Au même moment, l'escouade Duoduo ignorait tout de la situation : ses membres étaient encore occupés à déterrer des plantes.
La récolte de la nuit avait été plutôt bonne, mais pour une raison inconnue, les petites bêtes exotiques qui circulaient d'ordinaire dans la seconde moitié de la nuit avaient toutes disparu, et le calme était retombé alentour.
L'escouade Duoduo décida de s'arrêter et de monter le camp pour se reposer. Dans la soirée, Yu Duoduo ne sut pas comment ils avaient organisé les tours de garde ; toujours est-il qu'elle s'était endormie à peine la tête posée sur l'oreiller.
Le lendemain, Yu Duoduo fut réveillée par un remue-ménage bruyant. Depuis l'affaire de Shi Lizhen, chaque fois qu'elle entrait dans sa tente, elle laissait un filet de Puissance Mentale au-dehors, pour parer à tout imprévu.
En sortant de la tente, elle vit les membres de l'escouade Duoduo tous rassemblés.
« Que se passe-t-il ? Ça fait un raffut, dehors ! »
Yan Pinxuan se pencha alors vers elle et lui glissa à voix basse : « Duoduo, écoute ça. Je ne sais pas quand elles sont arrivées, mais tout un groupe de bêtes exotiques de haut niveau se fait face non loin d'ici. J'ignore pourquoi, mais on est tombés sur une bagarre générale. »
Une bagarre générale... Yu Duoduo n'était pas contre l'idée d'aller voir. Ni dans cette vie ni dans la précédente elle n'avait assisté à un combat de bêtes en bande. Elle était curieuse de savoir comment on séparait tout ce monde.
Yu Duoduo se tourna vers le capitaine Nan Yangyuan avec une mine de victime. « Capitaine, et si on allait jeter un coup d'œil ? On pourrait peut-être même ramasser du butin ! »
Nan Yangyuan refusa aussitôt, sans même réfléchir. « Pas question, c'est bien trop dangereux ! »
Les autres hochèrent tous la tête pour approuver sa décision. Yu Duoduo regarda Lezheng Kexi, qui secoua la tête. Elle se tourna alors vers Yi Bai, qui refusa de croiser son regard. Et avant même qu'elle ait pu viser Bai Xuekai, celui-ci renifla et détourna la tête.
Ses alliés les plus probables l'avaient tous lâchée. Yu Duoduo en avait le cœur brisé.
C'est alors que Yan Pinxuan lui souffla : « Et si on y allait discrètement, tous les deux, tout à l'heure ? »
« Oui, oui ! Et comment on file sans se faire voir ? » Les yeux de Yu Duoduo s'illuminèrent.
« On attend d'être tout à l'arrière du groupe, et on n'aura plus qu'à s'éclipser. » Yan Pinxuan baissa encore la voix et se pencha à son oreille.
« Mmm, c'est une bonne idée. Tout à l'heure, vous marcherez tous les deux au milieu de nous, et on vous protégera. »
Hein ? Cette voix-là ne collait pas. Les deux conspirateurs levèrent les yeux : n'était-ce pas leur propre capitaine ?
Prise la main dans le sac, Yu Duoduo mourait de honte.
« Pour vous empêcher de filer vraiment en douce tous les deux, j'ai décidé qu'on irait tous ensemble. » Sur ces mots, Nan Yangyuan poussa un profond soupir.
« C'est vrai ? C'est vrai ? Grand Frère Nan, tu acceptes qu'on aille voir ensemble ! Et je te le dis franchement, on pourrait bien récupérer du butin. »
Yu Duoduo courut joyeusement jusqu'à Nan Yangyuan, lui saisit le bras et le secoua deux fois.
Le cœur de Nan Yangyuan tangua avec lui, tandis que les six autres le regardaient avec envie, jalousie et rancune.
Depuis qu'ils avaient appris qu'il n'y avait plus de boule de diffusion, ils trouvaient tous que Duoduo semblait s'être bien relâchée.
Le groupe expédia le petit-déjeuner et se mit en route. En chemin, Yu Duoduo ressortit la Cape d'Invisibilité et tout le monde se glissa dessous. Quand le champ de bataille fut vaguement en vue, l'escouade Duoduo trouva un grand arbre et y grimpa.
D'en haut, ils virent vite la situation : une bête exotique de haut niveau affrontait toute une meute de bêtes exotiques.
Cela rappela à Yu Duoduo l'image d'un tigre aux prises avec une meute de loups.
Pour l'instant, les deux camps se faisaient encore face sans bouger. Les secondes s'écoulaient, et on aurait cru que les deux parties se contentaient de parader. Mais Yu Duoduo et les siens voyaient très bien ce qu'il en était.
Le chef de la meute avait silencieusement disposé sa stratégie. La bête de haut niveau l'avait peut-être senti, car ce fut elle qui rompit le face-à-face et attaqua la première.
Voyant cela, le chef de la meute lança un long hurlement vers le ciel, et les bêtes de meute se ruèrent en avant. Les deux camps se retrouvèrent pris dans une mêlée confuse.
La bête de haut niveau balaya l'air d'une patte et renversa une bête de meute ; l'effet était saisissant. Mais les bêtes de meute étaient tout simplement trop nombreuses, et il lui arrivait de ne pas pouvoir tout parer : elle finit forcément par être blessée.
La bête de haut niveau comprit que cela ne pouvait pas durer. Même si elle n'était pas mordue à mort, elle mourrait d'épuisement. Elle fonça donc droit sur le chef de la meute.
Sur leur arbre, les membres de l'escouade Duoduo regardaient le carnage en silence, en se disant qu'ils pourraient peut-être vraiment ramasser du butin.
L'objectif de la bête de haut niveau était trop visible, et le chef de la meute le repéra aussitôt. Il rassembla un grand nombre de bêtes exotiques pour lui barrer la route, et un nouveau massacre s'ensuivit.
La bête de haut niveau était blessée, et les bêtes de meute avaient elles aussi subi de lourdes pertes : il n'en restait plus grand monde.
La bête de haut niveau fixa le chef de la meute et bondit sur lui. Le chef esquiva et contre-attaqua, et les deux corps s'empoignèrent.
Les bêtes de meute survivantes guettaient elles aussi le bon moment pour aider leur chef, et se jetaient de temps à autre sur la bête de haut niveau pour la mordre.
Les forces des deux camps s'équilibrèrent ainsi, et il devint difficile de dégager un vainqueur. Ni l'un ni l'autre, pourtant, ne voulait lâcher prise : ils se battaient à mort.
C'est alors que, sur leur arbre, les membres de l'escouade Duoduo remarquèrent une autre bête de haut niveau qui approchait, non loin de là.
'Se pourrait-il qu'on assiste ici à un cas de « quand le bécasseau et la palourde se querellent, c'est le pêcheur qui en profite » ?'
En regardant cette bête exotique de haut niveau nouvellement arrivée se diriger vers le champ de bataille, Yu Duoduo eut confirmation de son idée. Elle voulait cependant savoir aussi quel profit ce « pêcheur » comptait en tirer : après tout, « le bécasseau et la palourde » avaient encore de quoi se battre.
Voyant le « pêcheur » se rapprocher toujours plus, « le bécasseau et la palourde », pris dans leur combat, comprirent qu'un ennemi puissant venait d'arriver et se réconcilièrent en toute hâte. Les deux camps fixèrent l'intrus avec hostilité.
On ignore comment les trois parties communiquèrent, mais on n'entendit qu'une série de « houhou » et de « aowu », puis les trois se jetèrent ensemble dans la bataille.
Au bout d'un long moment, Yu Duoduo comprit que « le bécasseau et la palourde » avaient réellement scellé une alliance et donnaient désormais tout ce qu'ils avaient contre « le pêcheur ».
« Le bécasseau et la palourde » employaient même une tactique : la bête de haut niveau menait l'attaque principale pendant que les bêtes de meute la soutenaient, et les deux camps coopéraient avec une entente tacite. Au début, le « pêcheur », fort de son énergie intacte, encaissait les coups et les rendait sans trop de peine.
Ensuite, soit parce que « le bécasseau et la palourde » se coordonnaient de mieux en mieux, soit parce que le « pêcheur » s'épuisait, le rapport de forces bascula et l'avantage passa nettement du côté de l'alliance.
Le combat s'acheva enfin sous les mâchoires croisées du « bécasseau et de la palourde ». Cette fois, le « pêcheur » ne tira aucun profit de l'affaire : il y laissa la vie.
Sur leur arbre, les membres de l'escouade Duoduo regardaient, médusés, en attendant que « le bécasseau et la palourde » reprennent leur querelle.
Mais les choses ne tournèrent pas comme ils l'espéraient : les deux camps ne se remirent pas à se battre. Ils s'accroupirent au contraire pour se reposer. De temps à autre, ils laissaient même échapper des « houhou » et des « aowu ».
'Se pourrait-il qu'ils soient en train de faire la paix ? Pas possible... les bêtes exotiques de ce gouffre seraient donc douées d'intelligence, elles aussi ? Non seulement elles savent coopérer, mais elles savent négocier, et même passer l'éponge sur les vieilles rancunes.'
Plus Yu Duoduo y pensait, plus elle avait la chair de poule. De peur !
Pendant qu'elle laissait encore courir son imagination, « le bécasseau et la palourde », en contrebas, semblèrent avoir fini leur discussion : ils se levèrent et s'apprêtèrent à repartir.
Yu Duoduo regarda les carcasses de bêtes exotiques sur le champ de bataille, l'œil brillant d'excitation : une, deux, trois... tant et tant ! Une fois les deux camps partis, tout cela serait à eux.
Après une longue attente, elle découvrit qu'ils s'apprêtaient à se partager la bête exotique de haut niveau.
Il ne semblait donc pas y avoir de butin à récupérer cette fois-ci. Et alors que Yu Duoduo s'en attristait, San Zaizai, dans ses bras, se tortillait en tous sens, comme s'il voulait descendre.
'Comment pourrais-je le laisser descendre ? Descendre là-dedans, c'est la mort assurée, non ?'
Ce qu'elle ignorait, c'est qu'elle le serrait trop fort. San Zaizai se débattit avec excès et laissa échapper un « hou ».