Un moment plus tard, la grande baignoire était remplie d'eau chaude et la vapeur montait.
Lia s'appuya au mur, tendit un pied délicat et y trempa les orteils pour vérifier la température, avant de se laisser glisser lentement dans le bain.
Elle se servit d'une planchette flottante comme d'une table pour y poser sa bière, se recroquevilla en serrant ses genoux, la tête à demi immergée, et fit des bulles.
Après avoir bouclé le Domaine Mystique de la neuvième couche, elle se sentait comme détachée du réel et n'avait aucune envie d'assister au banquet de célébration.
Lia n'arrivait pas à démêler ce qui n'allait pas chez elle : elle n'éprouvait qu'agacement et confusion.
« C'est l'heure du bain~ »
Peu après, la voix bruyante de Klrona parvint du vestibule.
La porte de la salle de bains s'ouvrit à la volée et une petite fille toute nue sauta joyeusement dans la baignoire, éclaboussant tout, manquant de renverser la bière posée sur la planchette.
« Non mais vraiment, tu peux être un peu plus sérieuse ? Tu n'es plus une enfant ! » Lia rattrapa sa bière et, déjà d'humeur massacrante, eut envie de jurer.
« Il n'y a plus d'hommes dans la villa, je suis juste contente », marmonna Klrona en haussant les épaules, un peu effrayée par cette cheffe d'équipe au sang chaud, maintenant que Lin Da n'était plus là pour la protéger.
Lia fronça les sourcils, une main sur la hanche, prête à la réprimander.
À cet instant, quelqu'un d'autre entra.
La mage de l'équipe d'aventuriers, Aiko.
Aiko était assise dans un fauteuil roulant, vêtue d'une robe jaune ample, souriant avec douceur, l'air mûr d'une femme mariée.
Hélas, les longues jambes généreuses de la mage reposaient, molles et sans force, sur le repose-pieds du fauteuil.
On ne pouvait retenir un soupir de dépit, à se demander pourquoi la Divinité s'était montrée si cruelle avec cette femme, en lui accordant une poitrine large et opulente tout en lui ôtant la faculté de marcher librement.
Contrairement à son apparence valide dans le Domaine Mystique, les jambes d'Aiko étaient frappées dans la réalité d'une maladie étrange qui les privait de toute sensation. Ce n'était que dans le Domaine Mystique qu'elle pouvait se tenir debout seule, grâce à la compétence propre au lieu, « Corps Sain ».
La mage à la plastique généreuse, la joue posée au creux de la main, eut un large sourire et roucoula comme on apaise un enfant : « Lia, mieux vaut ne pas se mettre en colère, ou ta poitrine risque de rétrécir. »
« Hein ? Ce serait mieux si elle rétrécissait, ces machins encombrants ne font que ralentir mes coups d'épée ! »
« Et qui donc se mesurait en douce devant le miroir, en y tenant manifestement beaucoup ? »
« Moi, mademoiselle, je n'en avais absolument rien à faire, d'accord ! »
Le visage de Lia vira au rouge, comme celui d'une chatte dont on aurait marché sur la queue.
« Prends ça ! » La mage avança soudain une main avide.
« Ah, pas de pinçons, Aiko, tu m'agaces au dernier degré ! »
« Je veux jouer aussi ! »
Klrona attrapa Aiko par-derrière.
« Aaaah ?! »
Après un moment de chahut dans la baignoire, l'entente entre les filles parut bien plus détendue.
Aiko s'accouda au rebord, tenant la menue Klrona dont les cheveux roses et doux étaient pleins de mousse, et les frottait délicatement à la brosse.
Le visage de Klrona était tout à la béatitude.
« Dis... »
Sentant le moment propice, se disant qu'il était peut-être temps d'aborder le sujet, Aiko jeta un oeil à Lia et hésita : « C'est vraiment bien de ne pas rappeler Lin Da ? »
L'air se figea d'un coup.
La façade harmonieuse, qui semblait tenir au ruban adhésif, venait de se déchirer.
Aiko n'avait pas le même avis sur le renvoi de Lin Da.
« Pourquoi est-ce que je le rappellerais ? Je n'ai rien fait de mal », rétorqua Lia, dont la voix monta soudain d'une octave, avant de lancer un regard glacé à Aiko. « Lin Da est parti de lui-même, non ? En quoi est-ce ma faute ? »
« Qu'est-ce que ça a à voir avec toi, tu te moques de moi ? »
'N'est-ce pas toi qui l'as chassé ?'
Aiko posa la question en silence.
À son retour, elle avait entendu dire qu'Isa, la beauté aux cheveux d'argent, avait invité Lin Da à la rejoindre.
Et qu'à ses côtés se trouvait aussi une beauté aux cheveux d'or dont la poitrine n'avait rien à envier à la sienne.
'Sans la bêtise de Lia, Lin Da serait déjà en train de me masser les pieds et de me préparer mes desserts d'après-combat !'
L'effroi gagna Aiko ; elle pencha la tête et feignit la perplexité.
« Mais tu ne l'aimes pas, toi ? »
Quelle que fût la réponse de Lia, Aiko avait gagné.
'Si elle le nie, je ne m'embarrasserai d'aucun scrupule.'
'Tu n'en voulais pas toi-même, donc il n'y a assurément aucun problème à ce que je prenne Lin Da, n'est-ce pas ?'
'Quant à l'admettre...'
'ça ferait de moi un clown fini !'
À ces mots, Klrona, blottie dans les bras d'Aiko, se recroquevilla comme un petit cloporte.
La salle de bains parut envahie d'une épaisse odeur de poudre.
« Hein ? »
« Hein ? »
« Hein ?! »
D'abord trois exclamations, de stupeur, d'agacement et d'incrédulité, chacune lancée sur un ton très aigu.
Lia devint aussitôt écarlate.
« Aiko, qu'est-ce que tu racontes ? Moi, aimer cet imbécile parfaitement quelconque ? Arrête de plaisanter ! »
« C'est lui qui m'aime, je ne l'ai jamais aimé ! »
Lia se dressa d'un bond dans la baignoire.
Son féroce Qi de Combat du Feu faisait luire sa longue chevelure d'un éclat ardent, qui dansait doucement dans l'air.
À cet instant, Lia avait tout d'une chatte furieuse, le poil hérissé.
'Cette fois, elle s'emporte vraiment !'
Aiko riait à gorge déployée en son for intérieur.
Puisque Lia le disait, elle ne se retiendrait plus à l'avenir.
'Qu'elle attende que Lin Da soit devenu mon petit chiot, Lia ferait mieux de ne pas le regretter.'
Et comme pour appuyer son propos, Lia, la mine sévère, cita un exemple :
« Au début, Lin Da me donnait toutes les récompenses. Même des frères de sang ne font pas ça, si ? Chaque mois, dès qu'il touchait sa paie, il commençait par m'acheter des vêtements neufs et des friandises, et il ne répliquait jamais quand je le grondais. Ce n'est pas ça, aimer quelqu'un ? »
Aiko haussa un sourcil.
« Se pourrait-il que Lin Da soit comme ça avec toutes les filles ? »
« Ce n'est jamais que sa promesse à 'cette fille-là', non ? La promesse de ne plus jamais faire de peine à une autre fille de l'équipe. Il est gentil avec tout le monde simplement pour tenir parole envers 'cette fille-là'. »
Aiko se moquait ouvertement de Lia.
'Gentil avec toi seule ? Pure illusion !'
'Lia ne sait probablement même pas que Lin Da me massait les pieds tous les soirs.'
'C'est pareil pour tout le monde, sauf que Lia reçoit un peu plus d'attention.'
Ces quelques phrases firent l'effet d'un seau d'eau froide déversé sur la tête de Lia ; elle serra les dents, ouvrit la bouche à plusieurs reprises pour dire quelque chose, puis se retint chaque fois.
Lia méprisait Lin Da, mais elle vouait le plus grand respect à cette fille-là.
Elle ravala sa colère de force et se rassit dans la baignoire.
Elle prit sa bière et en descendit la moitié, semblant se parler à elle-même mais avertissant en réalité Aiko :
« À partir de maintenant, je ne veux plus entendre la moindre nouvelle de Lin Da, sinon ne viens pas te plaindre si je ne suis pas gentille ! »
Aiko eut la sagesse de ne pas la provoquer davantage.
Un coup d'oeil à son visage d'un bleu métallique suffit : elle avait touché un point sensible, l'autre enrageait et buvait en silence.
Aiko en fut soulagée.
'Tout ça pour sauver la face, hein ?'
'C'est bien fait pour elle !'
Puis elle brossa distraitement les cheveux de Klrona, l'esprit ailleurs.
Vraiment, Lia devenait de plus en plus agaçante.
Sa patience à elle aussi s'épuisait.
Une envie de partir lui traversa l'esprit.
Contrairement à Lin Da et aux autres, Aiko n'avait pas rejoint l'équipe d'aventuriers de l'Oie des Neiges pour on ne sait quel rêve insaisissable de conquérir l'Arbre du Monde.
La compensation que versait Lia était suffisamment élevée, et de surcroît l'équipe comptait beaucoup de filles et aucun de ces hommes qu'elle détestait par-dessus tout.
Voilà pourquoi elle avait rejoint l'équipe de l'Oie des Neiges.
Elle se demandait où était passé Lin Da, chassé par Lia, et ce qu'il fabriquait.
S'il s'était laissé ensorceler par cette garce d'Isa.
Aiko plissa les yeux.
« Lin Da, oh Lin Da, je n'ai pas encore réglé la rancune d'il y a trois ans. Comment pourrais-je te laisser filer si facilement ? »