia d'amorcer la compétence « Charge d'Énergie ».
« Bien joué, Aiko ! »
Lia fonça sur la Fleur Carnivore Géante, sa grande épée « Dévoreur de Flammes » chauffée au rouge, et cria :
« Tranche de Flamme ! »
Un trait de lumière rouge descendit d'en haut et fendit la Fleur Carnivore Géante en deux, à la manière de Moïse ouvrant la mer Rouge.
La Créature Magique poussa un cri pitoyable, chancela, puis s'abattit lourdement sur le sol.
« On a gagné... »
Lia contemplait la dépouille de la créature d'un air hébété, le visage partagé entre l'incrédulité et autre chose.
Ils ne sortaient certes pas indemnes du combat, son bras et sa jambe droite ayant été écorchés par les racines de la Fleur Carnivore Géante, mais ils avaient gagné.
Sans Lin Da, elle avait tout de même mené l'équipe à la conquête de la neuvième couche.
Décidément, la demoiselle était redoutable par elle-même !
Le moral de Lia grimpa à des sommets inédits, comme si elle voyait déjà l'équipe atteindre la cime de l'Arbre du Monde.
Un sourire de fierté se forma malgré elle sur ses lèvres, qui se courbèrent en un arc satisfait.
Seulement, tout à son exaltation, Lia négligeait un problème.
Sévèrement contrée par son attribut de feu, la Fleur Carnivore Géante, un boss de la série végétale, n'était pas réellement à la hauteur de la difficulté normale de la neuvième couche.
L'autre boss possible du Domaine Mystique de la neuvième couche, le Géant de Lave, doté d'une haute résistance au feu, était un cauchemar pour elle : d'une difficulté infernale.
L'issue d'une rencontre entre l'équipe d'aventure de l'Oie des Neiges et le Géant de Lave n'avait jamais effleuré Lia.
Les quelques vétérans de l'équipe, en voyant son air fier, semblèrent vouloir dire quelque chose, puis se retinrent.
Aiko soupira et garda ses envies de sermon pour elle.
Il faudrait que Lia essuie un revers pour qu'elle comprenne, peut-être.
Pendant ce temps, des points de lumière commencèrent à tomber du ciel.
Vaincre la Fleur Carnivore Géante déclenchait une récompense de la Déesse de l'Arbre du Monde, comme le butin d'équipement dans un jeu.
Les Pièces d'Or plurent, tandis que les lumières variaient de couleur.
Les plus courantes étaient blanches, les un peu meilleures vertes pour la qualité fine, et bleues pour la qualité rare.
La chance était du côté de Lia : elle trouva une superbe lumière violette.
Elle les examina une à une.
« Arme principale de niveau 23, le Fouet Tengman. Inutile, on le vend. »
« Armure de niveau 20, Cœur de Tournesol... le bonus de défense est correct, autant la garder. »
« Accessoire violet rare de niveau 15, le Bracelet d'Ange. Ce n'est pas de l'équipement de Soigneur, ça ? »
Les yeux de Lia s'illuminèrent, elle se retourna et tendit instinctivement la main, prête à taper dans celle de quelqu'un.
Franchir la neuvième couche de l'Arbre du Monde était une étape marquante, et voir tomber du violet rare la mettait aux anges : elle agissait par réflexe, comme autrefois.
Après avoir battu un boss, elle tapait dans la main de cette personne, puis tout le monde empilait ses mains les unes sur les autres en criant de joie.
On lançait en l'air l'équipement et les Pièces d'Or du boss, pour savourer pleinement le sentiment d'accomplissement.
Mais après avoir tendu sa main sèche vers Aiko et les autres, Lia se rappela que cette personne-là semblait avoir quitté l'équipe.
L'atmosphère devint soudain silencieuse.
Aiko et les autres ne s'avancèrent pas pour dissiper la gêne de Lia, car personne ne savait ce qui lui traversait vraiment l'esprit. Que quelqu'un vienne à la légère prendre la place de cette personne risquait de la contrarier, et cela n'aurait rien valu.
Personne ne bougea donc, laissant la main droite de Lia levée en l'air, dans le vide.
« Hmpf. »
Lia retira sa main et l'enfonça dans la poche de son armure-jupe, les doigts triturant nerveusement le tissu à l'intérieur.
Le sourire s'effaça lentement de son visage, qui se figea en un masque glacé.
« Ha ha, qui aurait cru qu'il serait si facile d'abattre la Fleur Carnivore Géante ? Capitaine, tout le mérite vous revient. »
Le Soigneur fraîchement promu aux cheveux blonds, Phyllis, s'approcha de Lia avec un sourire triomphant, doux comme une brise de printemps.
« Où allons-nous fêter cela ce soir ? Pourquoi pas le restaurant trois étoiles au Michelin de la rue des Elfes ? On y mange plutôt bien. Je vous invite tous à un bon repas, ce soir ! »
Phyllis s'efforçait de dissimuler la lueur de convoitise dans ses yeux, prenant un air suave et généreux pour inviter la belle rousse.
Avec ses résultats remarquables de dixième de sa promotion en classe de Soigneur, Phyllis était sorti de l'Académie Noble de la Cité de la Colombe Blanche et avait toutes les capacités requises pour intégrer une équipe d'aventure comme celle de la Fleur de Glace, classée au-dessus du dixième niveau.
Il avait pourtant choisi l'équipe de l'Oie des Neiges, classée en dessous.
Il n'avait qu'une cible en tête.
La belle capitaine de bonne naissance, Lia.
Derrière cette demoiselle se tenait un père connu sous le nom de « Baron Sanglant », que l'on disait bien parti pour atteindre le niveau 40 et devenir aventurier de rang Lune.
Celui qui épouserait Lia pouvait en somme s'assurer une seconde moitié de vie éclatante.
Phyllis souriait de toutes ses dents, persuadé que Lia accepterait son invitation.
À sa grande surprise, cependant, Lia fronça les sourcils d'un air agacé et dit : « Allez-y sans moi, je n'y vais pas. »
« Hein ? Ce n'est pas possible, vous êtes la capitaine. » Phyllis sentit son moral voler en éclats.
« Si cette demoiselle dit qu'elle ne veut pas y aller, elle n'y va pas. Si vous voulez y aller, allez-y entre vous, je suis fatiguée. »
Lia renifla avec froideur, ignora Phyllis resté médusé, et dit à Aiko : « Tu te charges de ramasser le butin du combat et de répartir les récompenses. »
Aiko leva les yeux au ciel.
Répartir les récompenses était une tâche ingrate ; il était impossible de toujours tout diviser parfaitement, et certains restaient forcément mécontents dans leur coin.
Autrefois, c'était Lin Da qui s'en chargeait, et tout le monde était satisfait, parce que dès qu'un litige d'intérêt surgissait, Lin Da prenait moins que sa part.
« Quelle plaie. Si seulement ce chien était encore là. »
marmonna Aiko, résignée.
Elle repéra un « Bracelet d'Ange du Soigneur » dans le tas de trésors qui venait de tomber et, après un temps de réflexion, demanda à Lia : « Cet équipement... »
« Vends-le. Inutile de le garder », répondit Lia d'un ton indifférent, sachant d'emblée de quel objet Aiko parlait.
Une fois la neuvième couche conquise, la Porte de Lumière vers la dixième apparut près des dépouilles des créatures magiques.
La dixième couche relevait du Grand Domaine Secret Public, où des points de téléportation permettaient le libre passage sans avoir à franchir la couche.
Lia entra dans la Porte de Lumière et tira de la poche de sa jupe un cristal bleu cylindrique, insufflant du Qi de Combat dans la Pierre de Téléportation.
Une lumière vive jaillit, accompagnée d'un cercle magique sous ses pieds, et Lia disparut.
...
Dans le quartier de la Cité Intérieure, au luxueux manoir de l'équipe d'aventure de l'Oie des Neiges.
Un « bang » retentit.
« Non mais quoi ! Je lui dis de partir, et il part pour de bon ! »
Lia jeta une peluche de chat rose dans la poubelle, le visage fermé.
Seule dans le manoir, elle ne put enfin plus se contenir et explosa.
À son retour, Lia n'avait pas trouvé la scène qu'elle s'était imaginée : Lin Da l'attendant à la porte pour s'excuser et reconnaître humblement son tort.
Ils avaient aventuré ensemble, conquis tant de domaines mystiques, transpiré sang et eau, bu de la bière à grandes gorgées... Elle partageait tant de souvenirs avec lui, et pourtant il avait abandonné comme ça l'équipe dont il faisait partie depuis trois ans.
C'était trop cruel.
Et dire qu'elle avait songé à offrir à Lin Da ce « Bracelet d'Ange du Soigneur » de niveau 15.
Fumante de rage, Lia arpenta la pièce dans des chaussons en coton à motif de carotte géante, gagna le réfrigérateur, ouvrit le compartiment du haut et en sortit une canette de bière.
La canette représentait un dragon cracheur de feu, avec la mention « Saveur épicée » et « Concentration de malt extra haute ! »
Elle emporta la bière et entra d'un air maussade dans la salle de bains.
Elle ôta ses vêtements, jeta de côté ses bas noirs trempés de sueur et son short près du corps, se planta devant un miroir en pied et resta là, le regard dans le vide, à contempler son corps.
À part une poitrine un peu plate, tout le reste n'était pas mal. Ses longues jambes fermes et puissantes, surtout, attiraient souvent les regards involontaires de Lin Da.
Belle et remarquable comme elle l'était, pourquoi Lin Da avait-il quitté l'équipe ?
Lia n'arrivait tout simplement pas à le comprendre.