Seul Ye Linger et deux autres enfants obéirent à son appel et s'engouffrèrent dans la pièce.
Ils saisirent les gâteaux sur la table pour les fourrer dans leur bouche ; les enfants ont vite faim.
Ye Pantao jeta un coup d'œil à Ye Tao Hua, l'ignora et se dirigea vers la chambre.
Elle comptait chercher le vin et les bols à couvercle que Su Yan avait envoyés.
Lorsqu'elle revint prudemment avec deux boîtes, plusieurs plats avaient déjà été disposés sur la table.
Ye Erniu avança rapidement, lui prit les boîtes des mains et dit : « Elles sont assez lourdes, pourquoi n'as-tu pas laissé ton Petit Frère t'aider ? »
Ye Pantao fut un peu nerveuse : « J'avais peur de les laisser tomber. »
Ye Erniu ralentit instantanément le pas. Le discernement de sa petite sœur était remarquable ; les choses qui rendaient même elle aussi prudente n'étaient certainement pas ordinaires, elles devaient avoir une grande importance, il fallait faire attention.
Les deux prirent place autour de la table ronde. Ye Laotou s'approicha en reniflant, le cœur ému par la chaleur familiale : « Dépêche-toi de les ouvrir, laisse-moi sentir ce que c'est. »
Ye Erniu ouvrit une boîte, la bouche bée de stupeur ; Ye Pantao venait déjà d'en sortir le pot à vin en céladon en forme de gourde et le bol à couvercle en jade blanc issues de l'autre.
« Ces… ces objets… » Ye Erniu était si surpris qu'il resta sans voix.
Ye Laotou tendit sa main calleuse, n'osant y toucher de peur de les abîmer : « Fille, dis-la vrai à ton père, ces objets ne sont-ils réservés qu'à l'Empereur ? »
Ye Pantao sourit agréablement, quelque peu interloquée : « Tu t'en es douté, Père. Ce sont effectivement des cadeaux impériaux. »
Ye Laotou sursauta intérieurement ; il avait simplement deviné au hasard : « C'est celui à Pékin qui les a envoyés ? »
Ye Pantao hocha la tête : « Oui. Ton Petit Frère l'a déjà rencontré ; il est en réalité… »
Avant qu'elle ne puisse finir, Ye Erniu l'interrompit : « Peu m'importe qui il est, convoiter ma petite sœur est inadmissible. Je ne boirai pas ce vin. »
Ye Pantao acquiesça : « Bien, je le boirai donc moi-même. Père, et toi ? Tu ne bois pas non plus ? »
Ye Laotou foudroya Ye Erniu du regard : « C'est l'affaire de ta petite sœur. Te mêler de tout maintenant ? Moi, je vais bien boire ! Dans cette vie, pouvoir boire le même vin que l'Empereur, ça vaut le coup de vivre ! »
Ye Erniu boucla la mâchoire, le cœur serré. Sa main effleura à regret la cruche à vin, comme collée dessus, incapable de s'en détacher.
Ye Pantao lui tapota l'épaule : « D'accord, ce cadeau est à moi. Je l'offre à toute la famille. Ton Petit Frère ne te refusera pas ça, si ? »
Les lèvres de Ye Erniu s'étirèrent immédiatement : « Même si je ne fais pas signe au Roi du Ciel, je ne refuserai jamais ma petite sœur ! »
Une fois les plats servis, la famille Ye prit place proprement. Même Guan Muning s'assit.
Sun Shi caressa son bol à couvercle en jade blanc, lisse et délicat, à la texture douce : « Tout cela grâce à la bénédiction de ma petite sœur. Nous buvons réellement dans des bols en jade blanc. »
Ye Laotai observait aussi le bol à couvercle dans ses mains. À ces mots, elle jeta un coup d'œil vers elle : « Tu devrais boire moins. »
Ye Pantao sourit : « C'est du vin Blanc Chrysanthème, sa teneur en alcool doit être faible. Aujourd'hui c'est le festival du Solstice d'hiver, nous sommes entre famille, boire un peu plus ne nuira pas. »
Sun Shi hocha la tête : « Non, non, non. Mère a raison, je goûterai juste un petit verre. »
Elle se souvenait encore de la dernière fois où elle avait trop bu ; y repenser lui donnait envie de se terrer sous terre.
Guan Muning saisit un gobelet en souriant : « Aujourd'hui, je bois aussi avec vous. »
Ye Pantao secoua la tête : « Non. Je préparerai un thé pour Guihua. Tu pourras boire dans quatre mois, je te régale alors. »
Ye Guihua, assise à ses côtés, pointa la théière : « Sœur Guan, ce thé est aussi un cadeau impérial, il est délicieux. »
Dès que ces mots eurent été prononcés, Ye Lei et Wang Jiao se regardèrent, quatre yeux écarquillés comme des cloches de cuivre, pleins de stupéfaction.
Voilà pourquoi Guihua les avait fixés ce matin.
Wang Jiao resta sans voix ; elle avait l'impression d'être une vache ruminant des pivoines.
Guan Muning jeta un regard à Ye Pantao, mais son esprit restait calme ; après avoir passé du temps avec elle, voir arriver des cadeaux impériaux sur la table ne la troublait plus.
Elle avait le pressentiment que, si Ye Pantao le souhaitait, elle pourrait même devenir Empereur.
Ye Pantao ignorait ce qu'elle pensait : « Mangez vite, les griffes de poulet de ta Grande-Belle-Sœur sont particulièrement parfumées aujourd'hui, goûtes-en. »
Il lui fut impossible de refuser.
Tous mangèrent avec appétit. Wu Hao lui aussi avait changé, devenant d'une obéissance exemplaire ; sa petite bouche dodue ne claquait même pas, il se tenait tranquille.
Il ne fouillait plus dans les plats et servit même un peu de nourriture à Ye Cuifang : « Mère, mange davantage, ce plat est délicieux ! »
Ye Cuifang sourit et lui tapota la tête ; elle était fière de son fils.
Tant que Wu Weiyi n'était pas là, Wu Hao se montrait extrêmement protecteur envers elle et faisait preuve d'une grande sollicitude.
Ye Pantao lui tendit une aile de poulet : « Hao'er est formidable. Ta Petite Tante te souhaite de déployer bientôt tes ailes et d'atteindre les cimes. »
Wu Hao répondit avecobéissance : « Merci, Tante. Hao'er souhaite aussi toute sorte de bonheur à Tante ! »
Les membres de la famille Ye éclatèrent de rire.
Ye Pantao lui tapa aussi dans la tête, puis se leva, tenant fermement le bol à couvercle en jade blanc.
« Joyeux Solstice d'hiver. Que notre famille entière prospère et connaisse une joie constante. »
Les autres se levèrent à leur tour avec leurs coupes à vin et leurs tasses à thé, une douzaine de récipients s'entrechoquèrent.
Ye Laotou poursuivit : « Pantao a raison. Pour survivre dans cette vie, l'esprit doit rester droit. Si quelqu'un m'avait prédit en septembre que je boirais le vin de l'Empereur lors du Solstice d'hiver, je l'aurais craché au visage ! Mais regarde, nous le buvons désormais. Quelles que soient les difficultés, un bon état d'esprit transforme l'amertume en douceur. »
Ayant parlé, il porta la coupe à ses lèvres et but une gorgée : « Comme c'est parfumé ! »
Ye Pantao hocha la tête ; les paroles de son père lui semblaient parfaitement justes. Fortune et malheur s'entremêlent, l'essentiel réside dans l'esprit.
Tous approuvèrent également les propos de Ye Laotai, et ils finirent tout le vin ou le thé contenu dans leurs coupes.
Puis ils retournèrent tous s'asseoir.
Heng Tong éprouva une émotion étrange face à ce repas ; elle n'avait jamais dîné dans une telle ambiance.
Tout le monde portait un sourire au visage. La table ne présentait que des plats traditionnels faits maison, mais leur saveur était délicieuse.
Personne ne lui portait une attention particulière, et pourtant elle ne se sentait nullement exclue ; écouter les conversations tranquilles de tous lui semblait particulièrement captivant.
Ce banquet familial du Solstice d'hiver dura longuement. Les plats sur la table avaient refroidi ; après les avoir débarrassés, on disposa davantage de graines de melon, d'arachides et de diverses pâtisseries et friandises.
Les uns burent du thé, les autres du vin, tous discutèrent tranquillement, ressentant une grande détente.
Même les enfants ne purent tenir en place, tous se ruèrent dehors pour jouer.
Ye Pantao sourit tendrement ; si seulement elle possédait un téléphone portable, elle pourrait enregistrer cet instant, c'était un moment très mémorable.
Sun Shi saisit le bras de Ye Pantao et murmura à son oreille : « Petite Sœur, tu penses toujours à Frère Ming'er ? »
Ye Pantao lui sourit sans répondre.
Sun Shi lui caressa la joue ; dans cette ambiance, elle s'émouvait toujours beaucoup : « Dis-le juste à Ta Deuxième Belle-Sœur, je ne le dirai à personne d'autre. »
Ye Pantao lui tapota la main et leva sa coupe à vin sans mot dire.
Elle n'y croyait pas ; si sa Deuxième Belle-Sœur buvait trop, elle ne voulait surtout pas se faire taquiner.
Le lendemain, lorsque Liu Shi se rendit au district, elle emmena également Ye Cuifang avec elle.
Wu Hao et Nannan suivirent eux aussi avec curiosité ; c'était la première fois qu'ils montaient tous deux dans une carriole attelée à un cheval.
Ye Tao Hua et les deux autres furent emmenés à l'académie par Ye Lei, endormis et incapables de garder les yeux ouverts.