Du Pozi repoussa sa main en l'air. « Sors ! C'est ma demeure ! Tu n'y entreras pas ! »
Du Pengzhi perdit patience. « Tu avances en âge et l'esprit te joue des tours. L'argent qui a permis de bâtir cette maison vient de qui ? Tu l'as oublié, avoue. »
Du Pozi ricana froidement en détournant les épaules. « C'est Ye Pantao qui l'a soutiré à la famille Ye, et dorénavant il m'appartient ! »
Aux dires de cette femme, les visages des habitants du village des Du se changèrent lorsqu'ils détaillèrent la mère et la fille.
On réalisa qu'elles n'étaient ni l'une ni l'autre bien intentionnées. Elles s'étaient pourtant rangées du côté des Du autrefois.
Le souvenir leur montant au visage, ils sentirent leurs joues s'enflammer de culpabilité.
Quel malaise !
Lassé de se quereller avec elle, Du Pengzhi fit un pas en avant pour pénétrer dans la bâtisse.
Du Pozi le repoussa violemment, rebondit à l'intérieur et referma la porte à double tour. « Tant que je vivrai, tu ne traverseras pas ce seuil, fils indigne ! »
Des veines gonflées sur le front de Du Pengzhi témoignèrent de sa colère tandis que ses mains se crisperent en poings.
Sa mère avait-elle vraiment dégénéré à ce point ?
« J'ai de quoi faire aujourd'hui, tiens-tu vraiment à ce que je reste dehors ? »
L'argent était le maître mot. La colère de Du Pozi se dissipa comme un soufflet percé. Elle tendit finalement la main, réticente. « Donne-moi l'argent d'abord. »
Du Pengzhi scruta l'assistance pour se disculper du qualificatif de fils ingrat. « Mère, tiens, voici deux taels d'argent. Prends-les comme gage de ma piété filiale. Je me suis laissé abuser par E Li, ne m'impute rien. Je vais t'offrir mes respects à genoux. »
Puis il s'accroupit d'un mouvement pesant et s'exécuta trois fois avec ostentation.
Du Pozi épia le manège par la fêlure de la porte, envahie d'une joyeuse satisfaction.
N'aurait-elle pas évité ces bassesses si on ne l'y avait pas contrainte ?
Reçu les deux taels, Du Pozi rabattit la porte et laissa Du Pengzhi entrer, tandis que l'assistance des habitants du village des Du se dispersait, déjà en proie à mille commentaires.
« La lignée de ce candidat aux examens est une vraie pagaille ! »
Sun Shi hocho la tête en soupirant. « Trop, absolument trop. »
Vieille Li acheva ses deux bols de plats braisés, le visage rayonnant de contentement. « Je n'ai jamais supporté la famille Du. Dorénavant, la plupart des gens méprisent cette mère et ce fils, sans compter la fille qui n'est jamais revenue. Quel instinct maternel Du Pozi a-t-elle donc eu pour élever ses gamins ? »
Ye Pantao demanda en souriant : « Grand-mère, désirez-vous un autre bol ? »
Vieille Li refusa d'un geste de la main. « Non, le ventre est rond. Je repasserai un autre jour. »
Ye Pantao raccompagna la visiteuse jusqu'à l'extérieur de l'étal.
Sun Shi renfrognée : « Finalement, l'argent versé par les Ye aux Du nous rapporte bien. »
Ye Pantao sourit et la rappela : « Ce n'est rien. Les deux cent cinquante taels vont vraiment rapporter gros. Attends juste, Du E'li ne s'est pas repliée chez les Qian, et nous fera parvenir davantage. »
Les sourcils de Sun Shi se haussèrent de surprise. « Elle ne cédera jamais, celle-là ! »
Ye Pantao lui prit la main brièvement avant de se diriger vers la cour intérieure.
Tandis que le domaine des Ye baignait dans le calme, la ville impériale tremblait sous un ciel orageux.
Le vingt-deuxième jour du douzième mois, veille du Petit Nouvel An.
En cette journée dédiée aux offrandes au Dieu de la Cuisinière, les ministres restaient déjà à genoux sur les pavés glacés du palais Qianqing.
Un masque de cendre couvrait le visage de Ning Xuan. « Wang Helu, quelles explications vas-tu donc me donner ? »
Wang Helu garda les yeux baissés. « Votre Majesté, votre serviteur a été calomnié ! »
Ning Xuan vit augmenter sa fureur. « Calomnié ? Nous sommes au terme d'un mois d'affaire de confiscation foncière. Où ont bien pu passer vos efforts ? ! »
Soulagé, Wang Helu entreprit d'esquiver la réponse. « Votre Majesté, le ministère des Recettes connaît son pic d'activité en fin d'année. Votre serviteur y a campé ses tentes et lui avoue manquer cruellement de ressources ! »
Au récit, le trait de Ning Xuan se glaça tandis que son regard balayait les princes. « Telle est aussi votre défense ? »
Le prince Ren fut le premier à prendre la parole. « Père Empereur, la santé de ma mère a vacillé ces derniers jours et mon cœur s'anime de crainte, et pourtant j'ai redoublé d'efforts, seulement voilà, la tâche se révèle fort ardue… »
Las de ces discours, Ning Xuan leva la main pour le stopper net. « Et toi, prince Qi ? »
Le prince Qi fit circuler son regard de droite à gauche. « Votre fils reconnaît ses fautes et promet de redoubler de zèle sur ce dossier ! »
Le prince Duan échangea un signe avec Wang Helu. Avant même qu'on ne les sollicite, ils répondirent d'une voix unie : « Votre fils s'est enfermé dans son hôtel particulier pour méditer et en a tiré quelques conclusions. »
Sous l'orbite droite de Su Yan, un muscle tressauta ; il pressentait qu'une tempête devait être à l'œuvre.
Ning Xuan laissa tomber les paupières. Son chapelet de jaspe jaunâtre grinça sous une pression inconsciente. « Ministre Su, à partir de ce jour, vous dirigerez cette enquête. Je vous délègue l'autorité d'agir avant de m'en instruire. Constatez-vous un obstacle ? »
Le cœur de Su Yan s'alourdit. Il serait donc contraint de quitter la capitale pour Shuzhou à l'approche du nouvel an !
À aucun prix il ne saurait tolérer ce contretemps !
« Votre Majesté sait plaire et fâcher. Votre serviteur pense à un profil plus adéquat que le sien. »
Ning Xuan souleva un sourcil. « Oh ? »
« Il s'agit de lord Chu, marquis de Yongchang. Ce dernier a consacré sa vie aux armées. Intègre à toute épreuve, il chérit le peuple et méprise les richesses matérielles. Nul n'est plus qualifié pour mener cette mission. » prononça Su Yan sans fléchir.
Tous les ministres prosternés adressèrent à Chu Li des regards compatissants.
Le menton collé à la poitrine, Chu Li intérieurement maudit la lignée de Su Yan.
Ning Xuan considéra la scène un instant. « Dans ce cas, conformément aux dires du ministre Su. Chu Li, ne viens pas à l'échec de mes espérances. »
Des frissons parcoururent les extrémités de Chu Li. S'écroulant en un salut traditionnel, il saisit l'édit. « Votre serviteur ne faillira pas à votre confiance, ô Souverain ! »
« Sortez ! » ordonna Ning Xuan d'une voix claire. Il regagna ses appartements dans la précipitation, saturé d'occupations.
Les dignitaires quittèrent à leur tour la grande salle.
Chu Li serra les mâchoires et vint trouver Su Yan. « À quel moment ai-je offensé le ministre ? Pourquoi faut-il que je sois traité ainsi ! »
Un sourire rusé effleura les traits de Su Yan. « Mon cher collègue, gardez-vous de telles suppositions. Agir ici me place dans un intérêt supérieur. Je viendrai ce soir même dans votre hôtel particulier pour peser ensemble le pour et le contre. Aucun grief ne pourra vous en viser ! »
Chu Li cracha un ricanement sec et quitta les lieux d'un revers de manches.
Su Yan se frotta l'arête du nez et se dirigea vers la salle des études impériale.
Après un mot de Li Gao, Su Yan reçut convocation.
Il s'agenouilla dans un geste de profonde déférence.
Ning Xuan leva un doigt. « Explique-moi ton choix en faveur de Chu Li. »
Su Yan s'expliqua. « Dévoluer cette tâche à Chu Li revient à tuer plusieurs mouches d'un coup. D'abord, il possède une autorité militaire qui lui permet de briser les grandes lignées sans ciller. Ensuite, Chu Li garde une neutralité affichée tandis que nos trois jeunes princes font tout pour le rallier. Cette nomination servira de contrôle sur la fidélité de la famille. Enfin, celle-ci négocie un mariage avec les Wang. Confier ce dossier à Chu Li annulera nécessairement les négociations. »
Ning Xuan pesa le pour et le contre avant d'hocher la tête. « Chu Li a dédié son existence aux armées et n'a jamais maculé ses mains de carnages en campagne. Ses sujets profitent d'une vie meilleure. Ce n'est pas nul. »
Pour la première fois de la journée, un vague sourire effleura le visage de Ning Xuan.
Malgré son ascension vers les sommets et sa nature renfermée, la colère ne se laissait que rarement voir. Mais après près de deux décennies de loyauté, Su Yan connaissait l'âme de l'empereur par cœur.
Profitant de la brèche, Su Yan enchaîna. « Votre Majesté, permettez-moi une requête supplémentaire. Je n'ai obtenu aucune permission cette année, mais j'implorerais deux ou trois jours de repos pendant les festivités du Nouvel An pour me rendre à Shuzhou. »
Ning Xuan posa sur lui un regard chargé de sens. « Ces dernières années, tu refusais systématiquement de passer le nouvel an loin de moi. Je t'octroie une licence de dix jours. Ça te laissera le loisir d'inspecter la gestion du nouveau préfet de Shuzhou. »
Une immense joie traversa Su Yan, étouflée par une retenue habituelle. « Votre serviteur adresse ses profonds remerciements. À mon retour à la capitale, j'aurai soin d'offrir un présent de vœux à Votre Majesté. »
Ning Xuan leva la main pour clore l'entretien, las de poursuivre.
Homme seul, perpétuellement en train de tramer et de calculer.
Jusqu'à son chancelier prenait congé pour les fêtes.
Il se trouvait en proie à une humeur sombre.
Su Yan se retira lentement.
Longtemps lassé des fastidieuses réceptions palatiales, il espérait naguère pouvoir dérober quelques instants de paix durant les célébrations. Mais l'empereur ne cessait de le rappeler à la cour, l'épuisant.