Ye Erniu se gratta la tête, fort embarrassé.
Ye Pantao regagna vite sa chambre.
Elle ne pouvait vraiment plus retenir son rire.
Le lendemain, Ye Pantao fit la grasse matinée. À son réveil, Ye Taohua n'était plus dans le lit.
Elle enfila sa veste de toile grossière et passa dans la pièce du devant, où les membres de la famille Ye s'affairaient déjà, chacun à sa tâche.
Ye Pantao vit qu'on lui avait laissé un repas sur la table. En songeant à la meule à charbon, elle avala quelques bouchées en hâte et se rendit au potager.
Elle vit que Ye Daniu avait déjà entassé plusieurs tas de charbon à côté de lui.
C'était le double de ce qui avait brûlé la veille au soir, signe évident qu'il s'était levé très tôt ce matin-là.
« Grand frère devient de plus en plus habile à cuire le charbon. Où sont père et deuxième frère ? »
Sans tourner la tête, les yeux rivés sur le feu et rougis par les flammes, Ye Daniu répondit : « Ils ont dit que cuire le charbon eux-mêmes était du gâchis, alors ils sont allés couper du bois. »
Ye Pantao ne put réprimer un élan d'émotion. Une famille aussi travailleuse aurait sans doute pu se bâtir une maison neuve, sans les agissements de l'ancienne propriétaire du corps.
Elle regarda la meule à charbon, qui ne fumait plus, et s'avança pour l'ouvrir.
Tout le bois de la meule s'était changé en charbon noir. Ye Pantao en ramassa aussitôt quelques morceaux : le cœur était parfaitement cuit, la texture très dure, il ne se brisait pas au tapotement, et l'aspect était impeccable.
C'était du bon charbon !
La quantité produite par cette meule dépassait même tout ce que Ye Daniu avait cuit la veille au soir et ce matin-là.
Et cela n'avait pris le temps de presque personne.
« Grand frère, aide-moi à construire deux meules de plus ; celle-ci est plus rapide. »
Il n'y avait la place que pour deux meules supplémentaires.
Ye Daniu regarda la meule pleine de charbon, le cœur brûlant d'enthousiasme. « D'accord ! »
Ye Pantao poursuivit son ouvrage, sortant le charbon et le rangeant.
À l'heure du déjeuner, Ye Pantao avait rescellé les trois meules.
D'ici tard dans la nuit, le charbon de ces trois meules devrait être entièrement cuit.
Au déjeuner, Ye Laotou et Ye Erniu n'étaient toujours pas rentrés.
« Ils ne rentreront sans doute pas. Nous allons manger, et nous leur porterons de quoi se nourrir ensuite », dit Ye Laotai en prenant ses baguettes.
Ye Pantao regarda la soupe de riz claire au fond de son bol, mal à l'aise.
Chez les Ye, il était courant de ne pas rentrer déjeuner quand on partait travailler.
Comment l'ancienne propriétaire du corps avait-elle pu ignorer tout cela et offrir le fruit de leur travail à la famille Du ?
« Nous avons beaucoup de charbon maintenant ; j'irai le vendre en ville cet après-midi. »
Cuire du charbon pouvait rapporter un peu d'argent, mais il restait difficile d'en tirer sept taels par mois ; il lui fallait trouver un moyen de gagner davantage.
Non seulement elle devait rembourser les sept taels d'argent, mais la famille n'aurait plus de quoi manger le mois suivant.
Rien qu'à l'idée de vivre un mois entier de son et de légumes, Ye Pantao en verdit.
« Petite sœur, je viendrai avec toi cet après-midi. Le charbon est trop lourd, tu ne pourras pas le porter », s'empressa de dire Ye Daniu.
Ye Pantao hocha la tête ; elle ne pourrait vraiment pas porter tout ce charbon.
Sun Shi ricana, finit vite son repas et s'apprêta à partir.
Elle trouvait cette belle-sœur écœurante. Elle avait hâte de voir si cette fauteuse de troubles arriverait vraiment à échanger ce charbon contre de l'argent !
Ye Laotai désigna la cuisine. « Deuxième belle-fille, puisque tu as fini de manger, va porter à manger au vieux et aux autres. »
Sun Shi haussa les sourcils, l'air rétif, mais n'osa rien répondre à Ye Laotai.
Elle ne voulait pas voir Ye Erniu.
Ye Lei termina sa bouillie de riz complet en deux gorgées, se leva et se prépara à gagner la cuisine. Puisque sa mère refusait d'y aller, il porterait le repas lui-même.
Ye Laotai le retint. « Le chaume du toit est abîmé par endroits ; va le réparer. »
Ye Ming regarda son frère aîné sans un mot. Il était évident que grand-mère voulait réconcilier ses parents.
Lui aussi souhaitait qu'ils se réconcilient vite, sans quoi son père dormirait dans leur chambre la nuit, si serrés qu'ils pourraient à peine se retourner.
Sun Shi finit par sortir de la maison, la mine renfrognée, le déjeuner à la main.
Ye Taohua piquait son riz complet du bout de ses baguettes.
Ye Pantao ne put en supporter davantage. « Taohua, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Mère, est-ce que je peux venir avec toi ? » demanda doucement Ye Taohua.
« Bien sûr. » Quand Ye Pantao avait quitté la famille Du, elle n'avait en tout que vingt pièces de cuivre, cachées dans ses chaussettes.
Du Pozi tenait tout l'argent et ne donnait pas une pièce de plus à l'ancienne propriétaire du corps. Même les trois taels de sa dot avaient été retenus par elle, au motif qu'une répudiée ne pouvait pas les emporter.
Elle avait dépensé quatre wen en ville la veille, il lui restait seize wen, de quoi payer le trajet en ville pour eux trois cet après-midi.
« Merci, mère. » Les yeux de Ye Taohua brillèrent.
Elle n'était jamais allée en ville.
Après le déjeuner, Ye Daniu passa chez le voisin chercher Ye Santian.
La charrette à bœufs pouvait accueillir cinq personnes au maximum, mais comme il y avait beaucoup de charbon, il ne restait pas de place pour d'autres.
Ye Pantao sortit dix wen et les tendit à Ye Santian.
Ye Santian refusa de les prendre. « Sœur Pantao, vous n'êtes que trois ; six wen suffisent. »
« Santian, je me servirai souvent de ta charrette pour transporter des marchandises, à l'avenir. Si tu refuses, je n'y monte pas », dit Ye Pantao en faisant mine de descendre.
« Non, non, je les prends. » Ye Santian s'empressa d'accepter.
Ye Daniu serra le poing. Il ne voulait pas dépenser l'argent de sa petite sœur, mais comme il avait dû payer le médecin, il n'avait plus une seule pièce de cuivre.
Ye Taohua s'accrochait au bras de Ye Pantao, les yeux écarquillés d'excitation.
Ye Pantao indiqua le chemin et demanda à Ye Santian de mener la charrette droit à la plus grande auberge de la ville, l'auberge Laifu.
Elle avait découvert la veille que cet établissement consommait le plus de charbon.
Qu'il s'agisse de fournir de l'eau chaude aux clients, d'approvisionner les chambres, de cuisiner ou de faire bouillir de l'eau, l'auberge employait du charbon pour tout.
Comparé au bois, le charbon brûlait plus longtemps et, en grande quantité, revenait moins cher.
Ye Daniu suivait Ye Pantao, mal à l'aise ; il n'était jamais venu ici.
Ye Taohua aussi avait un peu peur ; l'endroit semblait trop propre et trop imposant.
Ye Pantao lui serra discrètement la main. « Ce n'est rien. »
Ye Taohua la regarda, comme si elle découvrait pour la première fois l'intrépidité de sa mère.
Ye Pantao se dirigea droit vers le commis qui faisait claquer les boules de son boulier.
« Patron, il paraît que vous achetez du charbon ? »
Le commis à la moustache en guidon releva la tête et regarda les trois personnes devant lui.
Il abaissa discrètement les coins de la bouche : ces pièces rapiécées disaient clairement la pauvreté.
« Oui, montrez-moi votre charbon. »
Ye Pantao ouvrit la marche.
Arrivé à la charrette, le commis vit la petite montagne de charbon et ses yeux brillèrent.
Il s'arrêta aussitôt et secoua la tête. « Vous en avez bien trop peu. »
Ye Pantao expliqua : « Ce n'est que la première fournée ; il y en aura bien plus ensuite. Nous pouvons... »
Le commis leva la main pour l'interrompre. « Inutile de voir le reste. Je vous prends tout, un wen et demi la livre. »
Le visage de Ye Pantao se ferma. « Dans ce cas, nous partons. »
Ce commis cherchait manifestement à faire baisser le prix, mais elle n'avait pas peur.
Si elle ne parvenait pas à vendre à un prix convenable en ville, elle irait vendre au chef-lieu.
Le commis n'en eut cure, persuadé qu'elle bluffait.
Mais Ye Pantao remonta sur la charrette sans même lui accorder un regard.
« Santian, tourne à gauche puis va tout droit. »
Les tempes du commis se mirent à battre.
Personne ne savait mieux que lui quelle quantité de charbon l'auberge consommait.
De plus, cette jeune dame parlait clairement de son plus gros concurrent !
Le commis fit deux pas en avant et saisit la longe du bœuf. « Discutons, discutons. Laissez-moi regarder ce charbon de plus près. »
Ye Pantao ne dit rien, mais sauta de la charrette pour lui laisser la place.
Le commis tendit la main, pinça un morceau de charbon, puis le tapota.
Il en fut quelque peu saisi : ce charbon n'avait manifestement pas été éteint à l'eau, sa qualité était supérieure et il comptait moins de débris.
« Pas mal. Deux wen la livre. Si cela vous va, je prends tout. »
Ye Pantao n'avait rien manqué de ses gestes les plus subtils. « Mon charbon est meilleur que les autres, et je ne demande pas grand-chose : trois wen la livre. Je fournirai tout mon charbon à votre établissement, à l'avenir. »