À l'intérieur de la base, le danger guette partout, les courants souterrains s'agitent, comme une mare d'eau noire hérissée de récifs et de tourbillons : la surface est calme, mais dessous se cache un péril mortel. Depuis son entrevue secrète avec , un feu ardent semblait brûler dans le cœur de , enflammant sa culpabilité, sa responsabilité et son sens de la mission, les portant au rouge et les transformant en une motivation inépuisable. Usant des quelques appuis qu'il avait cultivés dans le gang de trafiquants, et fort de son courage et de son intelligence hors du commun, il se jeta rapidement dans le « champ de bataille » de la collecte de renseignements.
savait que, pour déterrer le « trésor » profondément enfoui dans cet antre du tigre, à savoir le renseignement clé, ses deux mains ne suffiraient pas, loin de là. Il jeta son dévolu sur quelques sous-fifres du bas de l'échelle. Ces hommes-là étaient aussi insignifiants que des fourmis dans la hiérarchie des trafiquants : ils faisaient le travail le plus sale et le plus épuisant, gagnaient des salaires de misère, et se faisaient fréquemment battre et malmener. Pendant les pauses, entre les coups de main en cuisine et le transport des marchandises, les approchait délibérément, offrait une cigarette au fil d'une conversation anodine, montrait un peu d'attention, et plantait discrètement dans leur cœur les graines de la « confiance ».
Dans cette base de trafiquants, gorgée de malfaisance et de cupidité, les hommes de main du bas de l'échelle vivaient aussi humblement que des fourmis, et y vit une « occasion » de percée.
Il observa d'abord sans bouger, repérant plusieurs sous-fifres qui ne venaient jamais à bout de leur travail de forçat, se faisaient constamment battre par leurs supérieurs, et recevaient une rétribution pitoyable. Ainsi de A Qiang, de constitution maigre, qui restait sans souffle après chaque transport de lourdes caisses de drogue et se faisait rouer de coups de pied et de poing au moindre retard ; ainsi de Da Zhu, puni de rations réduites et enfermé dans un petit cachot obscur pour s'être assoupi pendant une garde de nuit, plein de ressentiment mais n'osant rien dire.
Un jour, pendant une pause, , profitant de l'absence des autres, tira A Qiang dans un coin, sortit une cigarette, la lui offrit et la lui alluma. Guettant le regard effrayé et perplexe de A Qiang, il dit avec sincérité :
« Frère, on se tue à la tâche ici, mais quand est-ce que ceux d'en haut nous ont traités comme des êtres humains ? Ils prennent tout ce qu'il y a de bon, et il ne nous reste que les coups et les humiliations. »
A Qiang tira longuement sur sa cigarette, les yeux rougis. Il marmonna :
« Frère Liang, qu'est-ce qu'on peut y faire ? »
baissa la voix et lui murmura à l'oreille :
« J'ai un moyen. Du moment que tu m'aides à garder l'œil ouvert, sur les horaires de leurs transactions secrètes, sur les allées et venues à l'entrepôt, sur tout renseignement de valeur, je te donnerai de l'argent, et je trouverai aussi le moyen de t'épargner une partie des corvées et des coups. »
Le cœur de A Qiang s'émut ; il serra les dents et hocha la tête en signe d'accord.
Avec Da Zhu, procéda autrement. Le voyant sortir du petit cachot obscur, affamé, transi et abattu, se présenta avec de la soupe chaude et des petits pains à la vapeur, et soupira :
« Frère, on ne peut pas vivre comme ça. Tu as de bonnes capacités. Si tu travailles avec moi, à l'avenir tu auras de quoi bien manger et bien boire, et tu n'auras plus à subir pareille humiliation. »
Da Zhu fixa la nourriture, puis le visage sincère de , et hésita un instant.
« Frère Liang, j'ai confiance en toi, mais c'est bien trop dangereux. »
se frappa la poitrine et l'assura :
« Ne t'inquiète pas, j'ai tout prévu. S'il arrive quoi que ce soit, j'en prendrai la responsabilité. Une fois que nous aurons renversé la situation, les beaux jours nous attendent. »
Après cela, avant chaque opération, leur offrait de petits présents, du bon alcool ou des remèdes rares, et les encourageait :
« Fais du bon travail cette fois, il y aura une grosse récompense si ça marche ; sortir de cette vie de misère, ça se joue aujourd'hui. »
Les hommes de main, recevant la « bonté » de et chérissant l'espoir de jours meilleurs, se faufilaient dans toute la base pour lui, épiant et récoltant du renseignement. Même en connaissant le danger, à cause des « promesses » et des attentions que leur avait données, ils étaient prêts à se donner corps et âme pour lui, devenant les « fers de lance » secrets et efficaces de sa guerre de l'ombre.
L'un d'eux, un jeune homme de main du nom de A Fu, était maigre et avait encore un visage d'enfant. Lors d'une manutention de charges lourdes, il tomba par mégarde et éparpilla la marchandise. Le contremaître se mit à hurler et leva son fouet pour frapper. se précipita, s'interposa devant A Fu et encaissa le coup à sa place. La douleur aiguë le fit transpirer, mais il serra les dents et sourit :
« Frère, nous avons tous nos peines, pourquoi s'en prendre à un gamin ? »
Les yeux de A Fu rougirent, et dès lors il fut entièrement dévoué à .
« Frère Liang, à partir de maintenant, tout ce que tu me diras de faire, je le ferai. Ma vie est à toi ! »
Avec A Fu et plusieurs autres hommes de l'intérieur, la collecte de renseignements s'améliora. trouva des indices dans les détails du train de vie fastueux de : ses changements fréquents de sacs de luxe et de bijoux, qui trahissaient des contacts réguliers avec un fournisseur mystérieux à l'étranger. Les listes d'achats et les notes de rendez-vous qu'elle griffonnait en apparence sans y penser puis jetait étaient discrètement ramassées et transmises par A Fu, et les recomposait soigneusement, dessinant peu à peu l'énorme chaîne de capitaux derrière le trafic, et découvrant l'emplacement approximatif de plusieurs officines de blanchiment à l'étranger. C'était sans conteste un renseignement crucial, mais le transmettre était aussi difficile que d'atteindre le ciel.
La sécurité de la base était aussi impénétrable qu'une forteresse. Les caméras de surveillance balayaient chaque recoin, les équipes de patrouille se relayaient à intervalles réguliers, et le moindre remous eût été une catastrophe. se creusa la cervelle et se concentra sur les camions qui livraient les vivres à la base. Chaque matin, des camions entraient chargés de fruits et légumes frais, de poisson et de viande. Le chauffeur était un ivrogne cupide. usa de la petite cagnotte qu'il avait mis longtemps à constituer pour l'acheter, et fit en sorte de dissimuler le renseignement dans un compartiment secret spécialement aménagé au fond des caisses de légumes, habilement recouvert de légumes pourris.
Lors de la première transmission, était de mauvaise humeur et ajouta contre toute attente une inspection des véhicules, avec des chiens policiers reniflant autour du camion. Le cœur de lui remonta à la gorge ; il serra les poings dans l'ombre, la sueur perlant à son front. Heureusement, A Fu eut la présence d'esprit de simuler une bagarre et de lancer un morceau de viande crue sanglante pour distraire les chiens, ce qui permit au camion de passer sans encombre, et le renseignement parvint sans dommage à .
Après avoir goûté au succès, se fit plus audacieux et plus habile. Une fois, il surprit dans une conversation anodine de la servante de une information clé sur la mise à jour du verrou à code de l'entrepôt central. C'était d'une importance extrême, mais la base venait alors de connaître une fusillade de faible ampleur, l'atmosphère était tendue et la sécurité avait été renforcée. conçut un plan : profitant du désordre des lignes de communication de la base, il se déguisa en réparateur. Il se faufila parmi l'écheveau de câbles et de conduites, évitant habilement l'attention, enveloppa dans du ruban isolant la note portant le renseignement, la mêla à ses outils de réparation, et la fit sortir de la base au grand jour avec le véhicule de maintenance. Un contact qui attendait déjà à l'extérieur la relaya jusqu'à .
, dans l'antre des trafiquants, en apparence docilement posté aux côtés de , observait en réalité tout et tendait l'oreille, l'esprit toujours occupé du code de l'entrepôt central.
Un jour, emmena ses subordonnés au-dehors pour « discuter affaires », et la base se relâcha quelque peu. saisit l'occasion, feignit d'être malade et demanda au garde l'autorisation d'aller chercher un remède à l'infirmerie. Une fois la permission obtenue, il pressa le pas, l'œil aux aguets. En passant près de l'entrepôt, il trébucha délibérément et bouscula un homme de main qui y portait des dossiers. Les documents s'éparpillèrent, l'homme s'affola et se mit à les ramasser. dit « pardon » et l'aida, son regard se verrouillant à l'instant sur une feuille portant la mention « Registre de mise à jour des codes », le cœur battant à tout rompre. Mais avant qu'il ait pu la lire clairement, l'homme de main rassembla vivement les dossiers, le fusilla d'un regard méfiant et se hâta d'entrer dans l'entrepôt.
ne se découragea pas. Il se souvint que la chambre de abritait un vieil ordinateur relié au système interne de la base, qui contenait peut-être une sauvegarde des codes. Profitant de son absence, il s'introduisit dans la pièce sous prétexte de ranger ses vêtements. Ses doigts volèrent sur le clavier pour tenter de forcer le mot de passe de démarrage, mais il échoua plusieurs fois. Alors qu'il commençait à s'inquiéter, il aperçut sur la coiffeuse de une note portant sa date de naissance. Il l'essaya sur un coup de tête, et l'ordinateur se déverrouilla.
Cependant, les fichiers du système étaient innombrables. Alors qu'il cherchait une aiguille dans une botte de foin, il entendit des pas au-dehors : était de retour ! se cacha promptement dans la penderie, n'osant plus respirer. entra dans la pièce, sembla flairer quelque chose, et fit les cent pas, le regard s'attardant sur l'ordinateur. Au moment précis où se croyait démasqué, un tumulte éclata dehors : un subordonné avait déclenché l'alarme par mégarde. jura et se rua dehors pour aller voir.
saisit cette occasion fugitive, chercha de nouveau, et finit par trouver, au fond d'un dossier chiffré, le fichier des codes de l'entrepôt. Il nota rapidement les chiffres clés, effaça l'historique de navigation, et, au moment même où il se glissait hors de la pièce, tomba nez à nez avec qui revenait. feignit le calme et s'avança en souriant, prétendant qu'il était venu prendre de ses nouvelles ; le regarda d'un air soupçonneux, mais ne trouva rien à redire. Ainsi, au terme d'une aventure à couper le souffle, obtint le code, apportant un appui décisif à l'anéantissement du nid de poison.
Au fil de plusieurs transmissions périlleuses, avait beaucoup obtenu, et saisissait peu à peu le « point faible mortel » du gang de trafiquants. En regardant les renseignements entre ses mains, sa confiance et son admiration pour s'approfondirent. Dans sa petite cellule obscure, elle préparait soigneusement un coup fatal, attendant le bon moment pour agir de concert avec , de l'intérieur et de l'extérieur, et arracher ce nid de poison malfaisant jusqu'à la racine, pour que la lumière de la justice perce enfin ces ténèbres si longues. Et , toujours tapi au cœur du réseau, continuait de manœuvrer, ouvrant la voie de la victoire pour l'affrontement final. Chaque battement de son cœur tambourinait pour la liberté et pour la justice.