Ye Pantao reposa le charbon, se releva et dit : « Ma conduite passée était mauvaise. J'étais puérile et je me suis laissé abuser par cette brute de Du Pengzhi. Je vous demande pardon à tous. »
Cela dit, elle se pencha et s'inclina avec sincérité.
Sun Shi fit un bond de frayeur. Était-ce bien la belle-sœur cadette qu'elle connaissait ?
Elle venait vraiment de s'excuser ?
Sun Shi n'était pas la seule : tous les autres en furent passablement stupéfaits.
Ye Erniu releva Ye Pantao, foudroya Sun Shi du regard et dit : « Tu es contente, maintenant ?! Ma petite sœur s'est excusée, qu'est-ce que tu veux de plus ?! »
Ye Pantao en resta sans voix. Qui a dit qu'une excuse garantissait le pardon ? Ce frère qui protège sa sœur en faisait vraiment trop.
Du point de vue de l'ancienne propriétaire du corps, avoir un tel frère est évidemment une chance. Mais du point de vue de la belle-sœur et du neveu, c'est un gouffre brûlant.
Depuis leur mariage, Ye Erniu n'avait jamais été aussi dur avec Sun Shi. Celle-ci écarquilla les yeux de stupeur et le regarda, incrédule.
Ye Ming s'avança, soutint Sun Shi un peu vacillante et demanda avec un sourire amer : « Alors, petite tante s'est excusée, donc nous devrions faire comme si de rien n'était et lui pardonner ? C'est bien ce que tu veux dire, père ? »
Ye Pantao regarda les yeux rougis de la mère et du fils et soupira doucement : « Deuxième frère, présente tes excuses à belle-sœur. Quoi qu'il en soit, tu n'aurais pas dû être aussi dur avec elle. »
Ye Erniu resta interdit. « Mais... petite sœur, tu lui parlais comme ça avant. Tu me disais même de la traiter comme une étrangère. »
Le visage de Ye Pantao s'empourpra. Elle aurait voulu creuser un trou dans le sol et s'y cacher.
L'ancienne propriétaire du corps sermonnait sans cesse ses deux frères en leur disant que leur belle-sœur était une étrangère, qu'elle ne portait pas le nom des Ye et qu'ils ne devaient pas trop s'en soucier.
Ye Erniu avait pris ces paroles à cœur.
« Puisque belle-sœur t'a épousé, elle fait partie de la famille Ye, ce n'est pas une étrangère. J'avais tort, avant. »
Sun Shi réagit enfin et frappa Ye Erniu dans le dos. « Tu te crois si important maintenant que tu oses me parler sur ce ton ?! »
Ye Ming et Ye Lei s'avancèrent vite pour écarter Sun Shi.
« Qu'est-ce que c'est que ce tapage ? Si ça ne vous plaît pas, ne vous en mêlez pas ! » cria le vieux Ye, le visage sévère.
Ye Pantao inspira profondément et dit avec fermeté : « Je n'ai jamais fait de charbon, mais ce n'est pas difficile. Si j'échoue une fois, je recommencerai. Je n'ai pas peur de l'échec. »
Sun Shi voulut ajouter quelque chose, mais Ye Ming la devança : « Petite tante a bon cœur, cela suffit. Nous n'allons pas rester. »
Pouvoir prononcer ces mots montrait que petite tante avait vraiment changé. Mais il ne croyait pas qu'elle puisse persévérer comme elle le prétendait, après s'être conduite ainsi pendant plus de vingt ans.
Puis il ramena sa mère dans la chambre.
Le silencieux Ye Lei les suivit lui aussi.
Il en voulait également à Ye Pantao. Sans elle, toute la famille ne serait pas dans une situation aussi difficile.
Liu Shi et Ye Guihua ne partirent pas, mais s'écartèrent un peu et reprirent aiguille et fil pour s'asseoir près de la vieille Ye.
La vieille Ye regarda sa fille, puis ses deux petits-fils, sans savoir quoi dire.
Cette famille avait vraiment fait trop de tort à ses deux petits-fils à cause de sa fille...
Ye Daniu regarda Ye Pantao, puis sa femme et sa fille. Il hésita longtemps avant de reposer sa pelle.
Ye Pantao vit tout cela et en fut mal à l'aise, mais elle savait qu'il n'y avait pas de temps pour la tristesse.
Elle alla rassembler une nouvelle brassée de paille et de branches sèches et les disposa dans le cercle de pierres.
Le briquet à amadou s'alluma de nouveau. Les flammes d'un rouge vif montèrent, mais il y avait moins de paires d'yeux pleins d'attente.
Ye Pantao alla remplir une bassine de sable fin et sec. Elle se rappelait avoir appris en cours de chimie comment étouffer un feu avec du sable.
Ye Pantao surveilla attentivement le bois dans le foyer. L'épaisseur des bûches et leur disposition influaient sur la durée de combustion.
Quand le bois fut presque consumé, Ye Pantao se servit de pinces pour retirer le charbon et le déposer dans le sable fin.
Le feu s'éteignit rapidement. Elle souleva le charbon avec deux bâtons, le tapota d'un bâton : il ne se brisa pas !
Et il était plus entier et plus gros que celui éteint à l'eau.
C'était du bon charbon ! Réussi !
Ye Pantao ne s'arrêta pas et continua de surveiller le bois qui brûlait encore.
Quand il ne resta plus que des braises, tout le bois de cette fournée s'était changé en bon charbon.
Ye Pantao secoua la cendre de ses mains avec excitation. « C'est bon ! Tout est du bon charbon ! »
Les meules à charbon de Ye Daniu et de Ye Erniu étaient creusées elles aussi, et la terre jaune presque sèche.
« Venez, je vais vous expliquer comment cuire le charbon. » Ye Pantao leur fit signe.
Non seulement les deux frères et le vieux Ye, mais aussi la vieille Ye et Liu Shi se rassemblèrent autour d'elle.
Ce bon charbon, c'est de l'argent ; qui n'aurait pas envie d'apprendre ?
Ye Pantao expliqua en détail. Hormis Ye Ming et elle-même, les Ye étaient illettrés et ne pouvaient compter que sur les explications de vive voix.
À peine eut-elle fini que Ye Erniu retroussa ses manches sans attendre. « Ne me faites pas concurrence, j'essaie le premier ! »
Il disposa la paille et regarda Ye Pantao avec nervosité. « Petite sœur, surveille-moi, s'il te plaît. »
« Deuxième frère, pas de problème ! » Ye Pantao, occupée à bourrer sa meule de bois, répondit sans tourner la tête.
Ye Erniu : ...
Il n'avait écouté qu'une fois et craignait de ne pas y arriver. Ye Erniu serra les dents et alluma le feu.
Sans essayer, il n'y arriverait certainement jamais.
Ye Daniu frotta ses paumes rugueuses et alluma un feu à côté, sans hésiter.
Il avait déjà pris sa décision. Il devait gagner plus d'argent et ne pouvait absolument pas laisser sa petite sœur quitter la famille.
Ye Pantao remplit sa meule de bois et alluma le feu à l'arrivée d'air.
Une fumée blanche s'échappa en volutes de la cheminée réservée, mais Ye Pantao n'osa pas se relâcher. La fumée était extrêmement chaude, et s'il y avait eu la moindre matière inflammable, elle se serait embrasée sur-le-champ.
Ye Taohua bâilla à côté d'elle. D'ordinaire, elle serait déjà couchée à cette heure.
Les autres pouvaient quitter leur mère, elle non.
Ye Pantao lui tapota la tête. « Va te recoucher. Je rentre dès que j'aurai fini ici. »
Ye Taohua la regarda et rentra docilement dans la chambre.
Ye Pantao regarda le dos de sa fille et sentit une chaleur au cœur.
Après une longue demi-heure, Ye Pantao entreprit de sceller la meule : elle boucha entièrement l'arrivée d'air avec de la terre jaune et laissa le bois dans la meule pour la nuit. Demain, elle pourrait vérifier la qualité du charbon obtenu.
Ye Erniu regarda avec envie le tas de charbon à côté de Ye Daniu. Qu'est-ce qu'il avait mal fait ?
Pourquoi son charbon n'était-il pas aussi bon que celui de son grand frère ? Il avait produit du charbon médiocre trois fois de suite !
Ye Daniu lui adressa un sourire tout simple. Il voyait bien que leurs gestes étaient exactement les mêmes, mais les résultats différents.
Ye Pantao vit le vieux Ye et sa femme bâiller et pressa ses frères : « Bon, arrêtons-nous pour ce soir. J'aiderai deuxième frère demain. »
La lueur du feu éclairait le visage de Ye Daniu. « Allez dormir. Je ne suis pas fatigué du tout. »
Ye Erniu, qui s'était déjà levé, se raccroupit aussitôt, pas question d'être en reste.
Ye Pantao se frotta le front. C'était la première fois qu'elle voyait des gens aussi acharnés à faire des heures supplémentaires.
« Si vous n'allez pas vous coucher, père et mère ne rentreront pas non plus. »
Liu Shi veillait elle aussi, et Ye Guihua, trop jeune, avait déjà été envoyée au lit.
Le vieux Ye et sa femme avaient les yeux humides de sommeil, mais ils tenaient bon.
Ye Erniu chercha de l'aide du regard auprès de son grand frère.
En l'absence de Sun Shi, c'est son grand frère qu'il écoutait.
Ye Daniu éteignit son feu au sable sans un mot, rejoignit Liu Shi, et tous deux se dirigèrent ensemble vers leur chambre.
Ye Erniu courut vite à la sienne, le cœur battant, en se demandant ce que sa femme allait lui dire.
Il essaya d'ouvrir la porte, mais elle était verrouillée de l'intérieur.
Il chuchota vite : « Femme, tu dors ? »
« Ma chère femme, je suis désolé, pardonne-moi cette fois. Je ne recommencerai plus ! »
« Ma femme bien-aimée, ma femme vertueuse, ma femme légitime, tu m'ouvres ? »
Pas de réponse. Ye Erniu soupira et se retourna.
Il croisa les yeux écarquillés de Ye Pantao.
'Ah, c'est donc ça, mon deuxième frère !'