À mesure qu’il s’avançait derrière la famille Ye, en les observant sans cesse, Wu Weiyi vit son expression se modifier instantanément. Cette remarque ne se retournait-elle pas contre lui ?
Ye Cuifang ne dit rien ; elle se contenta de saisir la main réchauffée de Ye Pantao et resserra sa prise.
Dès qu’il entra dans la pièce principale, le regard de Wu Weiyi s’embrasa davantage.
La nouvelle demeure de la famille Ye, à l’extérieur, imposante avec ses briques vertes et ses grandes tuiles ; à l’intérieur, c’était encore plus remarquable.
Les sculptures y étaient d’une grande finesse, les châssis propres et clairs, et malgré le froid du jour, quatre braseros à charbon brûlaient, chauffant fortement la pièce.
La dernière fois qu’il s’était rendu chez les Ye, la scène était bien différente. Toute la famille se serrait autour d’un unique feu de bois dans la cuisine, et il avait même attrapé un rhume lors de sa visite précédente pour le Nouvel An.
Le regard de Wu Weiyi balaya rapidement les lieux. « Grand-père, grand-mère, père, mère, oncle, tante, cette nouvelle maison est véritablement magnifique ! »
Sun Shi émit un ricanement glacial. « Certainement que cela suffit mal à montrer qu’on chérit Cuihua, mais au moins une chambre distincte lui a-t-on réservée. »
La cérémonie du solstice d’hiver était une affaire familiale, et le village des Ye n’était pas vaste, de sorte que chacun rentrait relativement tôt.
Dès que les villageois eurent fait le tour des habitations, la famille Ye serait revenue. À vrai dire, Wu Weiyi n’arrêtait pas de gronder et de critiquer ; ses récriminations à répétition les agacaient franchement.
Wu Weiyi esquissa un sourire gauche. « Tante, vous plaisantez. J’ai eu tort de parler plus tôt. »
Liu Shi fronça les sourcils en voyant Wu Hao toujours assis sur les genoux de Ye Cuifang. « Haor, la pièce n’est plus froide. Descends jouer avec tes petites sœurs. »
Wu Hao était plus trapu que les autres garçons de son âge ; tenir ainsi une masse pareille devait être épuisant.
Wu Hao jeta un cri aigu. « La famille Ye est sale et puante ! Je ne veux pas jouer avec eux ! »
Les yeux de Ye Cuifang s’écarquillèrent sous le choc, prête à poser Wu Hao par terre.
Mais Wu Hao s’accrocha à elle de toutes ses forces, secouant frénétiquement les jambes et hurlant.
Les visages de la famille Ye se figèrent.
Wu Weiyi fit un pas rapide et asséna une gifle magistrale à Wu Hao. « Tu n’es plus un bambin ! Où as-tu appris un tel langage ? »
Le visage de Wu Hao gonfla aussitôt, des larmes coulant le long de ses joues sous l’effet de la douleur. « Papa et grand-mère ont dit ça… »
L’expression de Wu Weiyi s’assombrit davantage, et il le gifla à nouveau. « Je vais t’apprendre à mentir dès ton plus jeune âge ! Je vais te corriger ! Je vais t’apprendre ! »
Une troisième gifle allait pleuvoir lorsque Ye Cuifang se plaça devant lui, interposant son corps.
L’impact retomba sur elle.
Ye Pantao observait la scène, secouant intérieurement la tête.
Quelle famille absolument écœurante.
Ye Daniu planta son poing sur la table, se leva d’un bond, saisit Wu Weiyi par le col et le rua de coups de pied. « On est en fête ! Tu bats ta femme et ton enfant ! Wu, en quoi es-tu un homme ? »
Les yeux rougis, Liu Shi tenta d’intervenir. « Ça suffit ! Qu’allons-nous faire si tu fais tout exploser maintenant ? Nous sommes de la même famille. »
Sachant que Cuihua n’avait toujours pas reçu les vêtements qu’elle avait envoyés, elle savait que celle-ci traversait une période difficile chez les Wu.
Ils pouvaient tabasser Wu à l’instant présent, mais qu’en serait-il ensuite ?
Le couple avait deux enfants ; Cuihua pourrait-elle donc les abandonner ?
Ye Cuifang serra Wu Hao contre elle et essuya les larmes qui mouillaient son visage.
En voyant Wu Weiyi terrassé, Wu Hao avait toujours des pleurs aux cils, mais ses yeux riaient déjà.
Il se réjouissait chaque fois que quelqu’un battait son père !
Wu Weiyi le rossait régulièrement : des corrections légères tous les deux jours, des sévères tous les trois. Ces deux gifles n’étaient rien comparé à ce régime.
Il détestait tous les adultes, hormis sa mère.
Il refusait donc obstinément de lâcher sa mère.
Ye Cuifang masqua rapidement son visage afin d’éviter que les autres ne le voient.
Ye Pantao, elle, l’avait vu. Si jeune, et déjà nourrir une telle haine envers son père.
La poitrine de Ye Daniu soulevait violemment sous la colère ; il n’avait certes pas ménagé ce coup de pied.
Il retenait son mécontentement depuis qu’il avait aperçu Cuihua.
Wu Weiyi se tordit le ventre, grimçant de douleur.
Ye Laotou s’avança pour l’aider à se relever. « Allez-vous bien ? Mon fils a le caractère bouillant. Ne le prenez pas à cœur. Pantao, apportez vite quelques présents pour eux. »
Ye Pantao acquiesça et sortit.
Pendant qu’elle triait les cadeaux un peu plus tôt, elle avait réservé un tas que Cuihua pourrait emporter à la maison.
Liu Shi la suivit précipitamment.
« Petite sœur, tu es la plus débrouillarde. Ta belle-sœur aînée t’en supplie, viens en aide à Cuihua ! »
Elle porta la main à sa bouche, la voix étranglée par les sanglots.
Ye Pantao versa prestement une tasse de thé dans ses mains. « Belle-sœur aînée, ne pleure pas. Wu Weiyi est avide d’argent ; ce genre d’individus se laisse facilement manipuler. Ne t’en fais pas. »
Liu Shi tenait la tasse sans la boire. « Cuihua a le cœur tendre ; elle abandonnerait ses enfants avant de renoncer à eux. Je préférerais subvenir à ses besoins jusqu’à la fin de ses jours et amasser de l’argent pour elle. »
Après avoir mis au monde Cuihua, elle n’était plus tombée enceinte pendant six ans.
La famille Ye ne bronchait pas, mais les siens lui faisaient miroger sans relâche qu’une fille ne comptait pas ; elle devait vite concevoir un autre enfant, et surtout mettre au monde un garçon pour asseoir sa position chez les Ye.
Elle vivait sous une pression écrasante ; déjà discrète et renfermée, son caractère s’en fit encore plus fragile et sensible. Ye Cuifang, élevée à ses côtés, hérita du même tempérament.
Elle avalait tout, souffrant dans le silence et absorbant les coups.
Ye Pantao lui serra la main. « Belle-sœur aînée, je dois parler à Cuihua. Rassure-toi, je m’en charge. »
D’ailleurs, le mariage de Ye Cuifang avec les Wu remontait en partie à l’ancienne propriétaire.
Celle-ci avait transféré l’intégralité des fonds de la famille Ye vers les coffres des Du, laissant la première dans la précarité et confrontée à une pénurie financière.
Ye Cuifang était maigre et de petite taille, jugée peu séduisante, tandis que Liu Shi avait déjà accouché de deux filles ; personne ne voulait donc la prendre pour bru.
Finalement, ils firent appel à Li Meippo pour servir d’entremetteuse, et la famille Ye dut plier sur la dot, proposant une somme dérisoire. Les Wu du village voisin proposèrent aussitôt leur fils dès qu’ils eurent vent de la nouvelle.
Avant le mariage, la famille Wu fit montre d’une humilité extrême, comblant Ye Cuifang d’attentions et réalisant tout à sa perfection, avant d’avouer leur pauvreté et de remettre, en guise de dot, un seul tael symbolique.
Ce qui constituait la dot la plus infime du village des Ye.
Sans attendre, une fois entrée dans l’union, la vraie nature des Wu fit surface.
Cupides et vaniteux, leur belle-mère se mit en tête de tourmenter sans cesse Ye Cuifang.
Ye Cuifang devait lessiver les habits de toute la maisonnée et endosser toutes les corvées sales et harassantes.
Ce n’est qu’après la naissance d’un garçon que l’attitude des Wu s’adoucit quelque peu.
À la naissance d’une fille, ils retombèrent dans leurs anciennes habitudes. Bien qu’étant la bru, on la traitait comme une servante et une esclave.
Face à ce spectacle, Liu Shi ne pouvait que fondre en larmes en silence. La famille Ye peinait à survivre à la famine ; comment auraient-ils pu porter secours à Ye Cuifang ?
Ainsi, dès qu’ils réunirent quelques pièces, elle partit immédiatement voir sa fille.
Ye Pantao étreignit Liu Shi. « Belle-sœur aînée, ne pleure pas ; tu troublerais Cuihua. Concentrons-nous d’abord sur la célébration du solstice d’hiver. »
Liu Shi hocha la tête, vidant la tasse désormais froide, domptant la pointe de désolation qui montait en elle.
Accompagnées d’une montagne de pacotilles, elles firent leur rentrée dans la pièce.
Visiblement sombre au début, le visage de Wu Weiyi s’illumina dès qu’il aperçut les présents.
Tant de pacotilles, visiblement de valeur.
Les cadeaux que sa belle-mère avait offerts à la famille la dernière fois l’étaient aussi, comprenant pas moins de cinq cents sapèques !
Sa mère s’en était servi pour acheter des habits neufs à tout le monde, sauf pour Ye Cuifang et sa fille.
Avec tant de besogne à fournir chaque jour, du neuf aurait été gaspillé.
Ye Pantao déposa les présents sur la table. « Frère cadet, ce sont des denrées et des étoffes achetées au district. Garde-les pour toi. »