Ye Erniu écouta, le cœur serré. « C'est tant mieux, c'est tant mieux. »
De retour au village des Ye, toute la famille se rassembla autour d'eux dans l'angoisse.
« Comment ça s'est passé ? », s'enquit Liu Shi, tout à son anxiété.
Ye Cuifang sortit l'acte de répudiation de son corsage. « Les empreintes y figurent aussi, il a tout réglé sans que je n'aie eu besoin de prononcer le moindre mot. »
Ye Pantao prit le document et l'examina attentivement. « Pas de problème. Je le porterai cet après-midi à l'office du district de Qingshui. Le magistrat y dépêchera un homme afin d'informer les voisins de votre séparation. Si les Wu refusent de lâcher prise et lancent une polémique, ils sentiront passer leur propre remède. »
Ye Cuifang éclata de rire. « Du coup, je lui en donnerai deux de plus, ce salaud ! »
Liu Shi soupira d'aise en caressant la tête de sa fille. « Ma fille a trop enduré. »
Elle tourna ensuite son regard vers Ye Pantao. « Merci, petite sœur. Tout vient de toi. »
Ye Cuifang, Wu Hao et Nannan s’inclinèrent tous ensemble devant elle. « Merci, jeune tante ! Tu nous as sauvé la vie ! »
« Merci, tante ! »
Ye Pantao les aida à se relever. « Ne soyez pas trop polies. Nous sommes famille, s'entraider est notre dû. »
Wu Hao et Nannan accaparèrent chacun une de ses jambes dans un câlin. « On adore la tante ! »
Ye Pantao sourit et leur tapota affectueusement la tête.
Les enfants ne sont pas dupes ; ils savent qu'ils ne sont plus liés à leur père et qu'ils n'ont plus à le croiser, voilà pourquoi ils riaient avec tant de bonheur.
Cela illustrait à quel point cet homme était un échec en tant que père.
Un enfant ne devait jamais servir de ballon de boxage à ses géniteurs.
Ye Pantao chevaucha un cheval rapide jusqu'à l'office du district et exposa la situation au garde Chu Guan en lui présentant l'acte.
Chu Guan dépêcha aussitôt deux hommes armés de couteaux au domicile des Wu.
La famille Wu baignait encore dans le rêve d'emprunter bientôt soixante taels d'argent.
« Soixante taels, cette cour unique ne suffira pas. Il faudra l'agrandir en double cour. Exactement comme celle des Ye, dallée de briques vertes ! » murmura Wu Weiyi.
Le vieux Wu rit aux éclats également. « C'est vrai, construisons-la ainsi et rachetons du terrain avec le reste. On embauchera des ouvriers à l'année, et on n'aura plus besoin de travailler soi-même dans les champs. »
La vieille Wu rayonna. « Alors aujourd'hui même, on achète de la viande pour fêter ça en avance ? »
Le vieux Wu agita la main. « Achète ! Achète gros, de toutes façons l'argent reviendra. »
La vieille Wu sourit et acquiesça, sur le point de sortir.
Mais une voix sévère et retentissante fit irruption derrière la porte.
« Famille Wu, sortez ! »
Les deux gardes tirèrent leurs lames du fourreau.
La vieille Wu tressaillit en voyant le fer, se précipita dehors et tomba à genoux.
Le vieux Wu et Wu Weiyi la suivirent à la hâte et s'agenouillèrent également.
Wu Weiyi poussa un cri terrifié. « Ne me tuez pas ! Ne me tuez pas ! »
Les voisins des Wu, alertés par le vacarme et apeurés par les armes, espionnaient depuis-dessus les murs.
Le garde fit tourner sa lame entre ses doigts. « Le magistrat a bien reçu l'acte de répudiation que vous avez signé. Wu Weiyi et Ye Cuifang sont séparés, et Wu Hao ainsi que Wu Younan seront élevés par Ye Cuifang, de retour au village des Ye. Est-ce exact ? »
Les yeux de l'oncle Li battirent la chamade. C’était bien ce qu’il avait rédigé, mot pour mot, sans une seule erreur.
Wu Weiyi hocha frénétiquement la tête. « Oui, oui, oui ! »
Le garde promena sa lame avec nonchalance. « Puisque le divorce est acté, ne retournez surtout pas cogner à la porte des Ye. Une nouvelle tentative sera sévèrement punie. Retenez bien cela ! »
Wu Weiyi hochait toujours la tête. « Je m'en souviens, je m'en souviens. »
Le garde remit tranquillement son arme au fourreau, enfourcha son cheval et partit.
Toute la famille Wu s’écroula sur le sol, ruisselante de sueur.
Ces deux gardes étaient effrayants, dégageant une aura meurtrière !
« Qu’est-ce qui se passe enfin ? Weiyi voulait juste faire peur à Cuifang, non ? » demanda l’oncle Li en allant ouvrir et en aidant le vieux Wu à se relever.
Le vieux Wu resta figé, mettant un temps à réagir. « On s'est fait avoir par les Ye ! »
À ces mots, Wu Weiyi se redressa et rugit. « Imbécile ! Quand Cuifang a su, elle pleurait à sangloter jusqu’à avoir les paupières enflées ! »
La vieille Wu hurla sa détresse. « Mon petit-fils ! Mon petit-fils est parti ! »
Le vieux Wu soupira lourdement, le visage cendre.
« Vraiment comique, comment ont-ils pu le contraindre à signer ? Ils les ont même floués, ces affamés ! »
« Cuifang était une si bonne fille, dure au travail et débrouillarde. Tant mieux si elle s'est débarrassée des Wu ! »
« Ces trois lourdauds des Wu méritaient ça ! Ils ne vénèrent que ceux qui ont plus d'argent qu'eux ! »
Mis à part Ye Cuifang, entretenue de bonnes relations avec ses voisins d'avant, les trois autres leur avaient plus ou moins tourné le dos.
Désormais, chacun pointait du doigt et chuchotait.
Fou de colère, Wu Weiyi donna un coup de pied dans le coin du mur en grognant. « Ah ! »
Honteux, le vieux Wu le tira avec lui vers la maison.
Dès qu’ils eurent franchi le seuil, il gifla la vieille Wu et fracassa une tasse sur la table.
La vieille Wu se couvrit le visage et versa des larmes silencieuses.
Wu Weiyi tremblait, murmura-t-il. « Père… »
Le vieux Wu lui administra une autre gifle. « Vermine ! Ta sale idée a tout gâché ! Ce n’est pas terminé ! »
Wu Weiyi baissa les yeux et ne répondit rien.
Ye Pantao ne prêtait aucune attention au chambardement dans la famille Wu.
Elle rédigeait une réponse à Su Yan.
Pour une raison qui lui échappait, elle ressentait une légère nervosité à l'idée de le retrouver à Shuzhou.
La lettre fut aisée à composer : rien de notable récemment, seulement une petite proposition gagnant-gagnant.
En revanche, le contre-cadeau se révélait ardu. Ye Pantao réfléchit et repréflexionna, mais ne trouva rien, alors elle renonça purement et simplement à en envoyer un.
Si elle croisait quelque chose d'intéressant la prochaine fois, elle le conserverait pour plus tard.
Yan Yu reçut la missive, l'air de vouloir ajouter quelque chose avant de se raviser.
Ye Pantao s'en moqua éperdument. « Vas-y, rendez-vous au Nouvel An. »
Yan Yu inclina la tête. « Entendu. »
Puis se retourna et partit.
Le lendemain, Jiujiu Lu rouvrit ses portes comme à son habitude.
Seule l'expression de Ye Cuifang semblait soudée à son visage, irradiante de bonheur.
Liu Shi soupira, soulagée.
« Oh là là, donc c'est bien à vous cette boutique, famille Ye ! »
Une voix familière se fit entendre.
Sun Shi fronça les sourcils, scruta l'allure, mais ne parvint pas à identifier l'interlocutrice, et reporta son regard sur Liu Shi.
Liu Shi secoua elle aussi la tête.
« Oh là là ! C'est moi ! Li Po Po, quand Gao Zhong a été vendu, je suis venue jusqu'à chez vous en courant pour vous prévenir ! » dit Li Po Po en levant fiévreusement le pied de terre.
À l'évocation du nom longtemps oublié de Gao Zhong, Sun Shi hocha la tête. « Ah, c'est vous ! Entrer, s'il vous plaît. Que désirez-vous manger aujourd'hui ? »
Li Po Po retrouva le sourire. « Une portion de viande, une portion végétarienne. Et pour Pantao, je voudrais lui parler en tête-à-tête. »
Ye Cuifang sourit et répondit. « Je vais prévenir ma petite sœur. »
Puis elle se dirigea rapidement vers le jardin arrière.
On s'illumine quand les choses s'arrangent ; les foulées de Ye Cuifang en semblaient plus légères.
Ye Pantao accompagna sa cousine dehors. Dès qu'elle aperçut Li Po Po, son moral descendit d'un cran.
Mais son visage demeurait avenant. « Li Po Po, ça fait un bail. »
Li Po Po l'inspecta de haut en bas. La cape blanche portée par Ye Pantao lui était totalement inconnue, et le chauffe-mains qu'elle tenait, sertis d'un rubis exquis, coûtait une somme folle ; chaque détail aurait financé les besoins annuels de sa propre famille.
« Regarde-toi, cheffe d'entreprise, j'ai presque cru avoir affaire à un fantôme quand tu es sortie ! »
Ye Pantao sourit. « Li Po Po, tu plaisantes. On t'invite aujourd'hui, goûte et dis-moi si c'est à ton goût. »
Li Po Po rit encore plus fort. « Te voilà devenue à la fois posée et douée pour les paroles flatteuses ! Je te raconte, ce qui est arrivé à la famille Du récemment est digne d'un feuilleton ! »