Ye Pantao écoutait avec calme, tandis que les autres membres de la famille Ye tendaient l'oreille avec attention.
« Il y a un mois et demi, personne dans la famille Du n'avait plus croisé le Grand lettré Du. Du E'li, comme à l'accoutumée, ne sortait pas et on s'en fichait éperdument. Jusqu'au jour où la mère de Dazhuang vit un homme en tenue de garde, couteau au poing, sortir des lieux. Intriguée, elle entra jeter un coup d'œil et tomba sur Du Pozi étendue sur son lit, à deux doigts de la mort ! »
Du Pozi regarda la mère de Dazhuang, les yeux brillants de supplications : « Secourez-moi… »
La mère de Dazhuang prit son courage à deux mains et fit un pas vers elle : « Tante, ça va… Ça va bien ? »
Du Pozi prononça d'une voix faible un seul mot : « J'ai… faim… »
La mère de Dazhuang jeta un regard autour d'elle ; il n'y avait rien à manger. « Attendez, je rentre chercher quelque chose à vous mettre sous la dent ! »
Ils étaient pauvres. Elle rapporta donc un pain plat sec et dur de chez elle et le porta aux lèvres de Du Pozi, lui faisant signe de mordiller.
Du Pozi ouvrit faiblement la bouche. Même si la famine ne l'eût pas rendue trop faible, ses dents n'auraient jamais pu briser ce pain.
La mère de Dazhuang resta bouche bée. Elle courut chercher de l'eau bouillante, déchira le pain sec en lambeaux, le ramollit dans la marmite et l'amena à Du Pozi.
À Du Pozi, la brûlure ne faisait rien ; la faim qui la rongeait était insupportable, aussi dévora-t-elle à toutes cuillerées.
En un clin d'œil, un pain entier avait disparu, encore tiède.
Du Pozi sentit enfin quelques forces revenir. « Mère de Dazhuang, merci. Sans vous, je serais morte ici sans que personne se soucie de moi. »
La mère de Dazhuang éclata de stupeur : « Et vos enfants ? Où sont votre fils et votre fille ? »
Du Pozi fit non de la tête. « Ils ont disparu. Ils n'ont laissé à leur vieille mère pas une seule sapèque ! Ils voulaient me faire mourir de faim exprès ! »
La mère de Dazhuang fut horrifiée : « Comment est-ce possible ! »
Le trop-plein de griefs refit surface chez Du Pozi. N'avait-elle pas été assez bonne envers ses enfants ? Qu'avait-elle bien pu faire de mal ?
Les avait-elle déjà fait manquer de rien ?
Des larmes coulèrent aussitôt le long de ses joues et elle se mit à sangloter sans pouvoir se retenir.
La mère de Dazhuang essaya de la consoler : « Tante, ne pleurez pas. Peut-être que Pengzhi et sa sœur traversent une dure période. Patience encore un instant. »
Du Pozi agrippa la manche de la femme ; elle était désormais sa seule sauveuse et elle ne voulait pas lâcher prise. « Sœur, je t'en prie, pardonne-moi, prête-moi un peu d'argent. Aide-moi à engager un médecin. Ma fille est entrée comme concubine dans la famille Qian à Shuzhou. Elle a de l'argent maintenant. Je te rembourserai assurément plus tard. »
La mère de Dazhuang fronça les sourcils. Shuzhou était loin du village des Du et, de toute façon, où trouverait-elle l'argent à prêter ?
« Tante, ce n'est pas que je refuse de vous aider, mais vous savez comment nous vivons. Nous sommes trop pauvres pour même nous nourrir correctement, et encore moins pour payer un médecin ! »
Du Pozi serra les dents. « Nous avons beaucoup de riz à la maison. Prends un sac pour toi et revends-en un autre pour acheter les médicaments. Je suis encore fiévreuse et je souffre atrocement. Ayez pitié de cette vieille femme ! »
La mère de Dazhuang songea aux provisions de riz des Du et finit par céder. « Puisque tu es dans la détresse, je vais t'aider. »
Elle appela Dazhuang et transporta le riz des Du jusque dans leur propre foyer.
De crainte des commérages, elle enjoliva le récit sur la famille Du. « Du Pengzhi, après avoir réussi l'examen de xiucai, a méprisé sa propre mère. Il ne se soucie même pas de celle qui est alitée et implore mon aide pour vendre du riz afin d'engager un médecin ! »
« Et cette Du E'li, quelle fille ingrate ! Elle s'est mariée à Shuzhou pour devenir une concubine de rien du tout et ne pense pas plus à sa mère ! »
Cela provoqua l'émeute dans le village des Du. L'histoire du seul lettré du village, Du Pengzhi, indigne de ses parents, se propagea comme une traînée de poudre.
La belle réputation de Du E'li fut également complètement détruite. Le peuple considérait généralement les concubines comme honteuses et sans honneur, même les familles aisées qui pouvaient en entretenir plusieurs.
La mère de Dazhuang vendit un sac de riz cinq cents sapèques, engagea un médecin, acheta des remèdes et garda pour elle cent sapèques bien nets.
Li Po Po s'arrêta net. Ses plats braisés venaient d'arriver, embaumaient bon et elle mourait d'impatience de manger.
Ye Pantao observa en souriant le début de son repas. « Li Po Po, le goût est-il bon ? Deux bols sont-ils suffisants ? »
Li Po Po acquiesça frénétiquement. « Délicieux, assez, tout à fait. Vos portions sont copieuses. C'est largement de quoi rassasier une vieille femme comme moi. »
Sun Shi était fébrile, fourmiliant comme des fourmis sur son cœur. « Et ensuite ? Où sont passés Du Pengzhi et Du E'li ? »
Elle savait tout de Du E'li. Sa cadette lui avait ravagé le visage, et le jeune maître de la famille Qian ne voudrait plus d'elle pour sûr. Où serait-elle allée ? Tout droit au village des Du.
Ye Pantao trouvait ces commérages acharnés fort amusants.
Li Po Po, elle, dévorait son bol en parlant entre deux bouchées. « Vous imaginez un peu ? Une fois remise, Du Pozi a parcouru le village de maison en maison pour maudire son cher fils et sa chère fille, en prétendant que la famille Du devait présenter des excuses à Ye Pantao ! »
Ye Pantao suffoqua intérieurement. Ces mots étaient écœurants.
Qui tient à écouter une vieille femme vicieuse débiter de telles choses ?
Sun Shi lança directement : « Voleuse d'honneur ! Ce n'est qu'en voyant qu'on l'abandonnait à mourir qu'elle s'est rappelé avoir humilié ma cadette ! Vieille harpie sans pudeur ! »
Liu Shi la poussa. « Va t'asseoir là-bas. Cuihua et moi, on s'occupe de ça. »
Elle se souvint des paroles de Ye Pantao : il ne faut pas laisser ses émotions gâcher le service à la clientèle.
Sun Shi s'assit à côté de Li Po Po. « Cette Du Pozi a harcelé ma cadette. Plein hiver, elle portait des vêtements épais, changeait tous les jours, et obligeait ma cadette à les laver ! Bien fait ! C'est la loi du karma ! »
Ye Pantao fit non de la tête. « Ne parlons pas du passé. Li Po Po, reprends ton histoire. »
Li Po Po reprit : « C'était alors que Du Pozi, plantée devant sa porte, divulguait la liaison entre Du Pengzhi et la seconde épouse du greffier Liu, Wang Shi, que Du Pengzhi est revenu. Tout le village s'était massé devant chez les Du pour écouter ses confidences ! »
Du Pozi se tenait debout, mains sur les hanches, le cœur bouleversé au point que sa salive projetait. « Ce fils ingrat, Du Pengzhi, avait une liaison avec la seconde épouse du greffier Liu, Wang Shi ! Et tu sais quoi ? Wang Shi a la quarantaine ou la cinquantaine ! »
« Hou là là ! »
La foule des villageois poussait des cris d'effroi. L'affaire était explosive.
Du Pozi dégustait pleinement cette revanche. Enfermée seule chez les Du à patienter pour crever, elle avait nourri une haine implacable contre Du Pengzhi et Du E'li. Maintenant, elle se sentait enfin vengée.
« Je ne lui avais pas appris à coucher avec sa belle-mère ! Et ce n'est pas tout, il s'est fait virer ! Il est rentré bourré en répétant : "Je suis pas un raté !" »
Les cinq derniers mots furent articulés sur un ton particulier, sinueux et tortueux.
« Ha ha ha ! » La foule cassa de rire à la mimique parfaite.
Du Pengzhi assistait à la scène dans un hébètement total, frappé de plein fouet par la foudre.
C'était foutu. Sa carrière dans l'administration était irrémédiablement sacrifiée !
Cette atteinte à sa réputation le marquerait à blanc jusqu'à la fin de ses jours. Impossible à effacer.
Furieux, il se précipita et couvrit la bouche de Du Pozi. « Mère ! De quoi parlez-vous ?! »
Du Pozi nourrissait désormais contre lui une haine viscérale ; elle leva la main et l'éclaffa violemment.
« Claang ! »
La claque résonna si fort que l'assistance eut des sueurs froides.
Du Pengzhi fixait stupéfait la paume encore en l'air après avoir frappé sa propre joue.
Du Pozi saisit le moment où il desserrait sa prise pour se retourner ; elle se mit à l'insulter sans ménagement : « Bête ! Tu es pire qu'un cochon qu'un chien ! Tu ne m'as pas laissé une seule sapèque, et ta vieille mère était malade et mourante à la maison ! Je t'ai élevé pendant tant d'années, et c'est ainsi que tu me récompenses ?! »
Du Pengzhi voulut la prendre par les bras, bredouillant d'un ton désinvolte : « Le village des Du n'est pas si petit que ça, tu n'allais tout de même pas mourir de faim ! Arrête de jouer les martyrs. Rentrons. »