Les deux belles-sœurs aidaient encore Ye Pantao à nettoyer les intestins.
Ye Pantao fit fondre le lard pour en faire du saindoux, ce qui rendrait les sautés plus savoureux, et s'en servirait aussi pour conserver la viande.
Ils avaient acheté trop de porc, impossible de le garder longtemps ; mis dans le saindoux, il se conserverait davantage.
Au bout d'une heure d'activité, elles parvinrent enfin à préparer le dîner et les produits braisés qui seraient vendus le lendemain.
Ye Pantao était exténuée.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas travaillé aussi dur pour gagner de l'argent. Elle n'avait pas le choix ; son capital restait insuffisant.
Le lendemain, à l'aube, Ye Santian frappa à la porte de la famille Ye.
Gagner autant d'argent exigeait de prendre l'initiative !
Ye Daniu lui ouvrit.
« Frère aîné Daniu, quand part-on pour la ville ? »
Ye Daniu jeta un œil au ciel ; il était encore trop tôt. « La cadette n'est pas levée. Attends qu'elle se réveille, nous irons ensemble. »
« D'accord. » Ye Santian retourna dans sa maison mitoyenne.
Ye Pantao se leva à l'heure de Chen (7-9 h) et vit la patate douce rôtie que sa belle-sœur aînée lui avait laissée sur le fourneau.
Sa belle-sœur aînée gérait la cuisine, et la vieille Ye gérait le grain. Comme il y en avait suffisamment, la vieille Ye leur permettait de manger autre chose,
sinon c'était bouillie de riz brun jour après jour.
Les patates douces étaient du cru, rôties au bois ; elles étaient sucrées, fondantes et rassasiantes.
Ye Tao Hua accourut, clignant des yeux. « Maman, puis-je venir à l'étal avec toi ? »
« Bien sûr, tu es mon aide. »
Ye Tao Hua repartit en courant, gazouillant comme un moineau avec Ye Guihua un peu plus loin.
Après avoir fini sa patate douce, Ye Pantao se mit à tout emballer.
Un moment plus tard, Ye Tao Hua revint. « Maman, est-ce que Guihua peut venir ? Elle voudrait bien, mais elle n'osait pas te le demander. »
Ye Pantao regarda Ye Guihua, qui avait l'air fort nerveuse.
Guihua avait hérité du tempérament de son frère aîné et de sa belle-sœur ; elle parlait peu et rougissait facilement.
« Pas de problème. » Ye Pantao fit signe à Ye Guihua.
Le visage de Ye Guihua s'empourpra ; elle s'approcha en murmurant : « Merci, tante cadette. »
« C'est moi qui dois te remercier de m'aider. » Ye Pantao lui tapota la tête.
Une fois tout prêt, Ye Pantao retrouva Ye Santian.
La charrette à bœuf stationnait devant la porte, et Ye Erniu aida au chargement.
« Cadette, n'aie pas peur. Si tu perds de l'argent, le second frère comblera. »
Ye Pantao : « ... »
Elle était sincèrement touchée.
La vieille Ye, qui s'était approchée, lui tapa dans le dos. « Pèi pèi pèi, ne dis pas de malheur ! »
« Bon, bon, la cadette fera forcément un gros bénéfice ! »
« Ça c'est mieux. Ma fille, as-tu tout pris ? » La vieille Ye restait inquiète.
La dynastie Da Liang valorisait l'agriculture et réprimait le commerce. À moins qu'une famille n'ait plus de terre et y soit forcée, elle ne songerait pas aux affaires ; sinon, elle n'en ferait pas.
S'il n'y avait pas eu ces sept taels de dette qui leur écrasaient le dos, elle n'aurait pas voulu que sa fille tienne un étal.
Ye Pantao hocha la tête. « Tout est prêt. Partons. »
La vieille Ye monta sur la charrette ; elle allait aider sa fille.
La longe du bœuf se tendit, et la vieille bête se mit en route vers la ville.
À mesure que le soleil montait, Ye Pantao sentit une pointe d'inquiétude.
La charrette pénétra dans la ville, et Ye Pantao avait déjà repéré un emplacement.
Il y avait beaucoup de passage, et des étals de nourriture à proximité, mais peu ; la plupart vendaient des articles divers.
Ainsi la concurrence ne serait pas trop féroce, et le flux de clients assuré.
Ye Santian aida à décharger tables et tabourets et à les installer.
Ye Pantao posa la marmite en terre contenant le bouillon de braisage, calée sur quelques pierres, et alluma leur propre charbon.
Elle déposa aussi un panier en bambou sur une table, y rangeant soigneusement intestins, estomac de porc et légumes braisés et tranchés.
Ye Tao Hua et Ye Guihua se tinrent de chaque côté d'elle.
Le vieux Ye regarda autour de lui. « Fille, es-tu prête ? Mère va t'aider à crier. »
« D'accord. »
« Délicieux produits braisés ! Tout le monde venez goûter ! » La voix de la vieille Ye était forte et claire, pas du tout timide.
Ye Tao Hua trouva cela amusant et cria à son tour : « Les produits braisés de ma mère sont les meilleurs ! »
Ye Guihua pinça les lèvres, le visage rouge vif.
Ye Pantao lui tapota l'épaule. « Ce n'est rien, Guihua. Tu pourras m'aider à emballer les plats et à encaisser tout à l'heure. »
Ye Guihua se détendit enfin.
Elle ne savait pas crier.
Quelques passants, entendant parler de ces nouveaux produits braisés, s'approchèrent de l'étal.
« Patronne, c'est combien ? » demanda un homme d'âge mûr.
Ye Pantao sourit. « Intestins et estomac de porc : dix wen la louche, légumes : cinq wen la louche. »
Elle ne vendait pas au poids ; peser à chaque fois était trop fastidieux ; la louche était plus commode.
« Tsk tsk, si cher ? Le bol de húntún là-bas ne coûte que cinq wen ! » lança une autre femme avec dédain, entraînant sa fillette.
L'homme d'âge mûr, lui, fut tenté ; les produits braisés avaient l'air délicieux.
« Très bien, alors deux louches. Une de viande, une de légumes. Un peu de tout, plus de champignons noirs ; j'adore les champignons noirs. »
« C'est noté, quinze wen. Asseyez-vous ici, je vous apporte ça tout de suite. » Ye Pantao désigna le tabouret et se mit à servir.
Comme c'était la première commande, elle mit une portion plus généreuse.
Le bouillon de braisage bouillonnait gaiement ; Ye Pantao y replongea les produits pour les réchauffer.
Ye Guihua posa prestement des feuilles de lotus séchées dans les bols en terre ; ainsi les clients n'auraient qu'à jeter la feuille après manger, plus besoin de laver les bols.
Ils avaient plein de baguettes, faciles à laver.
Ye Pantao termina vite, remplit les bols de produits braisés, y versa du bouillon, et les posa sur la table en bois.
La vieille Ye, nerveuse, déposa le bol devant l'homme d'âge mûr. « Vos produits braisés sont prêts. »
L'homme huma l'arôme et avala sa salive.
Après réchauffage, cela semblait encore plus bon !
Il prit d'abord un champignon noir et le porta à la bouche. La texture était croquante et fraîche, l'arôme puissant, pas salé, avec une légère pointe épicée.
Délicieux !
La vieille Ye serra les poings, observant avec intensité le moindre geste de l'homme.
Ye Pantao ne put supporter. « Mère, va-t'en. »
La vieille Ye quitta enfin la table.
« Je crois qu'il aime bien ; il sourit ! »
« Mère, on ne fixe pas le client pendant qu'il mange, ça met mal à l'aise. Ne sois pas nerveuse ; peux-tu m'aider à crier encore quelques fois ? » dit Ye Pantao en souriant.
« D'accord, c'est bon ! C'est parfumé ! Produits braisés ! Produits braisés ! »
Ye Pantao remua le bouillon avec une louche, et l'arôme riche se répandit.
Bien des passants s'arrêtèrent net, attirés par l'odeur.
« Monsieur, c'est bon ? » demanda un lettré à l'homme d'âge mûr.
« Extrêmement bon ! Si ce n'est pas le cas, vous pouvez me frapper ! » L'enthousiasme de l'homme était patent.
À peine eut-il parlé que plusieurs personnes qui s'étaient arrêtées s'approchèrent.
« Je veux une louche d'intestins. »
« Je veux une louche de légumes ; je veux goûter. »
Beaucoup commandèrent, et Ye Pantao répondit à chacun, servant les produits braisés.
Ye Tao Hua retint soigneusement ce que chacun voulait et encaissa méticuleusement.
En cas de doute, elle redemandait poliment en souriant, appelant les gens « Oncle » ou « Tante ».
Les quatre tables de l'étal furent immédiatement remplies.
Mais il y avait encore beaucoup de clients qui commandaient.
Tous quatre tournaient comme des toupies, instantanément occupés, chacun devenant de plus en plus habile.
Les produits braisés dans le panier diminuaient, et l'argent reçu augmentait.
L'inquiétude sur le visage de la vieille Ye disparut complètement, et le coin de ses lèvres se courba vers le haut.