Su Yan avait passé toute la journée au palais. À l'heure du dîner, il quitta l'enceinte impériale et se rendit directement au manoir du marquis de Yongchang.
La calèche s'arrêta devant la grille et Yan Yu alla frapper à la porte.
« Qui êtes-vous ? » demanda poliment le gardien.
« Le chancelier Su vient vous rendre hommage », répondit Yan Yu.
Dans la capitale, négliger l'instruction des gardiens et de leurs subalternes pour faire montre de mépris envers autrui relève purement de la folie suicidaire.
Le gardien conservait son sourire. « Nous sommes vraiment désolés, mais notre maître est sorti et n'est pas au manoir. Veuillez repasser un autre jour, Excellence. »
Yan Yu ne dit mot et regagna la voiture. « Monsieur, le marquis Chu n'est pas là. »
Soupirant, Su Yan ordonna : « Partons. »
Yan Yu sauta dans la calèche et les roues reprirent leur route.
Le gardien se gratta la tête. Le chancelier était bien trop magnanime, non ?
Il s'attendait à ce que cela entraîne davantage de complications.
Il courut rapidement jusqu'à la porte de l'étude et trouva Chu Li. « Maître, j'ai bien dit que vous étiez absent, mais le chancelier Su est déjà reparti. »
Les sourcils de Chu Li se froncèrent. « Il n'a rien ajouté d'autre ? »
Le gardien acquiesça.
« Tu as bien fait, va-t'en. » Chu Li agita la main.
Il poursuivit sa réflexion, les traits tirés et l'esprit en désordre.
Une nouvelle fois, il resta figé dans ses pensées.
« Seigneur Chu, qu'est-ce qui vous tourmente ainsi ? »
Une voix claire comme des billes de jade tombant sur un plateau résonna dans son dos. Un son d'argent et de jade.
Chu Li se retourna et vit Su Yan descendre avec légèreté et désinvolture depuis le toit.
« Toi, comment es-tu entré ! »
Su Yan fit un geste de la main. « Ce détail est secondaire. Seigneur Chu, pouvez-vous m'écouter un instant sur ce sujet ? »
Chu Li émit un bref ricanement glacé et leva la tête sans le regarder.
Su Yan ne se formalisa point et continua seul. « Pour commencer, je poserai quelques questions au seigneur Chu. Votre fille doit épouser quelqu'un de la famille Wang, n'est-ce pas ? »
Chu Li répondit sur le ton de l'inquiétude : « Quel rapport y a-t-il ? Ma plus jeune fille et le fils de la maison Wang ont grandi ensemble, ils sont au meilleur âge pour se marier, alors quel mal y a-t-il ? »
Su Yan ouvrit son éventail en plumes d'oie. « Seigneur Chu, vous faites preuve d'une naïveté rare. Sa Majesté ne vous a pas retiré le commandement militaire et témoigne de bienveillance à votre égard, et vous cherchez à unir vos lignées avec une grande famille ? Testez-vous sa confiance ? »
Une sueur froide coulait sur le front de Chu Li, mais il parvint à répondre : « Ce n'est pas si grave. Qui, dans la capitale, ignore que ma fille et le garçon de la famille Wang font un couple idéal ? »
Un vague sourire effleura les lèvres de Su Yan. « Qui a avancé cela ? La famille Wang soutient le prince Duan. Vous penchez aussi pour lui, seigneur Chu ? »
Une cloche d'alarme tinta dans le cœur de Chu Li. « Ma famille Chu ne convoite nullement le mérite de suivre l'Empereur Dragon ! Nous restons uniquement fidèles à Sa Majesté ! »
« Alors pourquoi limiter cet accord à la seule famille Wang ? Et les familles Shen et Chen ? » demanda Su Yan, visiblement interloqué.
Chu Li figea sur place et cessa de parler.
Su Yan reprit : « Prenez donc cette mission, gardez les troupes sous votre autorité, et prélevez votre part sur les grandes familles. Seule votre personne convient pour mener à bien ce travail. »
« Lorsque j'ai désigné Chu Guan pour surveiller la mine d'or du district de Qingshui, la famille Chu s'était déjà aliéné trois princes. Seigneur Chu, ne croyez surtout pas qu'une claque suivie d'un bonbon suffira auprès d'eux. »
Longtemps après le départ de Su Yan, Chu Li reprit ses esprits.
Servir l'empereur demandait une marche sur des œufs. Comment avait-il pu commettre une telle erreur ?
Il songea ensuite à sa femme, qui l'avait harcelé au sujet de cette alliance, et à sa plus jeune fille, enlevée de force étant enfant sous le prétexte d'un traitement prodigué par un médecin divin.
L'idée d'un mariage parfait avait circulé lorsque sa fille rentra du domicile des Wang, totalement remise.
Plus on le répétait, plus les gens y croyaient.
Et si la famille Wang avait tout orchestré dès le début ?
La maladie de ma plus jeune fille était bizarre, les médecins impériaux eux-mêmes étaient démunis.
Le meilleur praticien, le docteur Gu, venait justement d'être réprimandé pour avoir aggravé l'état de la consort Wang, et, dans un accès de colère, avait quitté la capitale.
Plus Chu Li y réfléchissait, plus les faits lui semblaient suspects.
Quelle machinerie rusée que celle des Wang !
Il convoqua immédiatement ses subordonnés. « Enquêtez. Fouillez la famille Wang sous toutes les coutures, pour moi ! »
Sans un mot, ses hommes se mirent au travail dans la foulée.
La colère au bord de l'éclatement, Chu Li broya dans sa paume sa noix, ce jouet dont il se servait pour se rappeler de garder son sang-froid.
Maintenant, elle était fendue.
Avec la même désinvolture, Su Yan sortit du manoir du marquis de Yongchang et sauta dans la calèche stationnée dans l'allée.
Yan Yu interrogea : « Monsieur, le marquis Chu refusait si visiblement de vous recevoir, pourquoi l'avez-il quand même rejoint ? »
Su Yan esquissa un sourire calculateur. « N'est-ce pas préférable ? En voyant que le marquis Chu ne m'a pas convié, certains n'en seront que plus tranquilles. »
Lorsqu'on observe incessamment, on ne voit que ce que les autres souhaitent montrer.
Quand on cesse de surveiller, quand on baisse la garde, on fait des découvertes imprévues.
Il maîtrisait parfaitement ce jeu.
Les membres de la famille Ye fêtèrent gaiement le Petit Nouvel An, et chacun se mit à compter les jours.
Le Grand Nouvel An approchait rapidement.
Les affaires de la boutique Jiujiu Lu florissaient et les produits braisés s'arrachaient littéralement.
Le contenu de la bourse de chacun s'alourdissait peu à peu.
Ye Pantao ne parla ni des cent taels d'or ni de la villa du mont Ziling à son nouveau foyer.
Pour les Ye, ces choses relevaient de la légende.
Garder le silence sur ce point constituait une forme de protection.
Ils discutèrent tranquillement dans la calèche, faisant lentement route vers le village.
Alors qu'ils arrivaient aux abords de la demeure, des cris stridents parvinrent jusqu'à eux.
« Rends-moi mon petit-fils ! Famille de Ye sans cœur, vous trompez lamentablement nos Wu ! »
« J'ignore comment vous avez maltraité mon pauvre petit-fils ! »
On entendit ensuite la voix de la vieille Ye : « Arrêtez de foutre du fumier devant chez moi ! Les Wu ne vivent que pour l'argent ! Dégagez ! »
La vieille Wu, qui pleurait encore assise par terre, retomba brutalement au sol. « Les riches nous écrasent ! Tout le monde, venez voir ! »
« Point de justice dans le village des Ye ! Cette famille passe toute mesure ! »
La vieille Ye était furieuse, mais impuissante.
Sun Shi poussa un « Hé ! » et sauta hors de la voiture.
Ye Pantao, le sourire aux lèvres, roula les manches et les talonna de près.
Wu Hao et Nannan, un peu apeurés, se serraient contre Ye Cuifang.
Liu Shi prit la mère et ses deux filles dans ses bras. « Ça va, ça va. »
Quelques riverains s'étaient déjà massés devant la grille des Ye.
« Comment avons-nous pu vous humilier ? » croisa-t-elle les bras en regardant la vieille Wu avec une feinte compassion.
« C'est un péché ! » ricana-t-elle en ignorant Ye Pantao et en continuant de hurler.
Sun Shi serra les dents, gagnée par la colère. « Vieille sorcière, tu es vraiment inconsciente ! Qu'est-ce que tu pleures encore, debout ! »
La vieille Wu ne cessait de gémir par terre ; sitôt que Sun Shi posa la main sur elle, ses cris montèrent encore d'un cran.
Ye Pantao sourit, s'accroupit, arracha une bande de tissu sur le corps de la vieille Wu et lui fourra dans la bouche. « Heng Tong, aide-la à se relever, prends garde à ne pas la blesser. »
« Mmm mmm ! » écarquilla-t-elle les yeux, incapable de pleurer, et tendit les mains pour retirer l'étoffe.
Heng Tong saisit fermement ses poignets derrière le dos et la contraignit de se mettre debout.
Privée de l'usage de ses mains, elle écrasa rageusement les pieds de Heng Tong.
D'une main posée sur les épaules, Heng Tong l'immobilisa vers le bas.
« Waaaaaaaaaa ! » Le bruit sourd provenant de sa gorge paralysée devint plus aigu, des larmes coulèrent sur ses joues et elle finit par fléchir brusquement les genoux.
Sun Shi fut d'abord perplexe avant d'éclater de rire. « Pourquoi s'est-elle mise à genoux toute seule ! »
Ye Pantao sourit doucement. « C'est bien votre fils, Wu Weiyi, qui a réclamé l'acte de répudiation. Le document stipule clairement que Wu Hao devra être rendu à Ye Cuifang et ramené au sein de la famille Ye. Apparemment, vous réalisez enfin avoir commis une faute, c'est pour cela que vous pleurez et fléchissez ainsi. »