Dans le couloir au petit matin, une fine pellicule d'humidité voilait les vitres. Une partie glissait vers le bas des carreaux et s'y figeait peu à peu en givre.
Dehors, le ciel était gris plomb, et les branches nues tremblaient dans l'air humide et glacé.
Les élèves passaient en hâte, leurs doudounes se frôlaient dans un bruissement qui se mêlait au murmure des conversations.
« Les examens de fin de semestre, c'est la semaine prochaine. Tu es sûr de toi ? »
« Sûr de moi, mon œil. Si j'arrive à garder mon classement du dernier Examen Mensuel, je serai déjà content. »
« Tout ça, c'est la faute de la classe 4. Je me lève tous les matins pour rivaliser avec eux, et je manque cruellement de sommeil. »
« Tiens bon encore un peu. De toute façon, il ne reste qu'une semaine. Il paraît que la Récompense des examens de fin de semestre est encore plus grosse cette fois : tous ceux qui finissent dans les vingt premiers de la promotion en reçoivent une. »
« Je parie que les six premières places, matière par matière, iront toutes à Cheng Jingxing de la classe 4. »
« Ce n'est pas drôle. Tu ne trouves pas qu'elle est un peu fragile en chimie et en physique ? »
« Non. »
Su Lan se faufila entre les bavardages des élèves, serra son manteau contre elle et entra dans la salle de classe à petits pas pressés.
La porte laissa l'air froid derrière elle, et ses lèvres, que le gel avait pâlies, retrouvèrent un peu de leur couleur.
« Il fait froid dehors, hein ? Tu aurais dû te mettre à l'Internat avec nous plus tôt. »
Qian Duoduo tenait un livre devant lui et apprenait par cœur de la poésie classique, mais ses yeux ne cessaient de vagabonder.
Su Lan ne prit pas la peine de lui répondre. Une fois le froid sorti de son corps, elle prit son cahier d'erreurs et alla trouver Cheng Jingxing.
« Tu as fait des exercices de biologie toute la nuit ? » Cheng Jingxing l'ouvrit et y jeta un coup d'œil.
« Oui. Tu avais raison. Je dois aussi remonter mes notes dans mes autres matières à option », répondit Su Lan.
La biologie était sa pire matière ; elle n'avait obtenu que 56 au dernier Examen Mensuel.
Cheng Jingxing lui avait dit que c'était la matière qu'elle devait rattraper. La faire progresser pouvait relever sa note totale de vingt ou trente points, et gagner ces points au Gaokao changerait énormément de choses.
Que Su Lan manquât d'intérêt pour la biologie ou de véritable don pour cette matière, elle n'avait jamais réussi à progresser.
Qian Duoduo se pencha vers elle. « Il y a forcément un médecin dans ta famille, non ? Comment tu peux être recalée en biologie ? »
Su Lan écarquilla les yeux. « Comment tu le sais ? »
Qian Duoduo agita l'index avec un sourire suffisant. « Ne sous-estime pas mon réseau de renseignement. Tu es aussi mauvaise en biologie parce que tu ne veux pas reprendre le métier de ta famille, ou parce que tu n'es pas douée pour ça ? »
« J'ai un petit frère, et il est meilleur que moi en biologie. Mes parents fondent de grands espoirs sur lui. Que je veuille devenir médecin ou non, ça leur est égal », dit Su Lan d'une voix calme.
Cheng Jingxing leva les yeux et lui lança un regard.
« À propos, on est en Terminale, il est temps de décider ce qu'on veut faire plus tard. » Qian Duoduo déballa en cachette une sucette et la mit dans sa bouche, ce qui rendit ses paroles confuses.
« Moi, je compte me laisser porter à l'université, puis rentrer chez moi reprendre l'entreprise familiale. Et vous ? »
Dès que le sujet fut lancé, les trois autres se turent.
Xie Nuo se mordilla l'ongle. Elle ne s'était jamais posé la question.
Depuis qu'elle avait rencontré Xingxing, elle n'avait voulu qu'une chose : la suivre. Là où irait Xingxing, elle irait aussi.
Su Lan fixait le vide devant elle, visiblement tout aussi perdue quant à la route à suivre.
« Ne me dites pas que vous non plus, vous n'avez jamais réfléchi à ce que vous voulez faire plus tard ? »
Le regard de Qian Duoduo se posa sur Cheng Jingxing.
À ses yeux, quelqu'un d'aussi déterminé qu'elle devait déjà avoir un plan, ou du moins une direction en tête.
Cheng Jingxing fit tourner le stylo à bille entre ses doigts. En vérité, elle n'avait pas sérieusement réfléchi à la question, elle non plus.
Depuis l'enfance, son plus grand souhait avait été de gagner de l'argent, de sortir sa famille de la pauvreté et de lui offrir une vie meilleure.
Maintenant qu'elle avait le Système, gagner de l'argent n'était plus aussi difficile qu'elle l'avait imaginé.
L'argent restait pourtant son objectif. Mais à mesure que ses capacités grandissaient, elle commençait à vouloir faire quelque chose de plus utile.
Seulement, elle n'avait aucune idée de ce que cela pourrait être.
C'était sans doute l'un des tracas de la croissance.
« Tout le monde n'est pas comme toi. » Cheng Jingxing rassembla ses pensées. « Ta famille a tracé ton chemin depuis longtemps. »
Qian Duoduo haussa les épaules. « Alors vous deux, vous feriez bien d'y réfléchir sérieusement. Après tout, c'est toute votre vie qui en dépend. »
« Laissons tomber ce sujet. » Cheng Jingxing prit le cahier d'erreurs de Su Lan. « Je vais t'expliquer ces grands problèmes. »
« Pour les grands problèmes sur les lois de l'hérédité, méfie-toi des erreurs classiques. Le calcul pour l'autofécondation et celui pour les croisements libres n'ont rien à voir... »
Su Lan l'enviait. Cheng Jingxing connaissait la réponse dès qu'elle voyait un problème, et à la fin de ses explications, Su Lan en avait compris l'essentiel.
« Tu es tellement douée en biologie, et tu te débrouilles bien en chimie et en physique aussi. Tu es plus faite que moi pour devenir médecin. »
Tout le monde disait que la physique et la chimie étaient ses pires matières, et pourtant ses notes dans les deux frôlaient la Note Maximale.
« Médecin ? » La première chose qui vint à l'esprit de Cheng Jingxing, ce furent les jambes de Muyang. Elle y avait déjà songé, mais elle restait indécise. Plus on avait de capacités, plus on pouvait faire de choses, et plus le choix devenait difficile.
« Bien sûr. Même mon petit frère n'est pas aussi doué que toi », affirma Su Lan avec conviction.
En l'entendant mentionner de nouveau son petit frère, Cheng Jingxing demanda : « Ton petit frère est aussi à Shengbo ? »
Su Lan secoua la tête. « Il n'est pas élève à Shengbo. Il est au Lycée n° 1, en Première. »
Qian Duoduo laissa échapper un cri de surprise. « Alors vous n'avez qu'un an d'écart ! S'il est entré au Lycée n° 1, c'est que ses Résultats Officiels sont plutôt bons. »
Su Lan sourit. « Oui, ses Résultats Officiels ont toujours été bons. »
La sonnerie mit fin à leur conversation.
La professeure de chimie entra, une pile de Sujets d'Examen dans les bras. « Aujourd'hui, interrogation en classe. Rangez les livres qui sont sur vos tables. »
À l'annonce d'un nouvel examen, les élèves poussèrent un gémissement collectif.
À l'approche des examens de fin de semestre, les professeurs ne relâchaient pas la pression et leur faisaient passer un petit contrôle de temps à autre.
Une fois le sujet reçu, Cheng Jingxing le parcourut, inscrivit sa classe et son nom, puis écrivit la réponse à chaque problème après l'avoir lu une seule fois.
La professeure de chimie s'approcha et hocha la tête, satisfaite.
Cette fois, elle refusait de croire que la chimie de Cheng Jingxing puisse encore finir dernière.
Elle avait glissé exprès plusieurs problèmes difficiles pour vérifier où en étaient les révisions de Cheng Jingxing... hum, de tout le monde.
Après les cours, Cheng Jingxing emmena ses deux mauviettes s'entraîner au gymnase.
Elle commença par leur faire faire à tous les deux un tour de « promenade du chien ». Ce n'est qu'ensuite qu'elle se mit à l'écart pour se reposer, laissant Xie Nuo et Qian Duoduo se chamailler comme deux poussins.
Cheng Jingxing venait de s'asseoir sur les gradins quand le téléphone sonna dans son cartable. C'était Cheng Muyang.
Depuis que Cheng Muyang avait un téléphone, il l'appelait une fois par semaine, et le frère et la sœur se racontaient tout.
« Grande sœur, tu ne passes pas tes examens de fin de semestre la semaine prochaine ? »
« Comment tu le sais ? » Cheng Jingxing s'essuya le front.
« Ne t'en fais pas pour ça. Je le sais, c'est tout. » Cheng Muyang avait l'air très content de lui. Il n'allait pas dire à sa sœur qu'il se connectait désormais souvent au Forum de l'École de Shengbo.
« Alors pourquoi tu me poses la question ? »
« Camarade Cheng, tu veux quelque chose à boire ? »
Deux voix avaient retenti en même temps. Cheng Jingxing suivit du regard la boisson qu'on lui tendait, puis leva les yeux et vit un garçon séduisant, à l'allure imposante, qui la fixait, le visage cramoisi.
Elle ne connaissait pas ce garçon, mais elle savait qu'il venait souvent jouer au basket au gymnase. Ce devait être un élève sportif de haut niveau.