Fin décembre, une neige abondante recouvrit l'Université Qing.
Elle s'amoncelait sur les branches et les ployait en arcs doux et gracieux.
Une fine couche de glace couvrait le lac du Miroir. Les feuilles mortes jonchaient la rive, et leurs formes jaunes et flétries se mêlaient à la neige blanche : c'était la scène la plus paisible de l'hiver.
Un étudiant chargé de plusieurs cartons pressa le pas dans le couloir et arriva devant un laboratoire.
À travers les vitres transparentes, on voyait plusieurs personnes masquées mener leurs recherches. De temps à autre, un tintement de flacons et de bocaux filtrait jusqu'au dehors.
« Aîné Xie, tu as un colis aujourd'hui ? » lança l'étudiant à l'un d'eux.
Xie Guanlan lui fit signe de patienter. Ce n'est qu'après avoir terminé ce qu'il faisait qu'il retira son masque et sortit.
« Ce colis est pour toi. » L'étudiant lui tendit le carton du dessus.
« Merci pour ta peine. » Xie Guanlan prit le colis, vérifia les informations inscrites dessus et s'assura que tout était exact.
L'étudiant parut à la fois flatté et intimidé. « Ce n'était vraiment rien. »
Xie Guanlan était le génie académique de l'Université Qing, célèbre pour sa froideur, et d'innombrables personnes rêvaient de lui rendre service.
Beaucoup voyaient en quelqu'un comme lui un être hautain et difficile d'accès. Pourtant, il traitait tout le monde de la même façon. Quand il devait des remerciements, il les adressait, sans jamais considérer que celui qui l'aidait ne faisait que son devoir.
Face à une figure aussi en vue, les étudiants éprouvaient avant tout de l'admiration et du respect.
« J'ai fini ici, je vais y aller. » Xie Guanlan se retourna pour s'adresser aux occupants du laboratoire.
« Compris. Laisse-moi le rangement. » L'aîné Zhao se frappa la poitrine.
Xie Guanlan hocha la tête et partit avec son colis.
« Je n'aurais jamais cru que quelqu'un comme l'aîné Xie faisait aussi des achats en ligne. » La cadette Huo Qingqing suivit à regret sa silhouette qui s'éloignait.
L'aîné Zhao sourit. « Il est fait de chair et de sang, après tout. »
Huo Qingqing rit de sa remarque. Sans la personne exceptionnelle qui était passée avant lui, l'aîné Zhao aurait lui aussi été un excellent parti.
Non seulement il avait de l'esprit et de l'humour, mais c'était aussi une valeur montante que leur directeur de recherche tenait en haute estime.
Sur le chemin du retour, Xie Guanlan appela Huo Qiao pour lui demander ce qu'il voulait pour le dîner, afin de le lui rapporter.
Huo Qiao commanda aussitôt ce qui lui faisait envie. « Pas la peine de prendre quoi que ce soit pour Li Yuanzhou. Ce type a un rendez-vous galant avec une fille ce soir. »
« D'accord. »
Une demi-heure plus tard, Xie Guanlan regagna le dortoir avec les repas à emporter.
« Ton dîner. » Il posa la nourriture sur le bureau de Huo Qiao.
« Merci. » Huo Qiao ouvrit l'emballage et s'apprêtait à manger quand il vit Xie Guanlan ouvrir un colis.
Le carton était petit et ordinaire. Même l'emballage à l'intérieur avait l'air un peu bon marché.
Il se pencha aussitôt. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Quelque chose qu'on m'a envoyé. » Xie Guanlan en sortit un sachet de cacahuètes et de patates douces séchées, ainsi qu'un pot de miel de fleurs.
« Pff, pourquoi des trucs pareils ? Je croyais que tu n'aimais pas ça. »
Xie Guanlan n'était pas spécialement amateur de sucreries, et pourtant tout, à part les cacahuètes, était sucré. Bien sûr, c'était aussi la première fois que Huo Qiao voyait quelqu'un lui envoyer quelque chose d'aussi simple.
Les choses simples n'avaient rien de mauvais. Simplement, vu son statut, personne ne lui aurait jamais envoyé quoi que ce soit de ce genre.
« Quelle bonne âme t'a envoyé ça ? Pourquoi ne pas me le donner ? Moi, ça ne me dérange pas. Ce miel de fleurs a l'air bon, en plus, on dirait du miel sauvage. » Tout en parlant, Huo Qiao tendit la main pour s'en emparer.
Xie Guanlan lui écarta la main d'une tape. « C'est quelqu'un d'autre qui me l'a offert. »
« Alors tu aimes ce genre de chose ? Il fallait le dire plus tôt. » Li Yuanzhou sortit de la salle de bains, fin prêt, et jeta un coup d'œil aux articles posés devant Xie Guanlan.
Les centres commerciaux et les supermarchés vendaient ce genre de chose partout. Li Yuanzhou ne s'attendait pas à ce que Xie Guanlan aime ça. Mais après tout, ceux qui étaient habitués aux mets les plus raffinés de la terre et de la mer pouvaient bien avoir envie, de temps à autre, d'un simple bol de bouillie et de quelques petits plats d'accompagnement.
« Ce n'est pas la nourriture qu'il aime. C'est surtout à cause de la personne qui l'a envoyée. »
Huo Qiao avait percé l'affaire à jour depuis longtemps ; il avait formulé les choses ainsi exprès.
Li Yuanzhou demanda, surpris : « Ce serait ta petite sœur qui te l'a envoyé ? »
Xie Guanlan ne s'expliqua pas. Il rangea les articles dans sa bibliothèque et dit : « Tu n'avais pas un rendez-vous ? Pourquoi tu n'es pas encore parti ? »
Li Yuanzhou regarda l'heure. « Il faut que j'y aille ! »
« Je laisse la porte déverrouillée pour toi ce soir ? » demanda Huo Qiao en se tournant vers lui.
« Pas la peine. S'il y a une inspection du dortoir ce soir, je compte sur vous deux. » Li Yuanzhou attrapa son manteau et partit sans se retourner.
Huo Qiao secoua la tête, impuissant. Ce type ne rentrait jamais quand il sortait pour un rendez-vous le soir. Il arrivait que, lors d'une inspection du dortoir, ils doivent le couvrir.
Xie Guanlan tira une chaise et s'assit. Il sortit son téléphone et envoya un message à Cheng Jingxing pour lui dire qu'il avait bien reçu le colis qu'elle lui avait envoyé.
Cheng Jingxing ne répondit pas. Il savait qu'elle était au gymnase.
Xie Nuo lui avait raconté que Cheng Jingxing les emmenait désormais au gymnase tous les soirs après les cours pour s'entraîner.
Autrefois, Xie Nuo tombait souvent malade aux changements de saison, surtout à l'arrivée de l'hiver. Depuis qu'elle faisait de l'exercice avec Cheng Jingxing, elle n'avait été malade qu'une seule fois sur toute cette période.
Il savait que Cheng Jingxing voulait le remercier de lui avoir appris la bourse et d'avoir partagé avec elle ses connaissances financières.
Lui voulait la remercier plus encore. Sans elle, Xie Nuo n'aurait jamais autant changé. Elle était à présent bien plus enjouée qu'avant, et parlait beaucoup plus.
Autrefois, quand ils se téléphonaient, c'était lui qui parlait le plus pendant que Xie Nuo écoutait. Maintenant, les rôles s'étaient inversés.
Il avait aussi entendu dire que ses études avaient nettement progressé : ses Résultats Officiels montaient à chaque petit contrôle.
S'il n'avait pas su que Cheng Jingxing refuserait, Xie Guanlan aurait préféré lui offrir quelque chose de plus précieux en remerciement.
La seule solution qui lui venait à l'esprit était de lui verser une prime pour l'amélioration des Résultats Officiels de Xie Nuo. Comme ce serait la rémunération d'un travail, elle serait plus disposée à l'accepter.
Après ce jour-là, Cheng Jingxing supprima Yu Xincheng de ses contacts.
Ses paroles directes avaient dû faire leur effet, car Yu Xincheng ne vint plus la chercher par la suite.
La longue série de jours pluvieux prit enfin fin. Les nuages sombres se dispersèrent, et le soleil passa derrière eux une tête dorée et éblouissante.
Le ciel était limpide, d'un bleu profond et lumineux, comme si on l'avait lavé à l'eau d'un ruisseau. Il était si pur qu'on croyait presque distinguer un duvet doré à l'horizon.
La température se radoucit un peu, et les flaques sur le sol reflétaient les visages jeunes et tendres des élèves.
En un clin d'œil, janvier arriva, et il ne restait plus beaucoup de temps avant les examens de fin de semestre.
Bien des élèves de la classe trois ne pouvaient s'empêcher de s'arrêter chaque fois qu'ils passaient devant la porte de la classe quatre.
Les élèves de la classe quatre travaillaient-ils trop dur, ces derniers temps ? Cela faisait un moment qu'on ne les voyait plus pendant les récréations.
Seuls les élèves de la classe trois restaient dans le couloir à chahuter. Au bout de plusieurs jours, ils comprirent que quelque chose clochait et allèrent jeter un œil.
Bon sang ! Quantité d'élèves aux Résultats Officiels d'ordinaire moyens s'étaient mués en bûcheurs acharnés : certains apprenaient leurs manuels par cœur, d'autres enchaînaient les Sujets d'Examen, d'autres encore se réunissaient par deux ou trois pour discuter des problèmes difficiles.
Quelqu'un interrogea en douce un élève proche de la classe quatre et apprit que leur professeure principale avait demandé à la première de la promotion d'établir un plan d'études.
Au bout d'un certain temps, certains élèves avaient nettement progressé aux petits contrôles. La classe s'était dynamisée comme sous l'effet d'un stimulant, et tout le monde débordait de motivation.
« Bon sang, comment la classe quatre peut-elle se faire aider en douce ? Pourquoi on ne demanderait pas à la première de la promotion de nous faire un plan d'études, à nous aussi ? »
« Réveille-toi. La première de la promotion est en classe quatre. Tu crois qu'elle est de la classe trois ? »
Le camarade de banc de l'élève qui rêvait éveillé le ramena aussitôt à la réalité d'une claque. Croyait-il que le titre de première de la promotion se vendait en gros ?