Ye Pantao continua : « Il me faut aussi acheter des bols en terre, des feuilles de lotus séchées, des baguettes, une grande marmite en terre, et ainsi de suite.
« Je pense donc que cette affaire d'étal ne rapportera pas nécessairement de l'argent. J'en assume seule les bénéfices et les pertes, et j'utiliserai mon propre argent pour acheter tout cela. »
La famille Ye compte beaucoup de monde ; mieux vaut clarifier les choses dès maintenant. Sinon, en la voyant dépenser ainsi, certains ne manqueraient pas de se sentir mal à l'aise.
Personne de la branche aînée ne dit mot.
Sun Shi roula des yeux. « Petite sœur, tu n'as pas assez d'argent pour tout acheter, n'est-ce pas ? Et si on faisait société pour cette affaire ? Je t'aiderai à travailler ! »
Elle voyait bien que depuis son renvoi, la chance financière de sa jeune belle-sœur avait tourné, et elle tenait à s'accrocher au wagon.
Ye Pantao sourit avec douceur. « Deuxième belle-sœur, si tu m'aides à travailler, je te verserai un salaire. »
Un étal est un petit commerce ; elle devait en garder le contrôle exclusif.
« Bien, bien, bien ! C'est encore mieux ! » Sun Shi rit encore plus clair en entendant cela.
Elle n'aurait pas à assumer les invendus, elle toucherait un salaire pour travailler, que demander de mieux ?
Liu Shi mordit sa lèvre et dit tout bas : « Petite sœur, moi aussi je veux travailler pour toi. »
« Pas de problème, grande belle-sœur. »
La vieille Ye regarda Ye Pantao avec chagrin. « Mère travaillera aussi pour toi ; pas besoin de me payer. »
Elle craignait vraiment que sa fille ne supporte une pression trop lourde.
« Ça ne va pas ; il faut que je verse aussi un salaire à Mère. » Ye Pantao le dit avec un sourire enjoué.
Le vieux Ye trancha. « Très bien, alors l'étal est l'affaire de Pantao seule. S'il perd de l'argent, c'est la perte de Pantao ; s'il en gagne, c'est le profit de Pantao. »
« Pas de problème ! » Ye Pantao répondit sans hésiter ; c'était exactement ce qu'elle voulait.
« Petite tante, comment s'appelle ce plat ? » Ye Ming était très curieux.
« Ça s'appelle des produits braisés. »
Ye Pantao remercia en silence la technologie de l'information moderne de lui avoir permis d'apprendre ces recettes sans le moindre coût.
« Ce nom est assez amusant. » Ye Ming tourna ces deux mots en boucle dans sa tête.
Le repas fut joyeux, et tous mangèrent jusqu'à en avoir le ventre plein.
Tous les plats sur la table furent nettoyés jusqu'au dernier morceau.
Ye Erniu finit par réaliser : « Tous ces plats ont été payés par petite sœur ? »
Ye Daniu hocha la tête.
« Ça ne va pas ! » Ye Erniu ne supportait pas que sa petite sœur dépense autant ; il se leva en parlant.
« Tais-toi, repose-toi, et tu continueras à couper du bois et à faire du charbon plus tard. » Ye Pantao repoussa Ye Erniu sur son tabouret.
Elle voulait simplement offrir un bon repas à toute sa famille.
Le lendemain, Ye Pantao et Ye Erniu allèrent vendre du charbon.
Au total trois cent soixante catties, ils reçurent neuf cents wen.
La bouche de Ye Erniu resta ouverte, les yeux écarquillés fixés sur la bourse dans la main de Ye Pantao.
Elle était si pleine ! Si pleine qu'elle allait éclater !
Il n'avait jamais vu une bourse aussi garnie !
« Petite sœur, c'est vrai ? »
Ye Pantao leva la main pour lui fermer la bouche. « Tiens, c'est toi qui la gardes. »
Ye Erniu saisit la bourse comme un tison brûlant, la serra nerveusement contre sa poitrine, son esprit s'emballant.
De peur qu'on ne la lui vole.
« Deuxième frère, comme ça tu risques davantage de te la faire voler. » Ye Pantao resta un peu sans voix.
Ye Erniu fila immédiatement sur le côté, acheta une bourse pour deux wen, et sépara l'argent pour le ranger.
« Si deuxième belle-sœur savait que tu as dépensé deux wen pour une bourse, elle te battrait probablement. » Ye Pantao le dit calmement.
Après tout, de Mère aux deux belles-sœurs, confectionner une bourse était l'affaire de quelques minutes.
Ye Erniu se figea, la regarda avec une expression suppliante. « Bonne petite sœur, fais comme si cette bourse était pour moi, d'accord ? »
Ye Tao Hua ne put retenir un éclat de rire.
Le deuxième oncle était vraiment drôle.
« D'accord, une suffit, ou je t'en achète quelques-unes de plus pour séparer l'argent ? » Ye Pantao demanda en taquinant.
Ye Erniu secoua la tête comme un hochet.
Tous trois achetèrent d'abord la grande marmite en terre, les bols, les baguettes, la louche et la cuillère à soupe dont ils avaient besoin, puis chargèrent cinq tables en bois et dix tabourets sur la charrette à bœuf.
Ye Pantao se rendit ensuite à l'étal de viande.
« Oh, la jeune dame, vous revenez acheter de la viande. » Wang Tu Fu l'accueillit avec enthousiasme.
« Oui, votre viande est fraîche, oncle. Dorénavant, je viendrai souvent acheter vos tripes. » Ye Pantao désigna le seau en bois au sol.
« D'accord, je vous fais un rabais, sept wen la catty ! » Wang Tu Fit signe de la main avec largesse.
Ye Erniu entra directement à l'intérieur de l'étal. « Je vois que grand frère est d'une générosité extrême, admirable ! »
Puis il désigna la viande sur l'étal. « J'achète toute cette viande aussi ! »
Ye Pantao tressaillit des yeux ; deuxième frère allait se faire corriger en rentrant.
Wang Tu Fu claqua vigoureusement l'épaule de Ye Erniu. « Moi aussi je t'aime bien, petit frère. Cette viande, les autres l'achètent vingt wen la catty, je te la laisse à quinze ! Et en plus je te donne ce saindoux ! »
Ye Tao Hua regarda l'un, puis l'autre, sa petite tête remplie d'une grande confusion.
Deuxième oncle ne rencontrait-il pas ce boucher pour la première fois ?
Comment pouvaient-ils être si familiers ?
La viande et les tripes furent toutes mises dans le panier dorsal, et Ye Erniu discutait encore avec excitation avec Wang Tu Fu.
Ye Pantao mena Ye Tao Hua à la boutique de grains.
Elle ne supportait plus le riz brun mélangé à du son ; il lui fallait du riz blanc et de la farine blanche à manger.
Si quelqu'un dans le monde moderne lui avait dit qu'un jour elle aurait envie de riz blanc et de nouilles, elle n'aurait pensé qu'à une chose : cette personne était folle.
La vie est pleine de surprises.
Ye Pantao regarda le prix du riz raffiné — un tael le dou (un dou fait environ trente catties) — et poussa un souffle.
C'était encore hors de portée.
« Patron, un demi-dou de riz brun. » Ye Pantao ne put en acheter que pour s'assurer de pouvoir manger du riz.
Elle buvait de la bouillie à chaque repas, et son estomac en souffrait.
« Tout de suite, cela fera deux cents wen. » Le patron de la boutique de grains lui donna même un sac en tissu pour le riz.
En sortant de la boutique, Ye Pantao soupira.
Il faut encore plus d'efforts.
« Maman, pourquoi tu n'es pas contente ? » Ye Tao Hua remarqua que Maman n'avait pas souri depuis l'entrée dans la boutique de grains.
« Maman voudrait manger du riz blanc, mais elle n'en a pas les moyens. »
Ye Tao Hua sourit et secoua son bras, les yeux brillants. « Je pense que Maman y arrivera sûrement plus tard. Quand je serai grande, j'achèterai du riz blanc pour Maman ! »
Le cœur de Ye Pantao fondit ; elle tendit la main et lui caressa le nez. « C'est merveilleux, Maman attend le riz blanc que tu achèteras. »
« J'ai cru que vous vous étiez perdus tous les deux. » Ye Erniu arriva en courant, hors d'haleine.
Ye Pantao souleva le riz brun.
Ye Erniu le prit. « Il reste quelque chose à acheter ? »
Ye Pantao secoua la tête ; les préparatifs étaient presque terminés.
Ye Santian regarda la charrette à bœuf, chargée à ras bord, puis son propre bœuf, avec un petit pincement au cœur.
Il était fatigué.
« Santian, demain j'aurai encore besoin de ta charrette. En plus de livrer le charbon, il me faut que tu apportes ces tables et chaises en ville. Je te paierai quarante wen par jour. »
Cela signifiait deux allers-retours par jour.
Le cœur de Ye Santian battit plus vite ; il hocha vigoureusement la tête. « Pas de problème, sœur Pantao ! »
Quarante wen par jour !
Dans tout le village des Ye, qui pouvait gagner plus que lui en une journée ?
De retour à la maison des Ye, Ye Daniu vint aider à décharger la charrette.
Sun Shi vit le panier dorsal rempli de viande et fut aux anges.
« Oh mon Dieu, petite sœur, tu achètes autant de viande chaque jour, j'en suis toute gênée ! »
Elle ressentait encore la saveur du repas de la veille !
Ye Pantao la regarda avec une expression complexe.
Ye Erniuposa la dernière table et expliqua : « De quoi tu parles ? C'est moi qui ai acheté cette viande ; elle était bon marché. À l'origine vingt wen la catty, je l'ai eue à quinze wen la catty ! »
Les sourcils de Sun Shi se haussèrent, et elle tendit la main pour soulever le panier dorsal.
Lourd, si lourd !
Le sourire disparut de son visage ; elle eut le cœur saignant.
« Allez, viens avec moi à l'intérieur. »
Ye Pantao regarda avec compassion son deuxième frère entrer gaiement dans la maison.
« Ah ! Je ne le referai plus !
« J'ai tort !
« Aïe, aïe, aïe, ne me frappe pas ! »
Le vieux Ye se couvrit le visage.
La vieille Ye regarda le panier dorsal de viande et soupira ; son fils l'avait bien cherché.
Ye Daniu jeta un coup d'œil à Liu Shi, un rare sourire apparaissant sur son visage.