Après les avoir lavés, Ye Pantao les vérifia encore et encore, mit la marmite sur le feu, fit bouillir de l'eau et y blanchit la ciboule et le gingembre.
Elle les rinça une nouvelle fois, puis ajouta deux sachets d'épices.
Elle sala, couvrit la marmite et laissa mijoter.
La famille Ye était nombreuse, un seul foyer n'aurait jamais suffi : Liu Shi faisait déjà cuire une bouillie de riz épaisse sur l'autre.
Ye Taohua approcha le nez du bord de la marmite et renifla à pleins poumons.
« Mère, ça prendra combien de temps ? »
La curiosité la dévorait ; c'était la première fois qu'elle voyait procéder ainsi.
Cela paraissait simple.
Le souvenir des plats que sa mère préparait autrefois lui revint soudain et elle frissonna.
Avant que Ye Pantao ait pu répondre, elle vit sa fille détaler comme une traînée de fumée.
Elle sourit : depuis son arrivée chez les Ye, Taohua était visiblement plus vive.
Tous les autres étaient partis au potager. Ye Pantao remit du bois dans le feu et gagna elle aussi l'arrière-cour.
« Bang ! »
Ye Erniu débitait le bois coupé dans la journée en bûches de longueur à peu près égale.
Un petit tas de charbon s'était déjà formé à côté de Ye Daniu.
Ye Laotou avait fendu du bois toute la journée ; épuisé, il s'était accroupi par terre et fumait sa pipe.
En voyant Ye Pantao, il tapota le fourneau de sa pipe.
« Tout le monde est là. Parlons du partage de l'argent du charbon. »
Ye Erniu ne ralentit pas ses gestes.
« C'est ma petite sœur qui nous a appris ce charbon, l'argent doit lui revenir, ça ne fait pas un pli. »
Sun Shi dressa aussitôt les sourcils, prête à éclater.
Ye Ming la tira par la manche pour l'empêcher de parler.
« Nous suivrons tous l'avis de grand-père. »
Ye Daniu jeta un coup d'œil à Liu Shi et dit à voix basse :
« Moi aussi, je pense que ça doit aller à ma petite sœur. »
Surtout, il avait peur. Peur que la famille fasse toute une histoire en apprenant ce que sa sœur avait dépensé.
Ye Laotou se tourna vers Ye Pantao.
« Ma fille, qu'en dis-tu ? »
Ye Pantao tendit la main et compta sur ses doigts.
« Le bois vient de la famille : disons quarante pour cent pour père et mère. C'est moi qui ai vendu le charbon, donc trente pour cent. Le reste se partagera au travail fourni : qui en fait plus touche plus. Père, qu'en pensez-vous ? »
Ye Laotou hocha la tête, le regard empli de soulagement ; sa fille avait manifestement tout pesé.
Et la répartition était fort raisonnable.
« La belle-fille aînée, des objections ? »
Ye Daniu fit signe que non.
« La seconde belle-fille ? »
Ye Erniu se hâta de répondre :
« Ma part doit revenir entièrement à ma petite sœur. »
Ye Pantao lui donna une tape dans le dos, à court de mots.
« Non. Entre frère et sœur, les comptes doivent être clairs. On ne donne pas comme ça. »
Sun Shi, qui s'apprêtait à taper du poing sur la table et à exploser, se rassit en entendant sa belle-sœur.
Ce qu'elle disait tombait sous le sens !
Ye Ming aussi regarda Ye Pantao avec surprise.
« Bien, voilà qui est réglé. » Ye Laotou tapota sa pipe.
Ye Pantao sortit les sapèques qui restaient et les tendit à Ye Laotai.
« Mère, je rattraperai le trop-dépensé la prochaine fois. »
Ye Laotai repoussa l'argent.
« On réglera ça la prochaine fois ! »
Ye Pantao refusa d'un signe de tête, prit la main de sa mère et y déposa les pièces.
Sun Shi regarda les sapèques avec une pointe d'envie. Puisque ceux qui travaillaient le plus touchaient le plus, il fallait que la seconde famille se remue !
« Lei'er, Ming'er, vous deux, demain... non, ce soir, vous suivrez votre jeune tante et vous ferez du charbon comme il faut. »
Cela dit, elle vint se frotter contre Ye Pantao.
« Petite sœur, ta seconde belle-sœur a parlé un peu fort hier soir, je te demande pardon ! »
« Ce n'est rien », répondit Ye Pantao avec un sourire.
Elle n'en voulait pas à sa seconde belle-sœur de l'attitude qu'elle avait eue autrefois : la faute en revenait tout entière à l'ancienne propriétaire.
Si elle-même avait eu affaire à une belle-sœur aussi difficile que l'ancienne propriétaire, elle aurait sans doute fait pire.
Même la langue et les dents se cognent ; dans une grande maisonnée, mieux vaut s'entendre en paix.
Sun Shi rougit de confusion.
« Alors, petite sœur, tu crois que je saurai faire du bon charbon ? »
« Assurément », répondit Ye Pantao sans hésiter.
Ye Taohua se pencha à son tour.
« Mère, je veux aider aussi. Qu'est-ce que je peux faire ? »
Ye Pantao sourit et lui caressa la tête.
« Il y a de quoi faire, tu verras. »
Elle préférait garder Ye Taohua auprès d'elle, pour mieux réparer leur lien de mère à fille.
Elle avait été orpheline ; à présent elle avait tout un entourage de son propre sang, et elle y tenait.
« Ça sent trop bon ! » lança soudain Ye Lei, le nez encore en l'air.
L'odeur était si forte qu'elle lui avait envahi l'esprit d'un coup.
« Mais enfin, qu'est-ce qui sent comme ça ? » Ye Erniu jeta sa hache et suivit le fumet.
« Ce doit être le repas qui est presque prêt ! » Ye Pantao se retourna aussitôt et prit le chemin de la cuisine.
Cette odeur-là, son âme la connaissait par cœur.
Une simple pression des baguettes suffisait désormais à percer les tripes et l'estomac de porc.
Ye Pantao remonta les tripes, ajouta les légumes et les découpa dans le même mouvement.
Ye Erniu, qui la regardait faire, courut se laver le visage et les mains.
Il revint se planter près du foyer en se frottant les paumes.
« Petite sœur, je peux en goûter un bout avant les autres ? »
Sun Shi, arrivée une demi-enjambée derrière lui, lui tordit l'oreille.
« Ne te donne pas en spectacle, ton fils te regarde ! »
Ye Ming et Ye Lei se détournèrent de concert pour ne pas voir la scène.
« Il est presque temps de servir. Taohua, dis à tout le monde de se tenir prêt à manger », dit Ye Pantao en souriant.
« Je vais chercher grand-père et grand-mère ! » Ye Taohua partit en courant.
En un rien de temps, plusieurs plats de tripes furent posés sur la table.
Plusieurs plats de légumes les rejoignirent.
Ye Lei contempla cette grande tablée et déglutit.
Même au Nouvel An, la table des Ye n'avait jamais porté autant de plats !
« Attaquez ! » dit Ye Laotou, qui prit le premier un morceau d'estomac de porc.
C'était tendre, moelleux, salé, parfumé ; chaque coup de dent révélait une résistance et un ressort singuliers.
Pas la moindre odeur forte.
« Parfumé », dit Ye Laotou, qui se resservit aussitôt d'un morceau.
Les Ye se mirent tous à manger, les yeux brillants.
« Quel régal ! Je n'ai jamais rien mangé d'aussi bon ! » s'exclama Ye Erniu, plus exalté encore.
« Tu cuisines vraiment bien ! » Ye Laotai regardait Ye Pantao avec fierté.
Depuis son divorce, sa fille devenait de jour en jour plus capable !
Non seulement elle savait gagner de l'argent, mais en plus sa cuisine était délicieuse.
« Je le dis comme je le pense : les gargotes du bourg ne cuisinent sûrement pas aussi bien que ma petite sœur ! » Ye Erniu louait à tout-va.
Ye Ming eut une idée derrière la tête.
« Alors, jeune tante, pourquoi n'irais-tu pas vendre la recette à une gargote ? Tu gagnerais gros, c'est certain. »
Lui aussi trouvait le repas de ce soir très bon.
Ye Pantao mâcha ses champignons noirs en souriant.
« Ming'er a raison, mais j'ai une meilleure idée encore. »
À ces mots, toute la famille se tourna vers elle.
Rien d'étonnant : l'argent tiré du charbon était trop beau !
« Vendre la recette ne rapporte qu'une fois. Tandis que si je monte un étal au bourg pour vendre ces plats, l'argent rentrera sans arrêt. »
Une pierre jetée souleva mille vagues.
« C'est vrai ! Une fois, j'avais trop faim, j'ai acheté un baozi au bourg : il n'arrivait pas à la cheville de ce que fait ma petite sœur ! » Ye Erniu se frappa la cuisse.
« Moi aussi je trouve ça délicieux, mais est-ce que ça trouvera preneur ? Et si personne n'en veut et que tout s'abîme ? » s'inquiéta Ye Laotai.
« Mère, regardez combien de gens mangent dehors au bourg ! Puisque la cuisine de ma petite sœur vaut mieux que celle des autres, ils iront forcément au meilleur d'abord ! Et rien ne s'abîmera : ce qu'on ne vendra pas, on le mangera nous-mêmes », dit Sun Shi avec fougue.
Ye Pantao la regarda, surprise.
Elle avait fort bien raisonné.
« Je pense aussi que c'est faisable », approuva Ye Ming d'un signe de tête ferme.
« Ça... est-ce que ça marchera ? » Ye Laotai restait un peu inquiète.
Ye Daniu affichait lui aussi un air soucieux : il savait précisément combien de sapèques avaient été englouties dans la tablée de ce soir.
Si la marchandise ne partait pas, tout cet argent serait perdu !