La fumée de la base ne s'était pas encore dissipée, et les membres du détachement des Forces Spéciales se glissaient à travers les décombres comme une bourrasque, sans laisser passer le moindre indice. Un membre de l'équipe à l'œil vif s'arrêta soudain devant un logement de fortune, le regard fixé sur une tasse de thé posée sur la table et qui dégageait encore de la chaleur ; la vapeur montant de la tasse se dissipait lentement, comme pour railler leur retard.
« Je signale que Kunsha doit s'être échappé il y a peu, le thé est encore chaud ! »
À ces mots, le regard du capitaine se durcit, et d'un geste de la main il ordonna :
« Poursuivez-le, jusqu'au quai, nous ne pouvons absolument pas le laisser filer ! »
Tous foncèrent vers le quai comme des loups, leurs pas soulevant des tourbillons de poussière, mais ils arrivèrent malgré tout trop tard. En parvenant sur place, ils ne virent que les sillages de plusieurs vedettes rapides sur la surface de la mer, pareils à des serpents qui ondulent, disparaissant lentement dans la nuit sans bornes de la haute mer. Les membres de l'équipe pouvaient bien serrer les dents et se crever les yeux : ils ne purent que soupirer d'impuissance et se retirer.
À l'intérieur du centre de commandement, l'atmosphère était si lourde qu'on aurait pu en tirer de l'eau ; les lumières étaient pâles, éclairant les visages fatigués mais résolus du général et des officiers d'état-major. Deux avis s'y heurtaient violemment : l'un prônait un ratissage immédiat et complet de la base, fouillée pouce par pouce, pour retrouver « 05 » portée disparue, c'est-à-dire Lin Hui, et lui éviter de rester un instant de plus dans cet endroit dangereux ; l'autre insistait pour envoyer un hélicoptère dans les airs et employer l'imagerie thermique et d'autres techniques de pointe afin de fouiller l'immensité de l'océan à la recherche de Liang Liang et de Lin Hui, peut-être encore à la dérive, en soulignant que chaque seconde comptait : une seconde de retard pouvait affaiblir leurs chances de survie.
Cependant, le destin semblait aimer se jouer d'eux. La nuit était noire comme de l'encre, de lourds nuages pesaient sur le ciel, les pales de l'hélicoptère vrombissaient en vain dans le ciel nocturne, le puissant projecteur balayait la surface de la mer, et l'on ne voyait pourtant que des vagues qui se soulevaient sans fin ; aucune trace des deux. L'immensité de l'océan était comme une bête avide qui avait avalé Liang Liang et Lin Hui, et dissimulait leurs traces.
À cette heure-là, les deux, qui dérivaient depuis longtemps en mer, étaient déjà transis par l'eau glacée, les lèvres bleues et les membres engourdis ; leurs corps montaient et descendaient au rythme des vagues, leur conscience sombrant peu à peu dans l'abîme. Ils ne savaient pas depuis combien de temps ils dérivaient quand une vague grosse comme une montagne, portant une force immense, les frappa comme deux mains sans pitié et les emporta violemment vers le rivage. Dans un grand « frouch », ils furent jetés sur une plage déserte.
Liang Liang fut le premier ramené à la réalité par la douleur perçante de ses blessures. L'immersion prolongée dans l'eau de mer avait fait se rouvrir sa plaie par balle et son écorchure, et le sang mêlé de sable formait une croûte sur sa peau ; chaque mouvement lui arrachait un souffle de douleur. Mais il ignora sa fatigue et sa souffrance, se força à s'asseoir, et vit aussitôt Lin Hui inconsciente à côté de lui.
Son visage était pâle comme du papier, ses cheveux mouillés répandus de part et d'autre de sa figure, ses yeux étroitement fermés, ses lèvres sans une goutte de sang : on eût dit une fleur délicate qu'une tempête aurait brutalement ravagée et qui était sur le point de se faner. Liang Liang s'affola, se précipita à son côté, les mains tremblantes, dégagea la boue et le sable de sa bouche et de son nez ; puis, sans souci des convenances, il commença immédiatement la respiration artificielle. Une, deux, trois... De grosses gouttes de sueur roulaient sur son front, son regard était plein d'angoisse et d'inquiétude, sa bouche murmurait sans arrêt :
« Lin Hui, réveille-toi, réveille-toi... »
Chaque compression, chaque souffle y versait tout son espoir et toute sa tendresse profonde, dans l'espoir de réveiller celle qu'il aimait, de reprendre avec elle la lutte pour survivre et la poursuite de la justice sur cette île déserte.
La brise de mer hurlait, traversait la cocoteraie avec un bruissement, comme si elle jouait pour eux un chant de lutte contre le destin, témoin du commencement de leur survie contre l'impossible. Ils se demandaient quelles épreuves inconnues et pénibles les attendaient sur l'île déserte, et s'ils pourraient attendre les secours et reprendre leur marche vers la destruction du Nid du Poison.
Le vent de mer hurlait encore à leurs oreilles, comme la sommation glaciale du destin. Liang Liang employa toutes ses forces, refaisant sans cesse la respiration artificielle et le massage cardiaque. Alors qu'il était au comble de l'angoisse et presque désespéré, Lin Hui cracha une gorgée d'eau de mer et toussa violemment, reprenant lentement conscience.
« Liang Liang... »
Lin Hui appela faiblement, la voix aussi ténue qu'un bourdonnement de moustique, les yeux emplis de confusion et de peur. Les yeux de Liang Liang étaient rouges, et il en était si bouleversé qu'il faillit pleurer ; il répondit en hâte :
« Je suis là, nous sommes vivants, tout va bien ! »
Mais il avait beau le dire, le froid était comme un parasite qui consumait lentement le reste de leur chaleur ; leurs corps tremblaient violemment, leurs mâchoires claquaient.
En regardant autour d'eux, l'île déserte n'était que cocoteraies, avec des branches et des feuilles mortes éparses. Liang Liang savait que s'ils ne se réchauffaient pas vite, ils auraient échappé à la mer pour mourir de froid sur cette île. Il chercha anxieusement dans les environs de quoi se servir, et ses yeux tombèrent soudain sur les vêtements trempés de Lin Hui. Il rougit, tourna la tête, ôta son propre manteau et le lui tendit :
« Hui, mets ça vite, change de vêtements, ne reste pas mouillée, tu vas geler. »
Sur ces mots, il tourna le dos, trouva de grandes feuilles et des lianes, et tissa rapidement un paravent de fortune.
« Change-toi ici, je fais un paravent, je te promets que je ne regarderai pas. »
Quand Lin Hui eut fini de se changer, il se retourna, portant un tas de branches sèches et de fibre de coco qu'il avait ramassées. Mais sans matériel de communication, il était difficile d'espérer une aide extérieure ; faire du feu pour se réchauffer était le plus important.
Alors qu'il s'inquiétait, Liang Liang aperçut une petite barrette à strass dans les cheveux de Lin Hui, et ses yeux s'illuminèrent. Il trouva une pierre plate, y étala la fibre, puis retira soigneusement la barrette et se servit de sa pointe pour frotter vigoureusement contre la pierre. Une, deux... Les muscles de son bras se tendaient, la sueur dégoulinait de son front, et au bout d'un long moment des étincelles finirent par jaillir, enflammant la fibre et donnant une flamme faible.
Il souffla vite doucement dessus, nourrit les branches avec précaution, et le feu prit de la force.
Liang Liang attira Lin Hui plus près du brasier ; la chaleur venait à eux et chassait une part du froid. Il se servit d'une branche pour suspendre au-dessus du feu les vêtements mouillés de Lin Hui, les yeux fermement rivés sur les vêtements, n'osant pas les en détourner, même s'il s'inquiétait de la lenteur avec laquelle ils séchaient ; il gardait strictement son respect pour Lin Hui.
« Hui, réchauffe-toi près du feu, nous chercherons à manger et une issue quand il fera jour », dit-il doucement en ajoutant du bois, le regard résolu, cherchant une lueur d'espoir dans cette impasse et à protéger celle qui était près de lui.
À l'aube, la faible lumière du matin transperça les interstices de la cocoteraie et tomba sur le visage fatigué mais résolu de Liang Liang. Une nuit était passée, les braises du feu étaient encore chaudes, mais la soif brûlante dans sa gorge lui rappelait sans cesse que trouver de l'eau potable était imminent.
Liang Liang se leva et examina soigneusement les environs, le regard fixé sur la haute cocoteraie. Les noix de coco sont pleines de jus : c'était sans aucun doute la source d'eau la plus facile à obtenir. Il trouva une branche sèche, fine mais assez solide, en aiguisa l'extrémité avec une pierre, et se fit un épieu de fortune. Il serra l'épieu, visa le point d'attache de la noix de coco, prit une profonde inspiration et le lança de toutes ses forces. La branche siffla dans l'air et frappa la noix avec un « tchac », mais la noix se contenta d'osciller et resta solidement fixée à l'arbre.
Il ne se découragea pas et recommença encore et encore ; la sueur coulait sur son visage et sur son dos, ses vêtements étaient déjà trempés. Enfin, dans un bruit sourd, une noix de coco bien dodue tomba sur le sable. Liang Liang s'avança vivement, ramassa la noix, mais la dureté de la coque posait un problème. Il trouva à côté une grosse pierre anguleuse, posa la noix dessus, leva la pierre à deux mains et la fracassa contre la coque. Une, deux... La coque se fendit, et un jus sucré jaillit. Il ramassa vite la noix et la porta à la bouche de Lin Hui, la regarda boire à petites gorgées, et un sourire apparut sur ses lèvres craquelées.
Mais les noix de coco étaient en nombre limité : ce n'était pas une solution durable. Liang Liang se souvint d'une méthode pour trouver de l'eau qu'il avait apprise enfant dans les montagnes et les champs, et il explora le long des zones basses, le regard ne laissant échapper aucun détail. À la jonction d'une étendue de sable et de l'herbe, il constata que la terre était plus humide qu'ailleurs. Il s'agenouilla et creusa avec les mains. Ses dix doigts furent vite écorchés et sanglants, mais il semblait ne pas sentir la douleur, creusant de plus en plus profond, jusqu'à ce qu'une flaque d'eau boueuse suinte. Il plia de grandes feuilles et les disposa en couches à côté de la flaque d'eau boueuse pour créer un entonnoir et un filtre de fortune, attendant patiemment que l'eau boueuse s'infiltre lentement et se clarifie, et recueillit ainsi une tasse d'eau relativement propre, amassant un espoir précieux de survie sur cette île déserte.