De retour avec les autres, madame Liu avait pris connaissance de l'enseigne et n'avait opposé aucune opposition.
Tous avaient enduré la faim ; ils savaient à quel point ce goût leur manquait. S'aider entre anciens semblables ne pouvait qu'être une excellente nouvelle.
La famille Ye rentra chez elle dans un chariot tiré par des chevaux.
À peine entrés dans la demeure, ils tombèrent sur Yan Yu.
« Mademoiselle, il y a pas mal d'affaires cette fois-ci. »
Ye Pantao hocha la tête et le guida vers l'arrière-cour.
Ye Laotou et Ye Erniu échangèrent un regard.
« Cet homme n'est pas banal », soupira Ye Laotou avec émotion.
Il se remémorait encore le goût du vin impérial à la nuit du solstice d'hiver ; c'était vraiment délicieux.
Ye Erniu déclara avec une assurance toute particulière : « Père, petite sœur s'est forcément laissée abuser par son visage. »
Ye Laotou écarquilla les yeux : « Pour le Nouvel An à Shuzhou, j'ai le pressentiment que je croiserai cet homme. À ce moment-là, nous devrons bien examiner les choses pour notre fille ! »
Ils ne pouvaient sous aucun prétexte laisser se reproduire un incident comme celui de Du Pengzhi ; son cœur ne supportait plus une telle frayeur.
Yan Yu posa une grande caisse sur la table, déverrouilla le cadenas et en sortit les objets un par un.
« Mon maître a indiqué que ceci est l'intégralité des récompenses de Sa Majesté : l'édit impérial conférant le troisième rang de consort. Il insiste pour que vous gardiez le silence.
Il s'agit du titre de propriété du domaine de Zilingshan à Jingjiao, et le reste constitue cent taels d'or. »
Ye Pantao haussa un sourcil ; l'empereur de la dynastie Da Liang faisait preuve d'une grande ouverture d'esprit.
Par la suite, Yan Yu sortit un paquet de la caisse : « Mon maître a choisi plusieurs vêtements très chauds à Pékin pour offrir à mademoiselle. »
« Mademoiselle, enfin, voici la lettre de maître. » Yan Yu sortit avec soin le pli.
Ye Pantao le prit ; un motif de prunier était scellé sous la cire rouge de l'enveloppe.
Les rameaux s'allongeaient avec force, les pétales d'un rouge vif pareil à un nuage cramoisi, aussi fins que des ailes de cigale. De près, on percevait encore leur parfum discret et raffiné.
Yan Yu recula avec discrétion.
Ye Pantao ne brisa pas la cire du pli ; elle préféra prendre des ciseaux pour entamer le papier par le devant.
C'était encore du papier Chengxintang.
« À la réception de cette missive, j'espère que vous allez bien. Sa Majesté m'a chargé de vous demander si vous seriez disposée à diriger ce service de renseignements. J'ai un cadet à Shuzhou, et il y a une maison vide là-bas pour votre résidence temporaire… »
Deux feuilles de papier étaient couvertes d'une écriture serrée.
Ye Pantao parcourut passage après passage : « Le temps file si doucement, pourquoi l'ouverture du scelle tarde-t-elle ? Mon esprit a déjà traversé les kilomètres pour rejoindre Shuzhou. Je sais que là-bas, un cours d'eau accueille les lanternes du Nouvel An. Si seulement nous pouvions voguer ensemble sur sa surface… »
« Les raviolis que tu as préparés sont le meilleur repas de ma vie. Leur saveur est si miraculeuse que je me sens proche des divinités… »
« Ce matin, le froid était mordant ; il doit faire pire au Nord-Ouest. Vêtements épais impérativement, ne te laisse pas prendre un rhume. Tu devrais aussi pratiquer quelques exercices martiaux pour durcir ton corps… »
Ses lèvres esquissèrent involontairement un sourire. Le grand chancelier devenait-il soudain trop maternel ?
Pourtant, un feu doux réchauffait sa poitrine.
Elle porta sa main à la veste aux revers de vison blanc lunaire ; la fourrure était d'une douceur extrême.
Elle l'enfila ; elle gardait une chaleur agréable et sa coupe soulignait sa beauté.
Su Yan n'ayant envoyé que des vêtements d'extérieur, et ceux-ci étant généralement amples en hiver, la taille convint parfaitement.
Ye Pantao décrocha enfin la branche de prunier et se dirigea vers la cour principale.
Ye Daniu donnait des fèves au cheval, tandis que Ye Laotou le caressait également.
« Quel âge a notre monture ? »
Ye Daniu répondit sans hésiter : « Trois ans, il est encore jeune. »
« Combien de temps vit-il en moyenne ? Nous ne devons pas le brusquer, » s'inquiéta Ye Laotou.
« Le vendeur affirmait que certains vivent vingt ou trente ans. Espérons que Vent Noir atteigne quarante. »
Le cheval termina sa ration et lécha affectueusement la main de Ye Daniu.
Ye Pantao sourit en avançant : « Grand-frère lui a même donné un nom, Vent Noir, c'est plutôt joli. »
Ye Daniu se gratta la tête : « L'autre, jaune, s'appelle Vent Jaune, et le blanc, Vent Blanc. »
Un muscle de Ye Pantao tressaillit ; elle aurait dû s'y attendre, c'était bien dans le style Ye.
Ye Laotou demanda : « Fille, que fais-tu avec cette branche de prunier ? Tes mains vont geler. »
« Père, je veux la planter. Quand elle aura assez grandi, fleurir sous la neige n'en sera que plus beau. »
Ye Laotou saisit le rameau : « D'accord, où veux-tu le mettre ? Je m'en occupe. Il faudra veiller à le protéger du froid, sinon il gèlera irrémédiablement. »
Ye Pantao indiqua : « Plante-le simplement dans ma cour, merci père. »
Ye Laotou prit sa bêche et s'engagea vers l'arrière-cour, Ye Pantao derrière lui.
Ye Laotou parla d'une voix grave : « Fille, père n'a rien contre ton remariage, mais tu dois me promettre une chose : jamais plus tu ne te jetteras dans la rivière. Cette crainte, je n'y survivrai plus ! »
Ye Pantao soupira, leva trois doigts : « Père, rassure-toi, j'en fais le serment : je ne quitterai plus jamais cette vie, quelle que soit l'épreuve. »
Personne, ayant connu la mort en sursis, ne mesurait mieux qu'elle le poids sacré de l'existence.
Elle ne se suiciderait sous aucun prétexte, fussent les difficultés cruelles ou les obstacles infranchissables.
Le cœur tendu de Ye Laotou se détendit enfin : « Voir les choses ainsi est une excellente chose. »
Ye Pantao posa la main sur son épaule : « Père, j'étais insensée par le passé, je ne retomberai pas dans ce piège. »
Ye Laotou dépassait la soixantaine, ses tempes étaient parsemées de cheveux gris, son dos portait déjà une légère voûte.
La vue de son état la peinait profondément.
Ye Laotou saisit sa main : « Ton père n'a guère de moyens à cette époque, il ne demande qu'une chose : que vous viviez tous dignement. »
Ye Pantao acquiesça docilement.
Une fois arrivés, Ye Laotou dégagea quelques briques vertes et ameublit la terre avec sa bêche.
« La terre est entièrement gelée. Je vais chercher un baquet de charbon de bois. Quand la glace aura fondu, j'entourerai la motte de paille sèche. Ce n'est qu'un seul rameau, maintenir sa survie n'est pas chose aisée. Mais ton père veillera au grain et fera de son mieux pour le voir devenir un grand arbre, » expliqua-t-il en travaillant.
Ye Pantao sourit : « Père, ce n'est pas grave. Si ce rameau a un destin, il poussera florissant. Sinon, il se transformera en nutriments pour d'autres végétaux, c'est déjà une forme de subsistance. »
Elle arracha un pétale et se prépara à le glisser parmi les lettres de Su Yan.
Ye Laotou réfléchit : « Tu as raison. Qu'il ait un destin ou non, le résultat reste positif. S'il n'y a pas d'affinité avec celui-ci, peut-être que le suivant regorge-t-il de promesses ! »
Ye Pantao eut un demi-sourire, entre amusement et incrédulité. Elle discutait uniquement de la plante, sans avoir conscience que leurs propres destins s'enchevêtraient déjà.
Depuis le jour où Su Yan avait joué de la flûte sous la pluie, leur lien était scellé.
Seulement, nul ne sait où mènera cette alliance.
Quant à elle, elle abordait les relations avec une sérénité absolue : si elles se nouent, ce sera une réussite supplémentaire ; sinon, elle continuera à vivre avec éclat.
Une fois que Ye Lei eut récupéré sa femme et ses jeunes sœurs à l'académie, le repas du soir de la famille Ye put commencer.
En apprenant que le lendemain serait la fête de Laba, Ye Laotou caressa sa barbe : « Dès le Nouvel An, il faudra labourer les champs pour engager les travaux de printemps. On n'a presque rien fait durant l'hiver entier, tout mon corps me démange d'activité. »
Ye Daniu jeta un regard à Ye Pantao.
Ye Pantao prit la parole : « Père, l'année prochaine nous ouvrirons toujours des boutiques à Qingshui. Je projette d'en créer plusieurs autres, notamment à Shuzhou ou à Pékin, c'est pourquoi je partirai explorer le terrain l'an prochain.
Si certains préfèrent rester aux champs, qu'ils continuent. Si d'autres veulent gérer les commerces, tant mieux. Si le travail presse, engagez de la main-d'œuvre, ou alors accompagnez-moi. »
Les membres de la famille Ye restèrent muets, un instant figés.
Ye Laotou et Ye Laotai échangèrent un regard.
Ye Laotou déclara : « Fille, tu es encore jeune, voyager et découvrir le monde te fera le plus grand bien. Ton père et ta mère avons élevé ces dix mu de terre pendant la majeure partie de notre existence, et nous souhaitons poursuivre l'agriculture. »
Ye Pantao sourit et hocha la tête : « Bien, merci père et mère. Le riz et les légumes cultivés de nos propres mains demeurent les meilleurs. Engageons davantage de journaliers permanents, et faisons appel à des saisonniers lors des pics de besogne, évitez-vous tout surmenage. »