Wu Hao adorait particulièrement le poulet braisé rouge qui se trouvait au centre du plat. Il avait les pieds posés sur le banc et tendait ses baguettes à bout de bras pour tenter de l'atteindre difficilement.
Ye Pantao saisit le plat et lui servit directement une portion dans son bol pour lui faciliter la tâche.
Wu Hao ne daigna même pas la regarder, s'assit et commença à retourner sans cesse ce qui se trouvait dans son assiette à l'aide de ses baguettes.
Il était rare qu'il mangeât de la viande à la famille Wu. Maintenant que le plat en regorgeait, il n'y alla pas par quatre chemins.
Il repoussa toutes les pièces de poulet qui lui semblaient coriaces sur le côté et fouilla le fond du bol pour en tirer cuisses et autres morceaux de choix.
Ye Pantao l'observa avec une expression difficile à décrire.
Ye Cuifang rougit de gêne. « Hao'er, si tu continues à retourner tes aliments comme ça, comment les autres vont-ils manger ? »
Wu Hao jeta un coup d'œil à Wu Weiyi. En voyant que son père restait muet, il ignora sa mère.
Il obéissait autrefois surtout à sa mère, mais depuis que Wu Weiyi l'avait battu plusieurs fois, il n'osait plus rien écouter.
Wu Weiyi s'en moquait ; il mâchait vite, la bouche pleine d'huile.
S'il pouvait manger ainsi tous les jours chez les Ye, l'idée de venir vivre avec eux ne paraîtrait plus irréalisable.
Ye Cuifang mangea également son soûl. Elle ne se souvenait plus de la dernière fois qu'elle avait mangé à ce point.
Pourtant, c'était le repas le plus somptueux de toute son existence.
Nannan mangeait elle aussi de bon appétit. Sa grand-mère ne cessait de lui servir des morceaux. Ses yeux en amande plissèrent de joie.
Après le repas, Liu Shi emmena Ye Cuifang dans sa chambre.
Le lit était vaste, couvert d'une literie propre, et le foyer réchauffait la pièce.
On aurait dit qu'on attendait simplement son retour depuis toujours.
Le cœur de Ye Cuifang s'émut. C'était bien là, et toujours, sa véritable maison.
Aucun reproche, aucun mot de la famille Wu ne pouvaient rivaliser avec la gentillesse dont les Ye faisaient preuve à son égard.
« Il y aura peut-être un peu monde à coucher ensemble dans cette chambre. Une chambre voisine est libre et la literie y a déjà été disposée », dit Liu Shi.
Wu Weiyi refusait de dormir avec son fils et sa fille, enfants agités qui l'auraient obligé à veiller sur eux. « J'irai m'installer dans la chambre vide à côté. Cuifang, veille bien sur les enfants cette nuit. Tu es leur mère, tu dois comprendre cela sans que je te le répète. »
Sur ces mots, il gagna la pièce voisine pour se coucher. Il avait besoin d'un repos, même en pleine période de travaux champêtres.
Ye Cuifang aida Wu Hao à retirer ses chaussures et son vêtement extérieur avant de le glisser sous les couvertures.
Liu Shi fit de même pour Nannan. Une fois les installations terminées, Wu Hao saisit la main de Ye Cuifang. « Maman, tu ne pars pas, quand même ? »
Ye Cuifang lui caressa le visage. « Ta maman ne t'abandonnera pas. Ferme les yeux. »
Une fois déjà, alors que Wu Hao dormait, Wu Weiyi l'avait tirée par la force. L'enfant s'était réveillé en pleurant et en s'agitant, lui brisant le cœur.
Peu après, la respiration des deux enfants ralentit.
Ils se réveillèrent dès le matin, trop prudents pour rester au lit.
Liu Shi tira discrètement un escabeau pour s'asseoir près d'elle et demanda doucement : « Ma fille, je ne veux plus que tu restes chez les Wu. Puisque je peux désormais gagner de l'argent, ramène tes enfants ici et je m'occuperai de toi. Je mettrai de l'argent de côté pour toi. »
En parlant, elle sortit une bourse et tenta de la tendre à Ye Cuifang. « Cela fait dix taels. Prends-les, Hua. Regarde seulement comment Wu Hao a été battu. »
Les yeux de Ye Cuifang s'ouvrirent grands sous le choc tandis qu'elle saisissait la bourse pour l'examiner. « Maman, la boutique de ta petite sœur rapporte autant ? »
Liu Shi hocha la tête. « Ta petite sœur est une femme très capable. »
Ye Cuifang repoussa la bourse. « Je ne peux pas garder cet argent ; les Wu le reprendront. Je veux emmener les enfants, mais comment la famille Wu pourrait-elle me laisser faire ? »
Liu Shi lui prit la main. « Ce qui compte, c'est que tu partes du même avis. Ta petite sœur trouvera bien une parade. Laisse-moi bien te voir. Tu as perdu beaucoup de poids cette année. »
Les yeux de Ye Cuifang étaient rouges tandis qu'elle appuyait sa tête contre l'étreinte de Liu Shi, se laissant doucement frayer le dos. « Maman, tu ne sais pas à quel point je pensais à toi et à papa… »
Liu Shi retint ses larmes et serra Ye Cuifang contre elle.
C'était sa première fille, née après dix mois de grossesse. Malgré ce que les gens pouvaient dire, elle l'avait chérie par-dessus tout.
« Maman est là. Tu es enfin chez toi. Tiens encore un peu, et tout sera réglé bientôt. Sois sage. »
Ye Pantao se réveilla dans l'après-midi et sortit de sa chambre. Elle vit que les yeux de Ye Cuifang étaient encore gonflés et rougis par les pleurs. Celle-ci portait un habit neuf qui la rendait confortablement abritée du froid.
Les deux enfants portaient également des habits neufs, confectionnés par Liu Shi.
Wu Weiyi observa les trois personnes avec envie. « Mère, quel favoritisme ! Tu ne m'as même pas acheté de vêtements neufs. »
Liu Shi n'aurait jamais cru qu'il soit assez effronté pour soutenir cela. Ses lèvres s'entr'ouvrirent, mais elle resta silencieuse.
« Je vois que tu portes du neuf. La famille Wu a ses préférences, certes, mais nous, on reste droits ! » répondit Ye Pantao sur un ton jovial.
Wu Weiyi fut décontenancé. « Comme l'a dit ma tante cadette, tu es terriblement calculatrice. Je t'ai pourtant déjà fait comprendre que Cuifang doit travailler. »
Ye Pantao hocha la tête. « Tu as raison. Et alors, si tu as froid, elle aussi, mais pas toi ? De quoi te plains-tu ? »
Wu Weiyi ferma les yeux. Une femme pareille, si elle avait vécu chez les Wu, aurait été châtiée depuis longtemps ! Quelle audace !
Ye Pantao s'assit et prit la main de Nannan. « Chez nous, nos paroles ont du poids, on ne plaisante pas sur ce genre de choses. Si nous disons que ces habits sont pour Cuifang, ils sont pour elle. Je n'ai jamais vu une belle-mère s'emparer des vêtements de sa bru. Porter des habits volés, c'est honteux. »
Le visage de Wu Weiyi devint livide. « Ma mère n'a pris aucun vêtement de Cuifang. N'ose donc pas la calomnier ! »
Le sourire de Ye Pantao ne vacilla pas. « Je ne parle pas de votre famille. Pourquoi prendre la défense comme ça ? Si on n'a rien à se reprocher, on n'a peur de rien. »
Sun Shi vit le visage livide de Wu Weiyi et claqua la table en éclatant de rire. « Hahaha, quelle comédie ! J'apprends quelque chose aujourd'hui ! »
Ye Laotai rit à son tour. « Quelle effronterie ! Deuxième belle-fille, laisse-moi essayer tes habits. »
Sun Shi désigna Ye Laotai du doigt. « Mère, ma petite sœur a acheté le tissu spécialement pour toi, et moi je t'ai cousu des habits neufs. Tu en as assez pour toute une vie. Les miens ne seraient pas à ton goût. »
Écoutant les rires de la famille Ye, Wu Weiyi ne rêvait que d'une chose : regagner la maison pour y évacuer sa colère.
Mais en apercevant Wu Hao qui riait, il le fusilla du regard et leva la main.
Ye Pantao adressa un signe à Heng Tong. Celle-ci bondit sur place ; nul ne sut comment elle avait pu se placer là, mais Wu Weiyi vit son poignet fermement saisi.
« La famille Ye méprise ceux qui maltraitent les faibles et écrasent leur colère sur des enfants. Si tu comptes bosser ici, il vaut mieux que tu changes cette mauvaise habitude », lança Ye Pantao calmement.
Wu Weiyi eut un visage glacé. Son poignet lui semblait avoir été brisé par ladite femme, et bien qu'il eût entendu les propos de Ye Pantao, il ne put évacuer sa rage. « Hmph, ma place n'est manifestement pas ici ! Épouse, ramène les enfants demain. Je rentre. »
Ye Pantao releva légèrement les commissures. « Au moins, il reconnaît quand il n'est pas le bienvenu. Beau-frère, conduis-le à cheval jusque chez lui. »
Wu Weiyi fut stupéfié. Le domaine des Ye était si immense qu'il n'avait jusqu'alors aperçu aucun cheval. Dans le bourg de Qingshui, seule une poignée de familles en possédait. Les Ye jouissaient vraiment d'une opulence hors norme !
Ye Daniu acquiesça, se dirigea vers l'écurie et en ramena le plus imposant des chevaux, qu'il enfourcha sans peine.