La vieille Wu voulait secouer la tête, mais elle sentait qu’elle ne pouvait pas bouger d’un millimètre.
Ye Pantao haussa un sourcil. Heng Tong faisait preuve d’une coopération parfaite. « Tu viens juste d’insulter notre famille Ye, et de manière assez grossière. Donne-toi deux gifles, et nous serons quittes. »
Le cœur de la vieille Wu bouillait de colère envers Ye Pantao ; elle aurait voulu cracher dessus, mais la douleur familière qui lui parcourait le dos refit surface.
La douleur lui arracha des gémissements et des larmes qui coulèrent sur son visage.
Heng Tong s’accroupit et, tandis qu’il l’aide à se remettre debout, lâche rapidement : « Si tu ne te gifies pas toi-même, je te laisserai garder cette douleur. »
La vieille Wu se redressa sans hésiter et s’appliqua une tape sur la joue.
« Claque ! »
Le son résonna assez fort.
Le vieux Wu, caché dans la foule, arborait une mine sombre. Qu’est-ce que fichait cette vieille femme ? Se gifler devant autant de monde revenait clairement à avouer sa faute.
Les villageois de la famille Ye, eux, y trouvaient au contraire une certaine satisfaction. « Bien joué ! »
« Cette gueule vicieuse l’avait bien mérité ! », tonitrua Tian Shi.
Ce genre de vieille femme, qui profite de son âge pour faire des caprices et des scènes, n’avait demandé que ça.
« Claque ! » Une autre gifle suivit.
Ye Pantao la fixa, les yeux froids et sévères.
La vieille Wu eut peur, cette fois. Ses regards semblaient dire que, sans la présence de la foule, elle aurait été punie corporellement.
« Regardez bien », murmura-t-elle doucement et vivement.
Puis, se tournant vers l’assemblée, elle lança : « Il doit y avoir les deux autres hommes de la famille Wu par ici. Pourquoi c’est toujours la vieille Wu qui prend tout ? »
Tout le monde échangea un regard avant de se retourner, repérant aussitôt le père et le fils Wu qui tentaient de battre en retraite.
Les villageois foncèrent sur eux, poussant les deux hommes pour les aligner auprès de la vieille Wu et leur couper toute issue.
Wu Weiyi esquissa un sourire gêné. « Tante cadette, vous vous méprenez. Nous ne faisions que passer. J’ai essayé de raisonner mère, mais elle m’a fermé la porte au nez. »
Ye Pantao leva la main. « Pas la peine. Nous n’avons rien à voir avec toi. Dis-moi seulement comment tu comptes nous indemniser pour les dommages causés à la réputation de notre famille Ye. »
Le vieux Wu ne supportait pas qu’une jeune fille, une cadette, lui tienne ce langage. « Qui es-tu, petite effrontée ? Où est passée l’autorité de la famille Ye ? »
Ye Pantao gifla le vieux Wu.
« Et maintenant ? Ça te va mieux ? »
Le vieux Wu semblait un tigre enragé, sur le point de bondir sur Ye Pantao.
Heng Tong piqua vite quelques points d’acuponcture à la vieille Wu, puis neutralisa d’une manœuvre rapide le vieux Wu.
La vieille Wu resta debout, bras levés, figée.
Le vieux Wu se débattit désespérément, la douleur dans son poignet tordu lui donnant l’impression qu’il allait éclater.
Ye Cuifang remit les deux enfants à Liu Shi et secoua la tête.
Elle sauta résolument de la charrette et marcha vers eux.
Ye Pantao le gifla à nouveau. « Et maintenant ? Lorsque tu harcelais Cuifang et ses deux enfants en profitant de ton âge et de ta force, t’es-tu déjà demandé quelle serait la fin de l’histoire ? »
Wu Weiyi tremblait de terreur. En voyant son père se faire rosser, il éprouvait une vengeance silencieuse et satisfaite.
Le vieux Wu ouvrit la bouche pour cracher sur Ye Pantao, mais celle-ci recula brusquement en attrapant Wu Weiyi pour l’interposer. Sa salive atterrit en plein sur son visage.
Ye Pantao sourit. « Vois-tu ? Même là, tu continues à user de ton autorité de père pour insulter ton fils. »
Wu Weiyi essuya sa bave du visage, fixant l’expression furieuse de son père.
Le vieux Wu rugit : « S’il devait crever sur mon ordre, il devrait mourir en souriant ! Quel mal y a-t-il à l’insulter ?! »
« Claque ! »
Wu Weiyi gifla le vieux Wu en pleine figure. Il mit toutes ses forces dedans, sa main lui faisant mal après l’impact.
Ye Cuifang, qui venait d’arriver, porta une main à sa bouche en suffoquant.
Les villageois étaient également sous le choc.
Un fils qui frappe son père, et devant tant de monde !
Selon la loi, c’était un crime passible de mort !
« Monstre abominable ! Que fais-tu ?! Je vais porter plainte contre toi au bureau du district pour défaut de respect filial ! Je vais te tuer à coups de pieds ! » hurla le vieux Wu, sa bave projetée sur Wu Weiyi par son agacement.
Le visage de Wu Weiyi resta impassible. Il donna un coup de pied dans la jambe du vieux Wu. « Père, tu me bats sans pitié. Si tuportes plainte contre moi, c’est parce que tu voulais me tuer en premier. »
Le vieux Wu s’effondra à genoux sous la douleur.
La vieille Wu assistait à la scène sur le côté, gémissant et sanglotant sans pouvoir s’arrêter. Elle aurait voulu intervenir, mais son corps refusait d’obéir.
Elle avait pourtant conseillé au père et au fils de ne pas venir chez la famille Ye, car ils n’avaient aucune chance de gagner.
Au fond, le tort appartenait à la famille Wu, mais le résultat de ses conseils fut de se faire violemment rosser par le vieux Wu.
Wu Weiyi le frappa encore, le forçant à genoux sur les deux cuisses. « Pourquoi ? Pourquoi, simplement parce que je suis ton fils, peux-tu me battre, me rabaisser et m’insulter chaque jour ? Ne suis-je pas un être humain ? »
Le visage du vieux Wu était tuméfié à tel point qu’on ne le reconnaissait plus, du sang coulant de sa bouche.
Wu Weiyi le gifla une nouvelle fois en criant : « Réponds-moi ! Pourquoi ?! »
Ye Pantao observait depuis le bord, tandis que les villageois de la famille Ye regardaient en silence.
Personne ne prononça un mot.
L’atmosphère était lourde de tension.
Le vieux Wu raidit la nuque. « Rends-moi tes trois génuflexions sur-le-champ, et je ne porterai pas plainte au bureau du district. Autrement, je te racle les côtes ! »
Wu Weiyi rit jaune et passa des gifles aux coups de poing.
« Bang bang bang ! »
Les coups tombèrent comme la pluie, arrosant tout le corps du vieux Wu.
Heng Tong recula vers Ye Pantao.
« Empêche-le de mourir », murmura Ye Pantao.
Heng Tong acquiesça.
Tandis que Wu Weiyi rossait son père avec fureur, des images de ses propres sévices d’autrefois défilèrent dans son esprit comme des diapositives.
À trois ans, on l’avait battu jusqu’au sang, puis exclu de la maison. En plein hiver, il avait failli geler à même la neige.
À cinq ans, on lui avait cassé un doigt, et son père avait refusé de payer le médecin. La douleur l’avait maintenu à pleurer toute la nuit.
À huit ans, on l’avait jeté dans une fosse à purin. Si sa mère n’était pas accourue frénétiquement pour le sauver, il aurait probablement sombré.
…
Il s’était habitué aux coups.
Quand son père décidait de le frapper, il restait immobile à recevoir les coups.
Son père avait toujours raison, et lui, toujours tort. Il n’osait pas résister, pas même du regard.
Le vieux Wu, haletant, déclara : « Si tu as le courage, tue-moi… »
Alors que Wu Weiyi levait le poing pour frapper une dernière fois, Heng Tong l’en empêcha.
« Il mourra si tu lui donnes un coup de plus. »
Wu Weiyi se débattit intérieurement. Il voulait vraiment le massacrer !
Il n’avait plus envie de vivre.
Ye Cuifang fit un pas en avant. « Wu Weiyi, cette giffe est celle que tu mérites. »
Puis, en mettant toutes ses forces dans ses gestes, elle lui administra deux tapes supplémentaires sur le visage ruisselant de sang.
Wu Weiyi demeura immobile, le regard fixé sur elle.
Le vent souffla sans bruit.
« Je suis désolé. »
Depuis leurs premières noces, cette femme douce et bienveillante l’avait cicatrisé à sa manière.
Mais la famille Wu ne se limitait pas à lui.
Il n’avait pu s’opposer au vieux Wu, et peu à peu, l’unique rayonnement de son existence avait été broyé par son propre père.
Ye Cuifang se détourna, les yeux rougris, refusant de le regarder à nouveau.
Ye Pantao soupira. « Emmenez le père et le fils Wu au bureau du district, et laissez le magistrat Chu les juger. »
Heng Tong hocha la tête. « Veuillez, frère aîné Ye, me suivre. »
Ye Daniu acquiesça, sauta de la charrette, détacha le cheval, et projeta Wu Weiyi sur son dos.