Liu Shi sourit et se mit à servir la bouillie. « Ce n’est pas plus tôt, tu as lavé et préparé ces ingrédients hier soir, je me suis levée ce matin, les ai mis dans la marmite puis j’ai retourné dormir un moment. »
Ye Pantao lui prit le bol des mains. « Tu t’es bien fatiguée, grande belle-sœur. »
Liu Shi secoua la tête. « La jeune sœur se fait trop de souci, c’est ça qui épuise. »
Elle savait très bien que dans une grande famille, on ne se fatiguait pas seulement en travaillant ; on se fatiguait aussi à s’inquiéter.
Ye Pantao sourit et sortit vers l’extérieur.
La famille Ye était toute entière fort aimable, elle ne ressentait aucune fatigue.
Une fois la bouillie posée sur la table, les membres de la famille Ye prirent place autour.
Liu Shi rapporta depuis la cuisine un plat d’aliments verts qu’elle déposa au centre : « Il s’agit de l’ail Laba que j’ai mariné, goûtez tous. »
Ye Pantao le regarda sans toucher ses baguettes ; elle n’aimait pas manger de l’ail.
Ye Tao Hua s’en saisit avec curiosité et en croqua une gousse. Le goût piquant la réveilla, et elle sortit la langue.
Sun Shi les observa et rit.
Après avoir consommé la bouillie Laba et l’ail Laba, la charrette à bœufs de la famille Ye vacilla vers le district.
L’échoppe n’était pas encore ouverte, mais cinq ou six personnes attendaient déjà en file devant.
Sun Shi se dépêcha de servir la soupe, proclamant à haute voix aux clients : « Aujourd’hui est la fête Laba, chacun aura un bol gratuit de viande et un bol de plats végétariens. Merci pour votre soutien et votre affection ces derniers mois. »
« De plus, notre nouvelle enseigne stipule qu’en cas de difficultés, notre boutique vous offrira également un bol gratuit de légumes braisés, l’entraide avant tout ! »
Les quelques personnes en attente étaient fort heureuses.
Ye Pantao installa les tabourets, les braseros et l’eau bouillante dehors, puis déclara : « Merci de faire la queue par cette froidure, asseyez-vous donc et buvez du thé chaud pour vous réchauffer. »
Cette organisation surpritlement généreuse laissa les clients quelque peu interloqués.
« Je n’ai jamais vu une si bonne tenancière ! »
« Rien que pour ce repas gratuit d’aujourd’hui, tant que la tenancière garde son commerce ouvert, j’y viendrai de temps à autre ! »
« La tenancière fait preuve d’une véritable bonté. »
Un peu gênée, Ye Pantao glissa discrètement jusqu’à la cour arrière pour se remettre à la lecture.
Une fois les produits braisés écoulés et de retour à la maison Ye, Ye Pantao entraîna Cuihua dans la pièce latérale.
Ye Pantao saisit la main de Cuihua. « Cuihua, nous sommes en bon jour, permets-moi de te dire… il faudrait que… »
Cuihua écouta attentivement, ses yeux brillant de plus en plus vifs. « La méthode de ma petite tante est vraiment excellente ! Ne t’en fais pas, je ferai comme tu dis. »
Ye Pantao hocha la tête. « On ne se bat pas sans préparation. Imagine la scène maintenant, raconte-moi tout et exercçons-nous. »
Cuihua fronça les sourcils, réfléchit, puis parla selon les indications de Ye Pantao.
Ye Pantao rectifia tout ce qui lui parut déplacé.
Elles passèrent un moment à ajuster les détails dans la chambre avant de finalement sortir.
Cuihua semblait prête à affronter le camp ennemi, avançant avec un élan déterminé.
Ye Pantao eût voulu accompagner sa sortie d’une musique solennelle.
Après le dîner, Cuihua surveilla l’endormissement de ses deux enfants avant de partir.
Cette fois-ci, Ye Erniu conduisait la charrette à bœufs pour l’accompagner.
Point de choix, Ye Daniu n’aimait pas bavarder, alors c’était à lui d’exécuter la tâche.
La vieille demeure des Wu ressemblait à celle des Ye, avec ses murs de terre fissurée et son toit de chaume.
Une porte en bois, blanchie et usée par le temps, présentait quelques larges trous creusés par les termites, oscillant avec instabilité.
Ye Erniu s’approcha et frappa à la porte, sans oser taper fort : « Parents ! »
Nul ne répondit.
Le visage de Cuihua s’empourpra légèrement. « Ils font probablement une sieste. »
Sans hésiter, elle passa la main par un trou et décrocha le loquet.
Ye Erniu contempla la porte. « Contre qui prétend-elle protéger ? »
C’était une simple porte en bois ; si les Wu n’avaient pas été si paresseux, ils auraient pu en raboter une plus solide avec du bois.
Cuihua secoua la tête. « Elle ne dissuade que les enfants. »
La cour des Wu ne comptait que deux pièces latérales. Cuihua habitait l’une d’elles avec ses enfants et Wu Weiyi.
Elle s’avança vers la chambre.
Wu Weiyi dormait profondément, son ronflement pareil à un tonnerre étouffé.
Il se retourna même, grattant fesse d’un geste négligent.
Cuihua éprouva un dégoût infini, s’approcha et le poussa vigoureusement.
Wu Weiyi agita la main. « Laisse-moi dormir encore un peu, juste un instant. »
Cuihua insista dans ses poussées. « Weiyi, Weiyi, réveille-toi, ton oncle est là. »
Wu Weiyi ouvrit enfin les paupières, la regarda somnolente, cherchant à l’attirer vers lui sur le lit. « Ça fait quinze jours que je ne t’ai pas vue, tu m’as beaucoup manqué ! »
Cuihua entama doucement des pleurs. « Réveille-toi, ton oncle est dehors. La famille Ye chuchote en secret des choses ces jours-ci, tu devrais aller voir ! »
Wu Weiyi se dressa enfin du lit, les sourcils plissés. « Je le savais bien, ce tael de salaire supplémentaire ne se donnait pas comme ça. Attends-moi. »
Cuihua hocha docilement la tête.
Dès que Wu Weiyi eut filé hors de la maison, elle se recomposa, puis s’assit sur un tabouret.
Après quinze jours passés chez les Ye, elle haïssait cet homme encore davantage.
Ye Erniu, qui fronçait les sourcils jusque-là, esquissa un sourire à la vue de Wu Weiyi. « Weiyi. »
Wu Weiyi répondit par un sourire. « Oncle, prenez place, ça fait quinze jours que nous ne nous sommes pas vus, quelle joie de vous retrouver ! »
Ye Erniu hocha la tête. « C’est exact, quel plaisir te revoir aussi. Cuihua a pleuré en disant qu’elle te manquait terriblement, il a fallu que je la ramène. »
Wu Weiyi sentit une vague de fierté l’envahir. Sa femme ne pouvait assurément pas vivre sans lui !
« Les femmes sont toujours ainsi, collantes. »
Il changea ensuite de sujet. « Oncle, tout va-t-il bien chez vous ? Il ne s’est rien passé ? »
Ye Erniu répondit aussitôt. « Bien, comment cela pourrait-il être différent ? Tout est calme ! »
Wu Weiyi était désormais convaincu qu’un incident venait de survourir à la maison Ye, quelque chose qu’on lui dissimulait. « Oncle, je viens de voir ton air soucieux. Nous sommes de si proches parents, ne me cache rien ! J’en ai déjà conscience ! »
Ye Erniu aurait craché intérieurement sur Wu Weiyi, mais en extérieur il joua l’émotion. « Weiyi pense encore à moi, je vais donc te dévoiler la vérité. Notre vieille famille Ye procède au partage du patrimoine ! »
Wu Weiyi fut véritablement interloqué. Séparer le patrimoine familial était une affaire capitale !
« Pourquoi opérez-vous ce partage ? »
Ye Erniu soupira. « À cause de l’argent uniquement. Quand nous étions pauvres, toute la famille restait soudée, et les privations semblaient moins amères. Maintenant que l’argent circule, nous nous disputons jour après jour, c’est devenu insupportable, il faut impérativement partager ! »
Wu Weiyi marqua une pause. « Tu as raison, Oncle, la maison doit être séparée. »
Les Ye partageaient le patrimoine en cachette de Cuihua ? Que voulait cela dire ?
Ils n’avaient nullement l’intention de lui réserver une part !
Cela ne se pouvait pas, absolument pas !
Ye Erniu eut l’impression d’avoir trouvé une âme sœur. « Mon avis est identique, cette maison doit se séparer ! Mais Weiyi, cela me serre le cœur, Père et Mère ont perdu la tête. Ils affirment que les filles mariées n’obtiennent aucune part, mais celles revenues au foyer sont comptées personne par personne, Pantao et Tao Hua comptent pour deux ! As-tu déjà entendu une telle répartition du patrimoine ! »
Ye Erniu parla entre ses dents serrées, frappant brutalement la table.
Les yeux de Wu Weiyi tournèrent rapidement. « Père et Mère ont vraiment formulé cela ? »
La poitrine de Ye Erniu se gonfla de rage. « Comment aurais-je menti ! Père et Mère ont promis vingt taels à chacune, Pantao et Tao Hua ! Si elles n’avaient pas droit à cette part, je toucherais bien davantage ! »
Wu Weiyi fut si choqué qu’il serra presque sa langue. « Vingt taels ! Quelle somme ! »
La famille Ye disposait réellement d’autant d’argent !