Yan Yu se tenait devant le bureau de Su Yan, le visage grave.
Il s'était rendu à la demeure des Su au galop pendant deux jours et deux nuits. Depuis que le Seigneur avait pris la lettre pour entrer dans son cabinet, rien n'avait bougé depuis près de deux heures.
On était déjà minuit. Dans deux heures et demie, ce serait l'heure de la cour. Le Seigneur dormait généralement à cette heure.
Il allait et venait en proie au doute : devait-il entrer pour rappeler à son maître qu'il lui fallait se reposer ?
La porte s'ouvrit soudain. Les yeux de Su Yan pétillaient comme des étoiles. « Incroyable ! Vraiment incroyable ! »
Yan Yu s'inclina. « Seigneur, il est temps de vous reposer. Votre santé prime sur tout. »
Su Yan agita la main. « N'en fais pas un plat. Apporte le vin du Vent Ouest. Nous boirons un dernier verre avant l'extinction des feux. »
Une excitation profonde le gagnait. L'écriture de Ye Pantao l'avait profondément ébranlé !
Bien qu'il se jugea homme érudit et avisé, face aux feuilles de papier Xuan rédigées par Ye Pantao, il se sentait tel un enfant apprenant à marcher !
S'il n'avait craint de nuire à la santé de Sa Majesté, il aurait déjà foncé au palais avec cette missive.
Yan Yu revint promptement et versa une tasse pour son maître.
Su Yan désigna un tabouret. « Assieds-toi aussi. Buvons un coup et discutons. Raconte-moi ton voyage chez les Ye. Y a-t-il eu des changements ? Pantao semble-t-elle aimer Hengtong ? »
Yan Yu fronça les sourcils, servit une tasse, y trempa les lèvres et répondit : « Seigneur, le neveu de Mademoiselle Ye, Ye Lei, a épousé la fille du fermier Wang de Qingshui. À la fête du Solstice d'hiver, la nièce de Mademoiselle Ye, Ye Cuifang, est rentrée au foyer conjugal avec son mari et son enfant. Son mari présente bien des défauts. Mademoiselle Ye apprécie énormément Hengtong. Seigneur, le breuvage est terminé. Je vous prie de vous reposer vite. »
Su Yan fronça les sourcils, tentant de savoir quels étaient ces défauts.
Yan Yu tapota sa coupe. « On raconte que les nuits blanches altèrent les... prouesses entre quatre draps d'un homme. »
Su Yan s'étouffa, lança un grognement glacial et se dirigea à grands pas vers la chambre.
Absurde. Comment pourrait-il présenter une quelconque lacune sur ce plan ?
Par tempérament méthodique, il n'avait connu aucune femme jusqu'à présent, mais il nourrissait une absolue confiance en ses capacités intimes.
Lui, le Grand Champion martial, faillirait sur ce point ? Jamais.
Même si l'insomnie portait préjudice, il convenait de mieux se reposer.
Le lendemain à la cour, Su Yan fit son entrée avec un léger retard.
Ning Xuan le considéra d'un regard sans mot dire.
Son chancelier prenait toujours ses places avant tout le monde. Un retard aussi infrequent trahissait une nécessaire vigilance post-audience.
« Ministre Zou, y a-t-il urgence ? » interrogea Ning Xuan.
« Votre Majesté, votre modeste serviteur a un rapport à formuler. Le solstice d'hiver est révolu et la saison des semailles approche. Votre Majesté daignera-t-elle labourer les champs de ses propres mains ? demanda en s'inclinant le ministre des Cérémonies, Zou Rui. »
Zou Rui était un homme d'âge mûr, sérieux comme il convient.
La voix de Ning Xuan tonna : « Labourer personnellement ! L'agriculture est primordiale. Personne ne peut retarder le labour de printemps, encore moins piétiner les jeunes pousses sous leurs chevaux. Wang Helu, remets les registres fonciers avant la fin de l'année. Je veux voir combien de terres il reste au peuple après toutes ces empiètements ! »
Ces mots laissèrent certains hauts fonctionnés baignés de sueur.
Les plus timorés préparaient déjà leur fuite pour rendre les terres accaparées.
Les plus audacieux, c'étaient naturellement les grandes familles. Elles avaient trop volé de terres et commandaient des armées ; elles n'avaient aucune raison de craindre.
Su Yan s'inclina à son tour. « Votre Majesté, outre les empiètements, subsiste le problème des limites terriennes. Le Ministère des Finances débordé à la fin de l'année, le seul Ministre Wang risque de ne pas pouvoir suffire. Nous pourrions peut-être solliciter le concours des Princes. »
Les trois Princes, qui attendaient dans un repos relatif, se raidirent instantanément, l'esprit en feu.
C'était une question épineuse, particulièrement ingrate. Une maladresse suffirait à les rendre cibles.
Même en froissant une foule d'intérêts, réussir cet audit ne leur apporterait aucun gain.
Une fois qu'on aura dépouillé les uns de leurs privilèges, auront-ils encore envie de soutenir votre montée sur le trône ?
Aucun des présents n'était dupe.
Le Deuxième Prince fut le plus rapide à réagir et s'inclina aussitôt pour prendre la parole.
Ning Xuan et Su Yan échangèrent un regard. « Très bien. Le Ministre Su a raison. Prince Ren, Prince Qi, Prince Duan et les autres princes de comté, ne décevez pas mes attentes. »
Malgré leur répugnance intérieure, les trois Princes acceptèrent la mission avec déférence.
Trois princes de comté figuraient également parmi eux, cousins cadets de la lignée Ning. Ils regorgeaient de questions, mais reçurent leur ordre sans broncher.
Habitués à vivre en princes oisifs, ils n'avaient jamais vu confier la moindre charge. C'était leur première affectation, et elle tombait lourde.
Chacun ressentait une vive appréhension.
Les débats matinaux furent sommaires, bornés aux seuls grands dossiers.
Soucieux d'épargner ses paroles, Ning Xuan annonça : « Cour levée. Le Ministre Su, restez. »
Su Yan suivit Ning Xuan hors de la salle principale.
Les trois Princes regagnèrent précipitamment leurs résidences.
Wang Helu s'achemina vers le Ministère des Finances, la mine noire. Qu'on l'interpelle ou non, il garda le silence.
Sans Su Yan, cette histoire aurait été réglée en un clin d'œil !
Inutile de prendre les choses si gravement !
Le Nouvel An approchait, et on lui barbouillait les chaussures avec ce bordel. C'en était insupportable !
Il maudit longuement Su Yan dans sa tête.
« Atchoum ! »
« Atchoum ! »
Su Yan éternua à deux reprises, tandis qu'une brûlure incontrôlable montait à ses oreilles.
Ning Xuan ralentit le pas, inquiet : « Ministre, auriez-vous attrapé le rhume ? »
Su Yan porta la main à son oreille. « Votre Majesté, je vais parfaitement bien. Quelqu'un doit sûrement médire derrière mon dos. »
Ning Xuan esquissa un sourire. « Votre proposition d'aujourd'hui fait preuve d'une belle acuité. Rétablir les droits des paysans exige à la fois fermeté et compassion. Cela me donne toute latitude pour agir. »
Il taisait le fait qu'il tendait un filet aux princes depuis longtemps. Les ayant toujours suspects, il saisissait l'occasion de leur creuser un ravin.
« Ce n'est que pour soulager vos soucis, Votre Majesté. J'ai également ici une lettre. En la lisant, j'ai été frappé. Je vous l'apporte spécialement. »
Les sourcils de Ning Xuan se haussèrent, fasciné : « Une missive capable de stupéfier notre chancelier ? Montrez-la-moi vite ! »
Su Yan s'inclina et tendit les feuilles de papier Xuan à deux mains.
Ning Xuan la saisit avec avidité et lut : « Mon esprit est rudimentaire, mais mes rêves sont complexes. Je consigne les détails mémorables que je retiens de mes songes afin que vous puissiez les examiner. »
« Un service nommé les Six Bureaux du Renseignement Militaire possède un directeur général et plus de trois cents vice-directeurs. Son siège se trouve en un lieu isolé. Cochers et suivantes de cuisine n'ont aucun contact avec l'extérieur. Seul le directeur général rend compte directement à l'Empereur. »
« Nombre de ses agents maîtrisent le combat à armes, la transformation d'identité, l'analyse et d'autres talents spécifiques. Ils excellent particulièrement dans le renseignement… »
Ning Xuan lut intensément, sans même penser à avaler une gorgée d'eau.
Le grand eunuque en chef Li Gao observait Su Yan, impassible.
Il connaissait mieux que quiconque l'importance réelle du chancelier aux yeux de l'empereur.
Il remplaça discrètement le thé glacé de la tasse par une infusion tiède.
Ning Xuan poursuivit sa lecture d'un trait, achevant les quatre folios en un éclair. « Que le Ciel protège Da Liang ! »
Cette exclamation fit battre violemment le cœur de Li Gao.
Quant à Su Yan, son visage affichait une mine de « comme prévu ». « Félicitations, Votre Majesté. Vous avez toute mon approbation. »
Ning Xuan agita la main. « Le Ministre Su, vous pouvez vous retirer. »
Li Gao, quelque peu anxieux, acquiesça respectueusement « Oui » et sortit.
Ning Xuan se pencha alors brusquement : « Qui a rédigé cette missive ? »
« Ma bien-aimée. »
Ning Xuan demeura bouche bée. « Une femme ! »