La main du commis, qui lissait sa moustache, s'immobilisa. Cette jeune dame demandait un prix impitoyable !
« Trois wen, c'est absolument impossible. Deux wen et demi, c'est le prix le plus haut que je puisse offrir. »
Ye Daniu resta pétrifié, la bouche entrouverte. Que venait-il de se passer ?
Comment le prix pouvait-il monter aussi haut ?
Ye Pantao eut un sourire charmant. « Alors marché conclu. Soyez tranquille, patron, je ne vous livrerai jamais de la mauvaise marchandise à la place de la bonne. »
Le regard que le commis posait désormais sur Ye Pantao contenait une pointe d'admiration. « Jeune dame, je vous fais confiance. »
Ye Pantao et Ye Daniu déchargèrent le charbon de la charrette à bœufs et le pesèrent : cent vingt-quatre livres en tout.
Et il restait dix fois plus de bois dans le potager.
Le commis versa sans tarder trois cent dix wen à Ye Pantao et la raccompagna lui-même, tout sourire.
Ye Pantao dit à Ye Santian de revenir la chercher plus tard, si bien qu'il ramena la charrette au village pour prendre un autre chargement.
Ye Taohua se retourna vers le visage souriant du commis, fort perplexe.
« Mère, pourquoi cet homme sourit-il encore ? »
Ye Pantao palpa les pièces de cuivre encore tièdes dans sa main. « Il a gagné de l'argent. »
Ye Daniu avait l'air complètement perdu.
« Un marchand ne conclut jamais une affaire à perte. Comparé au charbon des autres, et vu sa durée de combustion, le commis y a gagné lui aussi », expliqua patiemment Ye Pantao.
« Mais nous avons gagné plus d'argent nous aussi », dit Ye Taohua, songeuse.
« C'est un marché où chacun gagne, le meilleur résultat possible. »
Ye Taohua ne dit plus rien, mais sa petite tête ne cessait de tourner.
Ye Pantao désigna l'étal de viande. « Grand frère, aujourd'hui nous avons gagné notre premier pécule, si nous achetions de la viande pour fêter ça ? »
Ye Daniu, comme toujours, fit ce que sa petite sœur disait.
Ye Pantao s'avança et examina l'antique étal de viande.
« Cochon fraîchement abattu, tout frais ! » Wang Tu Fu, un colosse, planta son couteau dans le billot et s'occupa de ses clients avec entrain.
« Quels sont les prix de la viande ? »
« Quinze wen la livre avec les os, vingt wen la livre sans les os. »
Ye Pantao montra le seau de bois posé à côté de l'étal. « Et ceci ? »
Wang Tu Fu resta interdit. « Vous voulez acheter des abats de porc ? »
Rien d'étonnant à sa surprise. Cette marchandise est difficile à préparer ; le commun des gens hésite déjà à acheter du sel, alors les épices diverses nécessaires pour l'accommoder...
Seules les gargotes en préparaient, et encore, pas beaucoup.
Ye Pantao hocha la tête.
Ye Daniu s'agitait à côté d'elle. Leur famille en avait acheté autrefois, parce que c'était bon marché, et c'était si mauvais qu'ils n'avaient pas pu en manger !
« Petite sœur, achetons plutôt de la viande, ça n'a aucun goût. »
Ye Pantao lui fit signe que non. « Grand frère, ne t'inquiète pas. »
« Si vous en voulez, ce sera huit wen la livre. »
« Alors je prendrai les tripes », dit Ye Pantao en les désignant.
Wang Tu Fu souleva les tripes et les pesa. « Huit livres. »
Ye Pantao sortit soixante-quatre wen et les lui tendit.
Wang Tu Fu regarda les pièces rapiécées de leurs vêtements. « Comme je vois que vous êtes nouvelle ici, jeune dame, je vous les laisse à soixante. »
Ye Pantao eut un sourire charmant et le remercia. « Merci. »
Ye Taohua l'imita et dit poliment : « Merci, mon oncle. »
Seul Ye Daniu restait sombre.
Ye Pantao acheta ensuite diverses épices, pour cinquante wen en tout.
Les paumes de Ye Daniu devenaient moites.
L'argent qu'ils venaient de gagner était déjà dépensé. Comment rembourseraient-ils leur dette le mois prochain...
Il allait falloir qu'il cuise encore plus de charbon, du matin au soir !
Enfin, Ye Pantao acheta des œufs, deux œufs pour un wen, pour six wen en tout.
Elle n'acheta ni riz ni nouilles.
Sur tout le chemin, le sourire ne quitta pas le visage de Ye Taohua.
La ville, c'était tellement amusant !
Ye Santian, en voyant ce que les trois rapportaient, s'étonna : « Grand frère Daniu, sœur Pantao, il y a un heureux événement à la maison ? »
Ye Pantao ne le cacha pas : « Nous avons vendu le charbon que nous avons apporté. »
Elle ne craignait pas que tout le village se mette à cuire du charbon : l'essentiel était d'en cuire du bon.
Et puis le charbon n'est cher que peu de temps, et il ne le resterait plus une fois l'hiver installé.
« Félicitations, félicitations. Nous rentrons au village tout de suite, ou nous attendons un peu ? »
Ils n'étaient que trois et n'avaient plus de charbon ; la charrette pouvait encore prendre du monde.
Ye Pantao secoua la tête. « Rentrons. »
Les abats sentaient fort, et elle ne voulait pas incommoder les autres.
Ye Pantao donna tout de même dix wen à Ye Santian.
Ye Santian les accepta avec un peu de gêne. Grâce à sœur Pantao, il avait gagné bien plus que d'ordinaire ce jour-là.
De retour chez les Ye, Ye Daniu rentra à lui seul tous leurs achats.
Ye Laotai en resta bouche bée. « Pourquoi avez-vous acheté tant de choses ? »
Ye Pantao but une gorgée d'eau. « Les cent vingt-quatre livres de charbon que nous avons apportées aujourd'hui, à deux wen et demi la livre, nous ont rapporté trois cent dix wen. Nous avons juste acheté des abats pour fêter ça. »
Sun Shi s'avança, incrédule. « Combien ? Tu as dit trois cent dix wen ? »
Ye Pantao lui fit signe que oui.
Liu Shi la regardait elle aussi, stupéfaite.
Un homme adulte qui partait porter de lourdes charges gagnait au mieux vingt wen par jour.
Ils avaient cuit du charbon une nuit et une matinée, et gagné plus de dix fois cette somme !
Ye Laotou et Ye Erniu venaient justement de rentrer le dernier tas de bois.
Sun Shi se précipita auprès de Ye Erniu. « Petite sœur a vendu le charbon trois cent dix wen bien comptés ! »
Le cœur de Ye Erniu explosa comme un feu d'artifice ; il ne put se retenir et s'assit par terre avec son bois.
S'ils gagnaient autant chaque jour, cela leur ferait neuf taels d'argent par mois !
Ye Ming regarda les visages heureux de sa famille, désigna le gros tas d'achats de Ye Pantao et demanda tout bas : « Combien tante a-t-elle dépensé pour tout ça ? »
« Moins de cent vingt wen », dit Ye Pantao en ramassant sa hotte pour gagner la cuisine. Il n'était plus très tôt, et les Ye ne pouvaient pas s'éclairer à la lampe une fois la nuit tombée : ils ne pouvaient donc pas manger dans le noir.
Ye Ming s'arrêta net et croisa le regard de Ye Daniu.
Ye Daniu lui fit signe que non, pour l'inviter à ne pas faire d'histoires.
Ye Ming soupira et regagna sa chambre.
« Grande belle-sœur, deuxième belle-sœur, venez m'aider », appela Ye Pantao.
Sun Shi et Liu Shi accoururent. Maintenant que Ye Pantao savait gagner de l'argent, ce qu'elle disait pesait naturellement plus lourd.
Ye Laotai entra elle aussi, le visage rayonnant de fierté.
Elle savait bien que sa fille en était capable !
Ye Pantao expliqua comment laver les abats, et jusqu'à quel point.
Puis elle prépara les épices, qu'elle répartit en petits paquets selon les proportions les plus savoureuses dont elle se souvenait.
Elle fit aussi cuire les œufs d'abord.
« Guihua, Taohua, allez me cueillir de la ciboule et déterrer des pommes de terre et du gingembre au potager », dit Ye Pantao aux deux fillettes qui se tenaient sur le seuil, impatientes d'aider.
Avoir un grand potager, c'est une bonne chose : en y plantant des légumes au printemps, on en a assez pour nourrir toute la famille une année entière.
Ce potager suffisait largement aux Ye ; il aurait suffi aussi aux Du pour une année.
« Mère, ouvrez le coffre à riz, nous faisons du riz sec ce soir ? »
À ces mots, le sourire disparut du visage de Ye Laotai. « Du riz sec, il n'en est pas question, mangeons plutôt de la bouillie, mais faisons-la plus épaisse. »
Ye Pantao regarda la vieille femme et secoua la tête en souriant.
De toute façon, il y aurait un grand plat ce soir, alors se passer de riz sec n'était pas grave.
Elle sortit du placard les champignons noirs séchés et le tofu séché.
Les champignons noirs séchés devaient d'abord tremper.
Heureusement, les Ye habitaient près de l'eau ; Sun Shi et Liu Shi en consommèrent beaucoup pour laver les abats, et une grande jarre y passa en peu de temps.
Les deux belles-sœurs ne se plaignirent pas de l'odeur.
Pouvoir manger autre chose que de la bouillie de riz claire et les légumes ordinaires de la maison, c'était déjà formidable !