« À mon humble avis, répondit Su Yan, beaucoup de femmes ne sont pas moins compétentes que les hommes ; elles manquent simplement de chances pour faire preuve de leurs talents. »
Songeant à sa propre mère, Ning Xuan hocha la tête en signe d'accord. « Si j'en crois votre suggestion, Sire, pensez-vous qu'il conviendrait de lui confier le poste de directrice générale ? »
Su Yan se tut un instant. « Votre serviteur n'en est pas certain. Une petite enquête préalable serait peut-être indiquée. »
Ning Xuan se caressa la barbe. « Quoi ? Mon fidèle ministre croirait que quelqu'un refuserait ce poste ? Il est bien plus puissant que le vôtre de chancelier, qui ne vient qu'après celui de l'Empereur — véritablement sans égal. »
Su Yan esquissa un sourire. « Sire, veuillez m'excuser pour ma franchise. »
Ning Xuan agita la main. « Nous sommes seuls ; parlez sans détour. »
« Le pouvoir attire, mais il ne fascine pas tout le monde. Certains naissent méprisants à son égard. La vie ne se résume pas à chercher le bonheur dans le luxe. Bien que je ne connaisse pas bien Mademoiselle Tang, j'ai comme l'impression qu'elle répugne à la Cour », expliqua clairement Su Yan.
Ning Xuan fit une pause. « J'étais aveuglé par l'ostentation. Moi-même, j'ai trouvé la couche impériale ingrate : toujours affairé, manœuvrant sans cesse, rongé par la culpabilité envers mes ancêtres et le peuple, incapable de dormir la nuit. Ce n'est guère du bonheur. »
Ning Xuan changea de sujet. « Dans cette affaire, suite à sa suggestion qui reste secrète entre nous deux, la charge vous incombe entièrement. »
Su Yan se leva, sa robe flottant alors qu'il s'agenouillait. « Sire, après mûre réflexion, le point central du renseignement réside dans le contact direct. Ainsi, si je suis désireux de soulager Votre Majesté, je ne souhaite pas diriger cette opération. »
Ning Xuan fut extrêmement satisfait ; il appréciait particulièrement la finesse de Su Yan. « Très bien. »
Il désigna la feuille de papier Xuan. « Cette affaire mérite une récompense substantielle. Selon vous, quelle serait la somme appropriée ? »
Su Yan réfléchit. « La famille Ye dénuée d'influence, alors que je suis à la Capitale, une protection ouverte serait inconvenante. Je prie Votre Majesté de veiller à ce que cette récompense reste discrète, échappant à tous les fonctionnaires, civils comme militaires. »
Ning Xuan comprit. Voilà pourquoi Su Yan avait envoyé Chu Guan, ce jeune homme, au district de Qingshui : pour protéger celle qu'il aimait.
Il regarda Su Yan, perplexe.
Avec son apparence et son statut, des centaines de jeunes filles étaient charmées, jusque les princesses cherchaient l'occasion de lui jeter un coup d'œil furtif. Quel genre de femme avait-il donc devant les yeux pour conserver ainsi ce célibat ?
« Que diriez-vous si je disposais de son mariage pour en faire l'épouse du chancelier impérial ? »
Les oreilles de Su Yan rougirent. « Je crains désormais que la cour que je fais à ma future épouse ne devienne encore plus difficile. »
Ning Xuan éclata de rire ; il tenait vraiment à assister à cette scène.
Au bruit du rire, Su Yan pressa son front contre le sol.
« Très bien, je ne plaisante plus. Je lui confère le titre de consort impériale de troisième rang, sous condition de secret, ainsi que cent taels d'or et la villa de la montagne Ziling dans les faubourgs de Pékin. »
Su Yan n'avait guère paru intéressé par les précédentes récompenses, mais la villa le combla vraiment.
« Votre serviteur remercie Votre Majesté pour ses grâces ! »
Ning Xuan agita la main. « Ministre Su, cette récompense ne rendrait-elle pas votre cour encore plus ardue ? »
Une consort de troisième rang — même un préfet provincial la traiterait avec égards, sans parler de l'abondance d'or et d'argent qui l'accompagne.
Su Yan répondit en souriant : « Les relations bâties sur les biens matériels sont rarement durables. Je privilégie la compréhension mutuelle. »
Ning Xuan pensa à sa défunte épouse et soupira. « Chérissez-la. Vous pouvez vous retirer. »
Su Yan inclina profondément la tête, puis se releva et se retira.
Le lendemain, après l'audience, Ning Xuan remit personnellement l'édit impérial conférant le rang de consort de troisième rang et le titre de propriété en or, après avoir congédié ses serviteurs.
Il ne voulait pas que Su Yan connût la même fin que la sienne, incapable de protéger celle qu'il aimait et réduit à ne cultiver que des regrets.
« Plus je l'examine, plus je mesure le caractère extraordinaire de l'écriture de cette jeune fille : ferme, libre, transcendée ! »
Su Yan en convint chaleureusement. « Votre serviteur partage cet avis. Je l'avais transmise auparavant et l'avais montrée au vieux maître Jiang, qui la rapprocha de son propre style « Brise douce effleurant les cols de montagne ». »
Ning Xuan rit en secouant le doigt. « Vous êtes un fin renard. »
Su Yan sourit également. « Je lui ai fait parvenir ces caractères. »
Ning Xuan lui jeta un coup d'œil, trahissant manifestement une pointe de jalousie. Il congédia Su Yan d'un geste de la main.
En un clin d'œil, on était au septième jour du douzième mois lunaire.
Ye Pantao, un livre à la main, était assise dans la pièce de l'arrière-cour et lisait.
Depuis l'arrivée de Cuihua, elle avait été reléguée dans l'arrière-cour, écoutant les rares crépitements du feu de bois, pendant qu'elle consultait en toute tranquillité des ouvrages relatifs à la dynastie Daliang.
Le territoire Daliang s'étendait sur une vaste étendue riche en ressources, peu densément peuplée, longeant Daliao et Xixia au nord, Tuban et Dali à l'ouest, tandis que diverses tribus et Japonais côtoyaient la côte sud-est.
L'industrie navale du Daliang était exceptionnellement avancée. Une route commerciale reliant Yangzhou aux terres étrangères avait été établie, et divers trésors exotiques se négociaient à prix d'or sur les marchés.
Ye Pantao trouvait les récits de faits étranges et insolites contenus dans le livre particulièrement captivants.
Lorsque les produits braisés s'écoulèrent rapidement ce jour-là, Sun Shi frappa à la porte. « Petite sœur. »
Ye Pantao posa son livre et ouvrit la porte. « Il est temps de rentrer ? »
Sun Shi la prit par le bras. « Oui. Ne passe pas ta journée assise à lire ; cela abîme ton dos. »
Ye Pantao hocha la tête. « Entendu. Je ferai attention et sortirai davantage. »
Alors qu'ils gagnèrent la salle principale, Liu Shi demanda : « Demain tombe le festival Laba. Mère nous a chargés d'acheter des graines de lotus, des bulbes de lys, des coixias et des châtaignes d'eau pour la maison. »
Ye Pantao sursauta. « Le temps passe vite, le Laba approche déjà. Demain, offrons gratuitement nos plats braisés sans publicité, histoire de remercier nos clients. »
Sun Shi hocha la tête. « C'est une bonne idée. J'ai vu des familles riches distribuer leur bouillie sacrée lors du Laba. »
Ye Pantao sourit. « Après tout, c'est grâce à votre soutien que nous avons pu économiser quelque peu d'or et d'argent. Nous accrocherons une enseigne dehors. Grande belle-sœur, allez acheter les ingrédients ; je rédige l'enseigne moi-même maintenant. »
Liu Shi acquiesça, emmenant Ye Daniu, Ye Cuifang et les deux enfants avec elle.
Sun Shi, qui ne savait ni lire ni écrire, observait avec curiosité Ye Pantao qui traçait ses lettres. « Petite sœur, que notes-tu ? »
Ye Pantao lut à haute voix en écrivant : « Si vous traversez temporairement des difficultés dans le district de Qingshui, vous pouvez passer à notre boutique. Nous vous y servirons un bol gratuit de légumes braisés. Nous ne demandons qu'une seule chose : que, lorsque votre situation le permettra, vous tendiez la main à votre tour et aidiez autrui autant que vous le pourrez. »
Dans sa vie passée, lorsqu'elle frôlait la mort de faim, une petite échoppe l'avait sauvée, lui offrant de nombreux repas gratuits.
Par la suite, une fois prospère, elle avait découvert que l'échoppe tournait encore et l'avait aidée à surmonter ses problèmes financiers.
Elle admirait profondément cette pratique.
Sun Shi haussa un sourcil. « Petite sœur, les gens ne vont-ils pas profiter de l'aubaine pour remplir les bols de braisés gratuits ? »
Ye Pantao lui tapota la main. « Notre boutique affiche constamment complet. À moins d'être au bord de la ruine, je doute que qui que ce soit perde son temps pour seulement cinq sapèques. »
Sun Shi réfléchit. « C'est bel et bien un acte de bonté. Si nous avions connu pareille échoppe plus tôt, nous aurions mangé à notre faim. »
Un frisson la parcourut à l'évocation de ses anciennes faims.
Ye Pantao prit Sun Shi par le bras. « La bienveillance ne peut jamais faire de tort. Deuxième belle-sœur, beaucoup ne savent pas lire ; tu pourras en cas de besoin expliquer le contenu de l'enseigne. »
Sun Shi hocha la tête. « Pas de souci ! »