Quand était-ce la dernière fois qu'un élève aussi arrogant s'était présenté ?
Certains des professeurs les plus anciens retrouvèrent aisément ce souvenir dans leur mémoire.
Cela semblait remonter à plusieurs années, mais cet élève avait réellement les moyens de l'être.
Personne n'a surpassé son Exploit à ce jour. Il a remporté une Médaille d'Or à l'Olympiade Internationale de Mathématiques alors qu'il était encore en Première.
Plus tard, cet élève a obtenu une Admission Recommandée dans la meilleure université du pays.
Liu Hui fut si irrité par ses paroles qu'il en faillit rire. Une élève de la classe quatre avait osé se vanter que les élèves de la Classe d'Élite étaient ses adversaires battus.
« Cheng Jingxing, tu as été première une fois. D'où tires-tu la confiance de croire que tu as déjà battu les élèves de notre classe ? »
« Professeur Liu, dites-moi si j'ai été première cette fois. » Cheng Jingxing n'était pas assez sotte pour chercher à se prouver ; elle ne parlait qu'avec les faits.
« Bien, bien, bien. » Liu Hui ne put la réfuter et ricana : « Tu penses avoir été première grâce à tes propres capacités ? Certains élèves de notre classe préparent la Compétition. Comment aurais-tu pu avoir une chance sinon ? »
Cheng Jingxing écarta les mains. « Professeur, si vous tenez à utiliser ça comme argument, je n'y peux rien. »
L'expression de Liu Hui s'assombrit. Il dit d'une voix basse : « Puisque tu refuses de venir en Classe d'Élite, nous réglerons ça lors du prochain Examen. »
« Naturellement. » Cheng Jingxing répondit calmement, insensible à la pression qui émanait de lui.
Liu Hui renifla et s'éloigna d'un pas décidé.
Il n'avait jamais rencontré d'élève, et encore moins un élève ordinaire, qui osât l'humilier ainsi en public.
S'il ne lui donnait pas une leçon, il ne serait plus Liu Hui !
« Tu n'aurais pas dû le provoquer comme ça. » Wang Yueyao était à la fois contente et inquiète.
Elle était contente que Cheng Jingxing ne prévoit pas de rejoindre la Classe d'Élite, ce qui profiterait assurément à elle et à la classe quatre.
Elle s'inquiétait de ne pas être capable d'enseigner correctement à un élève si prometteur, surtout maintenant que Cheng Jingxing avait offensé Liu Hui.
« Liu Hui est mesquin et vindicatif. » Elle baissa la voix, gênée de médire sur quelqu'un en public.
Cheng Jingxing secoua la tête. « Il m'a méprisée dès le début, et je ne veux pas qu'un professeur sans éthique professionnelle m'enseigne. »
Wang Yueyao soupira. « As-tu décidé de rester en classe quatre ? »
Elle espérait que Cheng Jingxing n'avait pas agi sur un coup de tête par haine pour Liu Hui.
Cheng Jingxing hocha la tête. « Mm, j'ai déjà décidé. »
« Bien. » Wang Yueyao lui tapa sur l'épaule en souriant. « Si tu ne comprends quelque chose, viens voir le Professeur. Je t'aiderai à le résoudre. »
« Tu as du cran. » Zhuang Qingrong s'approcha, un large sourire aux lèvres.
Il avait observé tout l'échange. À plusieurs reprises, il avait failli intervenir pour confronter Liu Hui, mais Wang Yueyao lui avait dit de ne pas interférer avec le choix de l'élève car cela concernait son avenir. Il n'avait pu que se retenir.
Cheng Jingxing lui adressa un sourire modeste.
Zhuang Qingrong l'appela vers son bureau.
« Le Professeur a fini d'examiner tes Sujets d'Examen. Tes bases sont bien plus solides que je ne l'imaginais. Je compte te recommander pour participer à une Compétition. »
« Quelqu'un dans ma situation peut-il encore participer ? » Cheng Jingxing s'était aussi renseignée.
« Tu as de la chance. La Compétition de cette année a été reportée pour des raisons spéciales, donc tu peux y participer. Mais le temps est court ; il te reste moins de quinze jours. »
C'était aussi ce qui faisait hésiter Zhuang Qingrong. Il savait qu'on la précipitait dans quelque chose avant qu'elle ne soit prête.
« Mais je n'ai jamais participé à une Compétition auparavant. L'école acceptera-t-elle ? » Cheng Jingxing posa la question la plus cruciale.
Zhuang Qingrong expliqua : « Notre école a un nombre de places fixe. Tant que tu passes la sélection interne, tu pourras participer. »
« Quand commence la sélection interne ? »
Zhuang Qingrong porta une main à son front. « Vendredi. »
Il avait aussi été anxieux, mais la sélection tombait par hasard en même temps que l'Examen Mensuel.
Cheng Jingxing fronça les sourcils. L'emploi du temps était serré.
« Qu'en penses-tu ? Vas-tu essayer ? » demanda Zhuang Qingrong prudemment.
Sous son regard expectatif, Cheng Jingxing hocha la tête. « Je peux essayer. Ce n'est pas comme si j'allais y laisser un morceau de chair. »
Zhuang Qingrong fut stupéfait, puis éclata de rire. « Tu as raison. Il y a une chose de plus : puisque tu vas participer, il te faudra dégager plus de temps pour le Soutien Scolaire dans les prochains jours. Ce serait mieux si tu pouvais rester à l'école. Ta famille aura-t-elle un problème avec ça ? »
Cheng Jingxing pensa que c'était une coïncidence heureuse. « Pas de problème. Je peux arranger l'internat à l'école dans les deux jours. »
Zhuang Qingrong admira sa détermination. Elle n'avait rien à voir avec un certain élève de la Classe d'Élite.
Ce soir-là, Cheng Jingxing souleva à nouveau la question de l'internat à l'école auprès des Membres de la Famille Li.
Li Mingyi confia alors l'affaire à Li Jing'an.
Après le dîner, Li Jing'an vint frapper à nouveau à la porte de sa chambre.
« Pourquoi es-tu soudain si pressée de rester à l'école ? Tu peux rester à la maison encore quelques jours. »
Cheng Jingxing ne comprenait pas son raisonnement. Lequel de ses yeux avait vu qu'elle aimait vivre à la maison de la Famille Li ? Chaque jour, elle souhaitait pouvoir attacher une fusée à son dos, l'allumer, et s'éloigner en trombe de la maison de la Famille Li.
« Parce que j'ai urgemment besoin de plus de temps pour étudier. »
Une fois cette excuse donnée, Li Jing'an eut encore plus de mal à dire quoi que ce soit.
« C'est pour toi. J'ai dit que si tu progressais à l'Examen Mensuel, je te ferais un cadeau. »
Il sortit une boîte en velours noir parfaitement carrée, nouée d'un ruban argenté.
Cheng Jingxing'ouvrit la bouche pour refuser, mais Li Jing'an semblait avoir anticipé ce qu'elle allait dire.
« Si tu ne l'acceptes pas, je ne ferai peut-être pas les démarches pour l'internat aussi vite. »
Cheng Jingxing le foudroya du regard. Il utilisait la question de l'internat pour la menacer.
La voyant l'accepter à contrecœur, Li Jing'an releva les lèvres, se sentant quelque peu satisfait.
« Très bien, je ne dérangerai pas tes études. Bonne nuit. »
Cheng Jingxing ferma la porte, ouvrit son armoire et s'apprêtait à jeter l'objet dans un tiroir pour ne plus avoir à le voir quand une idée lui traversa l'esprit.
Mieux valait d'abord y jeter un œil. Après son départ de la maison de la Famille Li, elle n'emporterait pas ces choses avec elle.
Si elle les rendait plus tard et qu'ils prétendaient que les articles différaient de ce qui avait été promis, comment pourrait-elle se défendre ?
Elle dénoua le ruban et ouvrit la boîte. Une lumière éblouissante jaillit.
Cheng Jingxing examina le contenu et vit une parure de bijoux complète.
Elle sortit son téléphone et le photographia. Le prix apparut instantanément.
Chaque pièce coûtait des dizaines de milliers, et l'ensemble coûtait plus de cent mille.
Cheng Jingxing remballa tout, fourra l'ensemble dans le coin d'un tiroir d'armoire, et verrouilla le tiroir.
Bien qu'elle puisse maintenant gagner de l'argent grâce au Système et ne soit plus à court d'argent, elle ne voulait toujours pas donner d'argent à la Famille Li.
De retour à son bureau, elle prit le livre portant Algèbre sur sa couverture et continua de le travailler. Une fois fini, elle en prit un autre.
Les secondes s'égrenaient une à une, et bientôt il fut minuit.
Pour participer à la Compétition, elle n'avait d'autre choix que de réduire son temps de sommeil.
Elle réduisit ses six heures de sommeil habituelles à quatre.
Bien qu'elle dormît moins, son efficacité augmenta également.
L'augmentation de 20 % de l'Efficacité d'Apprentissage issue des Récompenses du Système précédentes compensait le sommeil réduit, l'empêchant de devenir trop fatiguée.
De plus, lorsqu'elle finissait un livre, le Système lui accordait un remboursement de connaissances pour la Compétition de Mathématiques. Ce remboursement l'aidait à comprendre et appliquer les connaissances qu'elle avait apprises.
Le lendemain, avant que l'aube ne se lève, seule une couche brumeuse flottait dans l'air, et le soleil n'avait pas encore peine à percer l'horizon.
Cheng Jingxing avait déjà ouvert les yeux dans son lit et éteint le réveil dès que ses aiguilles indiquèrent quatre heures.
Elle passa trois minutes à faire sa toilette, alluma la lumière, et lut une heure avant de descendre courir.
C'était une tâche qu'elle devait accomplir chaque jour, qu'il vente ou qu'il pleuve.