L’agriculture est une démarche pure et épanouissante ; le contact avec la terre et les végétaux procure un profond sentiment de clarté.
Père et Mère ont désormais de gros sous ; les dix taels d’argent que l’académie prélève chaque jour leur suffiraient pour engager plusieurs journaliers sur une année entière.
La vieille Ye hocha la tête. « Ne vous faites pas de souci, nous comprenons. »
Ye Daniu jeta un coup d’œil à Liu Shi en se grattant la nuque. « Femme, si tu veux accompagner Petite Sœur, va-y. Je n’arrive pas à quitter les bêtes ici ; même ailleurs, je vais m’inquiéter qu’elles aient froid ou faim. Moi, je reste garder les animaux et mettre de l’ordre dans la boutique du district de Qingshui. »
Liu Shi secoua la tête. « C’est avec toi que j’irai. »
Elle connaissait parfaitement le chemin long et lent qui avait permis de monter la boutique dans le district de Qingshui et d’y amasser des pièces.
Et elle ne souhaitait nullement s’éloigner de Ye Daniu.
Sun Shi ne daigna même pas regarder Ye Erniu, saisit le bras de Ye Pantao et déclara : « Où Petite Sœur ira, j’y irai ! Ah, y penser déjà me rend toute excitée. »
Ye Pantao eut un large sourire ; la seconde belle-sœur était effectivement celle qui lui tenait le plus à cœur.
Ye Erniu ravala sa parole, regarda tour à tour Sun Shi, Ye Pantao puis Ye Lei avant d’annoncer : « Je ne suis pas tranquille ; je dois vous suivre toutes les deux pour vous protéger ! »
Quoi qu’en dise sa femme, il partirait avec elles ; son sentiment de sécurité était trop fragile, il devait impérativement les suivre !
Sun Shi le regarda de travers. « Tu ne vas donc pas vérifier auprès de Sœur Heng Tong ? »
Avec sa petite stature, Heng Tong pourrait le réduire à néant d’un seul doigt.
Ye Erniu renâcla : « Dans ce cas, je porterai vos affaires ! »
Ye Lei éprouva un bref remords pour son père en son for intérieur. Il posa les yeux sur Wang Jiao et murmura : « Femme, as-tu envie de partir ? Si c’est le cas, je viendrai en aide à Père. »
Wang Jiao secoua la tête. « Ce sera pour plus tard ; je ne me sens pas prête pour l’instant. »
Elle comptait dix-neuf ans cette année ; sous la dynastie Da Liang, les femmes se mariaient et enfançaient dès treize ou quatorze ans, elle était donc déjà considérée comme fort âgée.
Elle désirait tomber enceinte.
Naturellement, elle ne pouvait pas quitter la maison.
Ye Lei acquiesça. « Tante cadette, nous resterons à la maison pour aider aux travaux domestiques. »
Ye Pantao hocha la tête. « Entendu. S’il y a le moindre souci, vous pouvez aller voir le directeur de l’académie Bailu ; le seigneur Chu restera encore au district de Qingshui l’année prochaine, vous pourrez aussi le solliciter. »
Guan Muning resta silencieuse ; il lui restait une vengeance à assouvir. Une fois son enfant mis au monde, elle rejoindrait l’académie pour s’entraîner aux arts martiaux et régler ses comptes de ses propres mains.
Ye Pantao tourna le regard vers Ye Cuifang. « Et Cuifang, que deviendra-t-elle ? »
Wu Hao et Nannan observèrent Ye Cuifang avec anxiété ; leurs jeunes cervelles comprirent que leur mère risquait de les quitter.
Ye Cuifang secoua la tête. « Petite Sœur, je reste à la maison pour éduquer convenablement Hao’er et Nannan. »
Ye Pantao suggéra : « Après le Nouvel An, vous pourriez aussi envoyer Hao’er et Nannan étudier ensemble à l’académie. »
Les yeux de Ye Cuifang brillèrent de joie. « Merci beaucoup, Petite Sœur ! »
Elle nourrissait une vive envie envers Linger, qui bénéficiait de cet enseignement académique.
Dans les familles rurales, faire instruire les fillettes relevait de l’utopie, et encore moins les garçons.
Elle-même avait assisté aux corvées depuis l’enfance et s’était mariée dès l’âge requis.
Mais elle refusait que ses propres enfants subissent le même sort ; en voyant l’écart colossal entre Ye Tao Hua et les autres bambins du village, elle ne pouvait que les admirer.
Ye Tao Hua jeta un regard furtif à Ye Pantao, baissa les yeux sur son bol et ses baguettes, releva la tête vers elle, puis détourna vite le regard.
Ye Pantao rit doucement en lui caressant la tête. « Dis sans crainte ce que tu as en tête. »
Ye Tao Hua lui prit le bras en faisant la précieuse. « Maman~ Je veux bien sûr partir avec toi aussi~ »
Elle avait harcelé Sœur Heng Tong pendant un demi-mois avant de commencer à pratiquer les arts martiaux.
Simplement, Sœur Heng Tong refusait qu’elle l’appelle Maîtresse ; elle ne saisissait pas pourquoi.
Elle ne souhaitait pas que son parcours martial prenne fin.
Ye Pantao accepta aussitôt. « D’accord, aucun souci. »
La vieille Ye refusa net. « Tao Hua n’a que douze ans ; après le Nouvel An, elle n’en fera que treize, elle n’est toujours pas mariée, comment peux-tu l’envoyer seule ? »
Le vieux Ye renchérit : « C’est vrai, à cet âge-là, il faut qu’elle révise sérieusement à l’académie ; posséder un métier pour survivre est ce qu’il y a de plus essentiel. »
Ye Tao Hua s’affaissa comme une aubergine ratatinée, complètement décomposée.
L’expression de Guihua n’était guère meilleure.
Linger cligna des paupières, sans y attacher grande importance.
Ye Pantao observa les réactions des enfants et secoua la tête. « Père, Mère, quelle raison empêche les filles non mariées de voyager ? Le monde n’appartient pas exclusivement aux hommes. Si le futur mari de Tao Hua fait toute cette histoire, mieux vaut ne rien conclure ; ce ne serait pas un bon parti. À mes yeux, partir est aussi une forme d’instruction ; on y affronte toutes sortes d’embarras et il faut les résoudre un par un. Vous pourrez toujours entrer à l’académie quand vous voudrez, mais les occasions de voyager sont rares. Si Tao Hua tient à partir, je l’emmène. »
Le vieux Ye et la vieille Ye échangèrent un regard et gardèrent le silence.
Leur fille parlait juste, mais ils demeuraient inquiets.
Ye Tao Hua fut la plus heureuse ; elle enlaça le cou de Ye Pantao et l’embrassa longuement sur le visage. « Maman, tu es la meilleure ! »
Ye Guihua tourna les yeux vers Liu Shi et se tut.
Liu Shi l’encouragea. « Guihua, dis ce que tu as en tête, Maman te soutient. »
Même si Guihua refusait définitivement le mariage, elle l’approuverait sans hésiter !
Elle ne voulait surtout pas que Guihua connaisse les mêmes peines que Cuifang.
Ye Guihua resta figée, les lèvres pincées, avant de réunir le courage nécessaire pour demander : « Petite Sœur, je souhaite voyager avec toi également. »
Ye Pantao hocha la tête en sa direction. « D’accord. »
Ye Linger inspecta la famille Ye et constata que tous les regards se fixaient sur elle.
Elle tapotait fébrilement ses baguettes l’une contre l’autre.
Ye Tao Hua s’empara des baguettes en lui tenant le poignet. « Ma chère Linger, ces ustensiles ne t’ont offensée en quoi que ce soit. En dis-tu vouloir partir à l’aventure dans le Jianghu avec moi ? »
Ye Pantao tira légèrement la bouche. « Parle-moi du Jianghu une fois que tu auras vaincu Sœur Heng Tong, et ne pense même pas décamper de chez nous. »
Élever des enfants est ainsi fait ; le caractère de Ye Tao Hua était instable, elle craignait sincèrement qu’un matin elle ne confie un billet disant quelque chose comme « À bientôt dans le Jianghu. »
Alors elle devrait bel et bien fouiller la région de fond en comble pour retrouver Ye Tao Hua et lui donner une leçon magistrale.
Ye Tao Hua sourit largement en secouant Ye Pantao. « Maman, comment oses-tu me juger ainsi ? Je ne serais jamais assez idiote pour te troubler pareillement. »
Ye Pantao se détendit enfin. « C’est entendu. »
Ye Linger prit la parole. « Maman, sœur Tao Hua, je tiens néanmoins à poursuivre mes études à l’académie. »
Ye Tao Hua se pencha vers elle et l’embrassa sur la joue, de plus en plus ronde. « J’en étais certaine ; je ne sais quelle magie possède ce fragment de jade, je te le vois manipuler dès que tu as un instant libre. »
Quant à ça, Ye Linger rit. « C’est juste beau ; vois comme il est limpide et charmant, et combien on peut lui donner de formes différentes. »
De surcroît, le jade ne la blesserait jamais, contrairement aux humains.
Ye Pantao la chatouilla sur la joue. « Linger a raison, Maman aime aussi le jade ; je t’en rapporterai toutes sortes. »
Ye Linger hocha vigoureusement la tête, reprit ses baguettes des mains de Ye Tao Hua et se remit à manger.
La famille Ye poursuivit son repas dans une conversation tranquille.
Très tôt le lendemain matin, Ye Pantao s’habilla correctement et descendit dans la cour avant pour prendre le petit-déjeuner.
La cour embaumait, imprégnée des arômes du riz, des dattes rouges, des longanes et des cacahuètes.
Elle franchit la porte de la cuisine et aperçut une grande marmite en terre bouillonnant doucement, une bouillie Laba à la couleur violacée rougeâtre.
« Grande belle-sœur, tu t'es levée à quelle heure pour cuisiner ça ? »